程英自觉中计，本待撑到天亮，给自己争取一日的时间，哪知不到半个时辰，马家兄弟便气势汹汹来问罪，程英这才想到，今夜不禁宵禁，自己，错过了最后的时机，难道，这也是那贾玴的算计？那他对人心的把度，委实不可思议。　　马家兄弟喝问，程英自然不认，纠缠中，盐商的人陆续到齐，汪应庚与程英交好，劝道：“程兄，事已至此，便让吾等一搜吧。”

程英大笑道：“便是没有，搜过之后，什么不会有？汪兄，这种事，吾等平常又不是没做过，只是报应不爽，报应不爽啊，况且今日搜了，吾程英，还有何面目容于扬州？”

马家兄弟看了眼双方眼色，马曰绣大声说道：“既然程英伏罪，众人随我冲啊。”

两兄弟当先杀入，裹挟着五大盐帮的人一起冲杀，程英独木难支，很快败下阵来，眼看四周的人纷纷倒地，程英一剑刺穿胸口，用尽全力说道：“诸位，黄泉路上，程某等你们一程。”

马曰锦一脚踢开程英尸身，下令：“搜，一个都不许放过。”

很快便在程英书房处搜出包袱，内中，正是海盐的改良方法，图文并茂，奈何盐商大多不识字，江春说道：“诸位若信我，吾便眷写六份，分予诸位。”

此时时间已过去大半个时辰，再有一个时辰，即便上下已打点，官兵怕也是要过来了，众人反复核验后，发现眷写无误，纷纷熄了火把，将自家死去的人抬走，趁夜色四散而遁。　　天空中，渐渐又飘下秋雨，盐帮残暴，程府无一得以幸免，昨日之因，今日之果，不外如是。　　林如海一宿未眠：“今早知府已在追查程府灭门之事，后被锦衣卫的人接手了。”

贾玴：“知府所行，不过一拖字诀，他巴不得脱手这个案子，程英不在，很快会有别的人成为第八大盐商，于他丝毫无损。”

林如海：“锦衣卫接手后，反查出程英与三起灭门案相关，更有二十位盐农死于其手，直接将其抄家了。”

贾玴回道：“这是程英平日不修德行的回报，姑母若知，当慰慈悲，就让这满天秋雨，抚慰昨日去世之人死前的恐惧吧；况且锦衣卫查案，也要真凭实据，就算查到盐帮身上，他们也只会丢出几个小卒，伤不了筋骨，再查，盐帮身后之人便要发力了，让其自相残杀，乃是正理。”

林如海深深叹息：“盐帮之人，实无天良，只是怀疑，便将盟友灭府。”

贾玴：“倒也不是空穴来风，程英之地盘，在马家两兄弟，汪应庚鲍志道之境，本就是四战之地，他拉拢汪应庚对抗马家兄弟，又不断蚕食鲍志道壮大自己，确实妙招，是盐帮中少有的有头脑之人，只是马家兄弟，如贾府般一门双公，实力远超程英，兼平日里就有旧怨，不管真假，他们都不会放过这个机会，故侄第一个目标便是他。”

贾玴又说道：“几位盐商目前肯定致力于抢夺地盘，姑父可先收拢一部分盐农，以做它用，再死下去，甄家怕是要坐不住了，倭人离袭之日不远矣，需早做准备。”

重阳第二日，张副将正在向东平王汇报战况：“王，将士四处征粮半月有余，范文程纹丝不动。”

东平王请张副将入坐：“坐下慢慢说。”

此时营帐内正烤着一只羊腿，东平王亲自切下一片肉递给张副将，副将忙躬身领受，又摆弄炭火，帮着烤肉。　　东平王沉思许久，说道：“看来是本王太良善了，你再去征粮，此次，不但粮食要抢，还要杀人，杀得越多越好。”

东王王又问道：“大军的冬衣催来了吗？”

张副将：“已派人去催了。”

东王王嘱咐：“此事是重中之重，不可懈怠。”

张副将再次领命而去。　　荣府上，东平王世子穆镇携世子妃亲来拜访，不但礼节齐备，更是不尊不贵，言辞恳切，贾母迎入后，穆镇开门见山：“前日，吾家嬷嬷多有不当之处，今吾代表穆家，特来谢罪。”

贾母道：“终是讲究父母之命，本就是长辈商量之事，小辈听过也就听了。”

穆镇笑道：“还需当面致歉。”

贾母待再推，穆镇让世子妃行过一礼：“吾知晓礼节，吾要说的话，吾妻全然知晓，夫妻一体，由她代我，再恰当不过。”

贾母听得传言，今发现这穆镇处事严谨，虽行小辈之礼，却能将自己的话堵住了，与传闻差的远了，这么优秀的人，穆府真舍得？　　贾母于是再派鸳鸯来请迎春，黛玉等方才知晓事件，不光探春惜春，连黛玉都有些气愤了：“老祖宗委实过分了。”

于是众女齐来为迎春撑场。　　世子妃穆氏温文娴雅，不顾身份，首向迎春行礼，迎春倒也不怪穆府，姐妹们的婚事处置，一直都秘而不宣，鲜有人知，怪只怪贾母存了心思。　　与穆镇同来的，还有一车的关外之货，礼单足列了一百多条，从虎皮熊皮到人参鹿茸，琳瑯满目，甚至还有一对浑身雪白的白狐，穆氏笑道：“关外苦寒之地，也无甚物产，些许薄礼，若能引得姑娘开怀，便不虚此行了。”

迎春回道：“贵府并无冒犯之处，只是阴差阳错，方有此误会，稍后回礼，也请世子妃笑纳。”

迎春愿意接受并回礼，就表示事情揭过，穆氏听其夫君将事情说的严重，一直紧绷着的心，终于放下，此时细细打量诸位姑娘，只觉天下间的灵气都汇聚于宁府了。　　又朝黛玉行礼：“夫君尝言宁府高深莫测，财力雄厚，今穆府欲急订二十万套棉衣，为关外将士御寒，不知宁府可能接得？”

对于作战的将士，张丽感同身受，轻轻点头表示可以办到后，黛玉回身一礼后便问：“不知何时需要？”

穆氏急道：“关外天气变化无常，自是愈快愈好。”

穆氏的贴身丫鬟便与张丽一道去商量价格了，张丽拿出算盘拨弄道：“如今一尺布作价为三十文，一件冬衣需七尺布，计二百一十文，你可有意见？”

丫鬟点头表示同意，张丽又算道：“棉花一斤为二百文，需四斤棉花计八百文，一件棉衣的材料为一两，可行？”

丫鬟今日前来，那也是做了功课的：“已经是便宜的了，如今临冬，棉花可不止这个价了。”

张丽笑道：“如此，便以一两银子一件吧。”

两边都轻轻耳语了价格后，穆氏再起身向黛玉道谢，约定了时限后，告辞离去。　　马车上，穆镇对穆氏说道：“吾下午还要一会南洋的商人，晚上不必等我了。”

穆氏轻轻倚靠在他身上：“若宁府的姑娘同意下嫁，夫君真愿让贤吗？”

穆镇点头道：“陛下主动造势娥皇女英，世人皆言陛下宽厚大度，吾可断定，宁府的底牌大得出奇，大到陛下兴不起反抗之心，如今穆府掌十万关军已为陛下所忌，不然这冬衣缘何迟迟不发？唯有与宁府联姻，才能免之后灾厄。”

穆氏担忧道：“可是看宁府贾姑娘的反应，怕是无意。”

穆镇点头：“所以吾私自订了冬衣以备后患，穆王府，需倾全力打赢这场战事。”

如穆镇所猜一般，乾帝自上林苑回转后，第一时间就召来了廖启，一顿大骂：“如今已是深秋，东平王已急发三道奏折，爱卿为何不发冬衣？”

廖启奏道：“陛下，工部本已制好一批，只是臣检查了一番，发现多是用旧棉充数，故退回去了。”

一边说，一边打眼色，于是乾帝让左右都退下了，廖启觉得还不够，于是戴权也退到远处了。　　此时廖启才说道：“陛下，臣觉得，此次正是除去东平王最好的时机。”

“嗯？”

“大军在外作战，只需一场惨败，就算东平王侥幸活下来，陛下也可趁机将其罢免。”

这话让乾帝倒吸口凉气，书生恶毒起来，一点不比魑魅差啊，但是，乾帝真的好心动，东平王的关军，隐隐不受控制，一直是他心腹之患。　　廖启见乾帝心动，于是再奏：“此事不需陛下出面，只需再拖十五天，然后棉衣的运送不走山海关，走平安州，那马国义此人，陛下也知晓，与女直不清不楚，他又与东平王有旧怨，棉衣过他境，还能落得了好？就算他不动手，也可悄悄派人焚之，将事扣在他头上。事发后，陛下只需拿下马国义堵悠悠之口，正好一箭双雕，若再有人攀咬，臣也愿粉身碎骨。”

乾帝不着痕迹微微点头，廖启于是告退去安排了。　　暖香坞中，黛玉疑问：“好端端的，穆王府怎会不遵礼教来求娶？”

张丽于是找来了前几日穆府议事堂的详谈，穆府的打算才摆在众女面前，几位姑娘年幼，尚不清楚这代表什么，只元春暗道：“仅六年，宁府的触角已深入王府，可见情报网的庞大。”

张丽说道：“此事非是不报，而是公子有令，非危及性命之事，吾等只可提供便利，不可擅自为姑娘们筹谋，需得姑娘们自己应变。”

探春问道：“穆府不知情，那老祖宗为何要横插一手？这可是要得罪族长的。”

元春想到贾母那句相互帮扶，慢慢有些了然，只是不好启齿，黛玉长居宁府，与贾母感情并不深切，又有之前的碧纱橱一事，当下点破了贾母心思：“穆王府能让幼子袭爵，荣府自然也可以，哥哥此前就有明说了，为此特意让琏表哥去了金陵。”

同样的时间，同样的话语，梨香院的宝钗也在给薛姨妈分析，薛姨妈大喜：“我儿，你是说宝玉以后能继承这荣府？”

宝钗点头道：“看老祖宗，有这个意思，再看族长安排第三个爵位，也是默许。”

薛姨妈抱住宝钗：“如今，妈看谁都觉得是恶人，要吃了薛家的家产，也唯有这贾府，目前是真的姻亲。”

宝钗自然明白薛姨妈意思，只是待薛姨妈走后，捂住胸口，两行眼泪缓缓流下，何时，自己也能与黛玉一般，过自己想过的生活？