朱树人带领十万大军，八月二十四出京，经过短短六七天的行军，经长江、濡须水、巢湖、淝水，于九月初一顺利抵达合肥。 他的到来，当然极大地鼓舞了庐州府明军的士气。黄得功、黄蜚、金声桓、蔺养成等诸将皆大展旌旗、整列人马，出城至淝水码头迎接。 “末将恭迎王爷！”
“王爷用兵如神，有王爷坐镇，淮北鞑子定然灰飞烟灭！”
“诶，军中该称大都督，礼数不可废。”
被众将追捧一番后，朱树人云淡风轻地抬手止住大伙儿的吹嘘，信马由缰入城，一边随口追问军情： “前线战况如何，鞑子打到哪里了？”
黄得功执掌合肥周边战区防务多年，当然要由他负责汇报，他如数家珍地说：“鞑子进攻已经有半个多月了，十天前开始尝试合围寿县。 我军遵照王爷战前的指示，坚壁清野，并不求一时的寸土必争，所以前线野战兵马都收缩进了寿县，任由鞑子合围。 城外只留下与寿县城池隔淝水相望的八公山大寨，有重兵据险而守，成掎角之势。且可夹断淝水，不让鞑子运兵船、运粮船从淮河偷入淝水。 我军自从隆武元年与鞑子休战以来，这两年半中，有稳固经营寿县城防与八公山大寨建设，八公山上还筑造了多座炮台，炮位射角也都是精密设计过的，足以完全覆盖淝水河面。 山上营寨也有大量存粮，还建设了引水水路，可以护住一处从淝水河中取水的要点，鞑子想攻山，难度不会低于强攻寿县城池，想断粮断水也是绝无可能。”
黄得功这番解说，朱树人光听有些不直观，好在众人是骑在马上闲聊，没多久就入城到了黄得功的幕府。黄得功立刻让人取来地图，指点着补充解说。 寿县之所以自古是南北对峙的兵家必争之地，就是因为这地方是淮河分出淝水的河口。淝水再经过巢湖、濡须水，可以沟通长江。 在长江和淮河的中下游，就这一条水道能连接江淮，再往下就得到扬州淮安之间的邗沟运河了，那都快入海了。 而寿县的城池，位于淮河、淝水这个三岔口的南岸（既在淮南，也在淝南），淮河在此从西南流向东北，然后在东南方向分叉出淝水。 所以要彻底夹断淝水，还得在三岔口的东岸、也就是淮南淝北的那个夹角上，也驻兵掐断。 而那个三岔口的东岸，因为地势高峻崎岖，是造不了城池的，只有一座八公山，也就只能修个山寨。或者说淮河之所以流到这儿分叉了，就是因为被八公山所阻挡。 这座八公山嘛，历史上也很有名——没错，就是前秦东晋淝水之战时，留下“八公山上、草木皆兵”成语的那座八公山了。 当然，如今明清两军在寿县战场的对峙态势，跟一千多年前的淝水之战还是有明显区别的。 因为淝水之战时，前秦军队已经攻克了寿县，拿下了淝水河口西岸的土地，把东晋军队逼到只剩东岸可以防守，导致东晋才要把主力驻扎在八公山上和山南侧的平缓地带。 所以最后决战时，谢玄才需要派人跟秦军带话，让苻坚别太怂、退后一段，在淝水西岸让出一块空地供晋军渡河。 而现在，无论是寿县还是八公山，都在明军手中，清军只能拉一个更大的包围圈，把寿县和八公山都囊括在其中，试图徐徐蚕食。 但明清已经休战两年半了，过去两年半里，朱树人潜心种田，无时无刻不在推演将来战端重开时的战争态势发展方向。他又岂会不下本钱经营这几个最前沿的咽喉要塞？ 三年前张煌言守的南阳县，就已经让阿济格苦不堪言。阿巴泰岳乐等人不过是因为当年没有参加一线攻坚，没吃到过这种苦头，多多少少相对轻敌些。 但今天，被朱树人武装了两年半的寿县和八公山，上了开花弹炮台和棱堡，还经过精密的交叉火力覆盖设计，确保绝对无死角，绝对能让阿巴泰崩掉满嘴牙！ …… “阿巴泰这是年老无知了，都不知道他那几个弟弟，当年是如何在大明坚城之下灰头土脸退走的么？他不会强攻寿县和八公山了吧？”
了解清楚自己抵达之前、所发生的前沿战况后，朱树人也是忍不住轻松地笑了。 他巴不得阿巴泰好好强攻，多死一点人在攻坚战中。 被朱树人的气概所折服，幕府中也充满了轻松地氛围，众将都是表情轻松，黄得功忍住笑说： “不出王爷所料，阿巴泰一开始果然比其他清军将帅更激进一些。不过磕掉几颗牙后，也变消停了。 八月二十开始，他就尝试强攻，先是猛攻寿县，打了四五日，损兵折将毫无收获，估计折了两三千人，又掉头去打八公山大寨。 别看八公山上看起来没有连贯的城墙，只有一些拦截山道的小段墙体、炮台。结果正因为如此，阿巴泰数次都觉得似乎再搏一把就能看到机会，结果被勾引得愈发欲罢不能，五六日内，死伤的兵马人数比强攻寿县还多了数成。 不过听说攻城死伤的多是汉军旗和鞑子新建的绿营，那些真鞑并不拿来攻城消耗，倒是可惜。咱也不指望杀北方汉人多立军功，但愿他们士气低落之后，将来能迷途知返，知道鞑子只是拿他们当炮灰，决战时肯倒戈我大明就好了。”
朱树人对这个结果倒也不以为异。当初崇祯统治时期，北方汉人确实过得比南方更苦逼，他们对大明毫无感情，甚至只有厌恶，也是正常的， 不可能指望如今大明情况好转了，鼎新革故了，绿营就会直接弃暗投明。尤其在多尔衮这几年的竭泽而渔中，绿营是受益阶级，等于被抬成了“统治阶级的助手”，待遇还不错，怎么可能心向大明？ 反而是那些纯被压榨的被统治阶级，北方汉人中没当兵的贫民，才是大明更容易拉拢的对象，他们是认清跟鞑子混还不如跟大明混的。 绿营已经是大浪淘沙精挑细选、最有汉奸潜质的一批人了，这是没办法的，只有先打疼，诛其出头者，往死里打。 他也就务实地说：“暂时还轮不到可怜拉拢绿营，至少在两淮战役中，这是不可能的，如果想让咱汉人百姓少在内战中牺牲，先想象怎么把这一串决战打好打漂亮。 等北方汉人看到清狗没有前途，自然会重新反思的。现在还是相持阶段，说这些言之过早了。还是继续介绍、清军攻打八公山失利后，又有什么举动吧。”
黄得功：“鞑子连日强攻八公山，损兵折将后，倒是似乎倾向于改为长期围困，尤其前两日清军斥候也探知情报，知道王爷您的援军即将抵达合肥， 阿巴泰便围住寿县，并分兵主力走陆路沿淝水稍稍南下、迎击王爷您，以免寿县包围圈的清军腹背受敌。 看这架势，还是老套的围点打援，围住寿县和八公山，断守军粮草，指望时间久了之后，我合肥大军要去救援，然后好跟合肥援军野战决战。”
朱树人闻言，露出了满意的笑容：“看来，鞑子至今还觉得，他们野战无敌？三年前多铎是怎么死的，他们忘了？”
黄得功整理了一下语言，委婉地说：“王爷，恕末将直言，阿巴泰的思路虽然老套，但设身处地想，鞑子也确实没有更多选择。他们是没办法，耗不下去了，总要想办法决战，试试重创我大明主力。 而且说句实在话，鞑子将帅当中，至今还有相当一部分，对三年前多铎覆亡之战颇为不服，觉得多铎是因为冒进，孤军深入，被围困在江南， 后来还经过南京、金山寺、江阴三场围堵消耗战，导致其兵马折损过半、物资军备极度耗竭的情况下，王爷最后才野战全灭之。 所以那些没参加过三年前江南之战的清军将帅，普遍认为这是特例。认为如果清军不是被提前消耗折损过半、蹉跎月余弹尽矢绝，而是一开始兵锋正锐就跟我大明野战决战，他们依然有很大把握取胜。”
朱树人一愣，随即释然，原来鞑子是这么想的： “他们肯这么想，那就最好了。行，这次就让他们看看，清军没有被孤提前断后路断补给、战力完备的状态下，直接跟我大明野战决战，到底能不能赢！ 阿巴泰这一路，有多少人马？其他各路清军理他多远，大致有多少兵马？”
朱树人也不会打无准备之仗，哪怕存了决战的心思，也要摸清敌人虚实先。在南京时他也有得到一些情报，但毕竟不如合肥前线实时更新的数据更准确。 黄得功等人也连忙把搜集到的情况汇总反馈： 清军此番南征，动用总兵力不下三四十万之众！不过也是分在四条战线上的。 最西边在潼关跟吴三桂互撕的豪格，兵力是最弱的，也就两万满蒙兵，大约各一个旗编制，加上一个汉军旗，以及山西绿营姜瓖作为战略预备队。全加起来占用人数不超过五万。 第二弱的便是最东边淮安府的清军，也只有四五万人。 原本战前清军在淮安战场有四路人马，分别是驻扎宿迁的满达海、驻扎邳州的耿仲明、驻扎徐州的尚善、驻扎海州（连云港）的孔有德（这支部队是水师为主），这四路加起来，至少有八万多人。 但开战之初，清军因为战略重点的调整，淮安那路只守不攻，就把尚善和耿仲明都往西调了，在淮安战场陆军只留了满达海，水师只留了孔有德，所以那边的兵力也减少了将近一半，全增补到了凤阳、寿县、合肥这一侧。 以至于在这波调度之前，阿巴泰的兵力原本比阿济格也多不了太多，但凭空多了四万生力军后，阿巴泰这一路就一举跃升到四路清军中绝对最强的一支。 阿济格在南阳的兵力不到十万，阿巴泰在凤阳原本就有十几万之众，又加上四万多援军，总兵力居然跟合肥战区的明军、加上朱树人带来的援军差不多。 具体数字，黄得功也没法摸得太清楚，但基本上明清两方都是十五到二十万大军之间，出入不会超过一两成——朱树人现在有十八万人，对面的敌人最少比他少一成多，最多比他多一成多。 朱树人摸着胡子盘算：“看来兵力上居然势均力敌，不错，难得的公平一战。兵力构成呢？”
黄得功：“满八旗中的三个，多尔衮直属的两白旗和阿巴泰的正蓝旗，加上两个蒙军旗，一共四到五万骑兵。另有汉军旗两万人、绿营兵大约十万。 两白旗三年前被我军全歼了，所以都是这两年半内，用后方的两白旗预备役士卒，加上两黄旗抽调的军官重建的。那几个蒙军旗当初也被重创过，也是后来回后方增补满员的，战力估计比全盛时有所下降。 多尔衮素来喜欢用他自己嫡系的部队、打容易出功劳的主攻战场，让其他部队打次要战场负责牵制。此番也依然是如此。 前几日斥候战中抓到一些俘虏，也都说清廷内部，有不少人反对今年重开南征，人心不齐有些兵马不太调得动，多尔衮就更加只能依赖嫡系部队先打些胜仗，证明他的决策正确。”
听完这些情报，朱树人算是彻底放心了：如此看来，打赢这一仗，不仅可以重创清军，甚至有可能撕裂清廷内部的统治团结，让多尔衮的一言堂也彻底遭到挑战，这是好事啊。 既然如此，他就更有决心和野心，去打一场漂亮仗，不但要在物理层面赢，更要赢得好看，在心理层面摧垮鞑子的心理优势，让他们自我怀疑、反思，甚至最终内讧！ 捋顺思路后，朱树人叹息着拍板：“原本孤还打算多用诡计，随机应变，能消耗就消耗，然后再图决战。 可既然鞑子内部也如此人心不齐，咱就不仅要打赢，还要赢得让鞑子完全找不到借口！因为要是还跟三年前那样，多铎死了都让鞑子觉得‘这是运气不好、是特殊情况下的特例’，那多尔衮就还能维持他的方针，让鞑子依然愿意往这个坑里砸资源。 只有让鞑子看清：他们就算堂堂正正打硬仗，也依然会被我大明堂堂正正碾压，那么鞑子才会反思——一切都是多尔衮那个重开战端的决策本身就大错特错了！ 我们要用军事上的胜利，诱导出鞑子在政治上的内讧！彻底灭了他们的侥幸心理！为了这一点，哪怕多战死数千士卒……怕是也只能忍了。 一切牺牲，都是为了将来全局更少的牺牲。做人有时候要用阴谋诡计，有时候得用堂堂之师，奇正相合，更能摧垮敌人的心理！”
朱树人带来的曹变蛟、乃至合肥本地的黄得功、黄蜚，无不深以为然。 这些人本就是勇毅刚猛的悍将，如今武器装备得到升级，部队操练士气也上升了一个台阶，他们有信心在堂堂正正之战中杀败鞑子！ 是时候了。 朱树人看诸将的态度众志成城，便下令：“援军远来，且驻扎休整三日，三日后徐徐北进扎营，稳扎稳打，并给包围寿县的清军下去战书，约他们决战！”
…… 三天疏忽而过，转眼到了九月初五，最近几日略微忐忑的寿县围城大营内，清军中路军主帅阿巴泰，终于收到了朱树人的战书。 阿巴泰是奴儿哈赤第七子，黄台吉的哥哥，如今已经非常衰老了。 他今年五十八岁，比黄台吉海老三岁，历史上原本应该在今年三月就病死了，如今算是蝴蝶效应多活了几个月了，可能是因为比历史同期更受朝廷重用，人逢喜事精神爽吧。 但生理的自然极限是不容违背的，阿巴泰纵然还活着，也已经老病缠身，一直卧榻很少起来。军中事务，实际上主要是两个儿子岳乐和博洛在操心。 最近半个月之内，尚善、耿仲明从东边调来归他调遣，但实际上也是由岳乐和博洛一人管一个，阿巴泰很少过问细节。 除了两个儿子和其他镇守一方的大将之外，阿巴泰手下也算年轻新秀将才济济。三年前两白旗全军覆没，后来拉预备役重建，让不少原先二线的军官，以及文职转武的中年将领得到了出头机会。 比如济尔哈朗筹划两白旗筹建的人事工作时，主要从皇帝直属的镶黄旗拉人来掺沙子。所以镶黄旗的钮钴禄.伊尔登、钮钴禄.遏必隆等中层将领，都被抽调了过来。 两白旗原本的文职转武、或二线将领转正，则有塔拜系的额克亲、班布尔善，加上苏克萨哈等人，反正这些人都是三年前躲过了多铎覆灭之战、幸存下来的两白旗精英。 历史上这些人好多都是要十几二十年后，顺治都死了的时候，才位居宰辅，如今都只是中高层将领。 此时此刻，阿巴泰得到明军战书，当然要重视，也就把在寿县战场的主要将领，都召集到了一起，商讨是否要赴约决战。 岳乐、博洛居左右两班首位，尚善、耿仲明次之，其后伊尔登、遏必隆、额克亲、班布尔善、苏克萨哈依次分列左右。 “朱树人下来战书，约我等三日后于芍陂决战，如何对敌？”
阿巴泰拿着朱树人送来的卷轴，对着众将晃了一晃。 众将并没有提前得知战书的内容，闻言后顿时都是一惊，简直如同冷水溅入油锅，直接诈了。 岳乐：“什么？南蛮子居然敢主动约我大清决战？还是野战？朱树人这诡计多端的奸贼失心疯了么？莫非有诈？”
博洛：“南蛮子约战于芍陂？这地形倒是相对逼仄，确实不利于大军展开，但我军凭什么要听他们的？半道截击不行么？”
两大主将率先发表完意见，其他将领对这种说法也是深以为然。 大伙儿都觉得不可思议，琢磨了一会儿，资历较浅的苏克萨哈才用商量的口吻推演： “不知南蛮子具体约在芍水南岸还是北岸？莫非是想重演当年前秦东晋的淝水之战？让我军在芍水北岸退让出一块地皮、好让明军渡河决战？ 那就太异想天开小看我大清了！苻坚何等窝囊，麾下号称百万之众，却人心不齐，一退即溃！我大清如日中天，万众一心，就算稍作退却，也能如臂使指、随时随地返身杀回！到时候把明军半渡而击杀得片甲不留！”
苏克萨哈发言，也是为了捞表现机会。他说这番话的时候，是指着地图问的。 在合肥和寿县之间，一共有大约一百二三十里的路程，全程都是沿着淝水的。而淝水西岸不远，原本就是大片沼泽湿地，早在春秋战国的时候，楚国令尹孙叔敖修了水利工程“芍陂”，然后当地的沼泽才渐渐变成圩田，低洼地带则进一步疏浚用于蓄水。 芍陂是个北宽南窄的倒三角形状，最北端、最靠近淝水的地方，只有五六里宽，那里还有一条小河，就叫芍水，芍陂的水从那里流出湖泊，注入淝水。 越往南湖泊越窄，湖面距离淝水的也就越远，到芍陂的最南端，距离淝水约有二十五里。 朱树人的军队是从合肥北上增援寿县的，而阿巴泰的军队是从寿县以南南下迎击，自然状态下，当然就会在淝水和芍陂之间的狭长地带相遇。 当然，如果阿巴泰肯退缩，他也可以把部队退缩到芍陂北口更北边，把明军放进开阔地带再战，避免左右两边都是水域的狭窄地形。 同理明军如果缩在合肥城北数十里的地方，坚持不北上，那也可以把清军再往南放，放到芍陂南口更南面的宽敞地带作战。 清军有骑兵之利，肯定是自觉越开阔越便于迂回的战场越有利。 而明军擅阵战，能把敌人逼到一个左右没法迂回的空间内决战，也能多占点便宜。 这其中的取舍，就要看双方将帅的求战迫切程度了。 苏克萨哈也知道这一点，所以他倾向于如果答应约战，就放明军过芍水，离开芍陂最狭窄的北口，放到芍陂以北的开阔地决战。 到时候明军还要承受背水一战的劣势。如果渡过芍水后还被清军打败，想逃都很难逃，会直接被驱赶下芍水淹死。 当然明军肯定有水师优势，有战船可以沿着淝水推进，多多少少可以接应陆军。而清军在那处战场是完全没有船只可用的， 因为寿县和八公山还在明军手中，寿县城东的炮台和八公山上的炮台可以完全封锁淮河-淝水河口，清军的船不可能通过那个点开到南方。 然而，苏克萨哈的见解，很快被三年前吃过苦头的尚善驳斥了： “不可轻敌！就算朱树人是打着重现淝水之战的企图，我军也不能因为大清众志成城，就轻易放蛮子过河！ 南蛮子对于诱使我军退却、假装要强渡河流追击这一手，玩得太熟练精妙了！三年前的江阴决战，豫亲王麾下左翼军，便是中了南蛮子的奸计！ 当时南蛮子也摆出要顶着我军在横塘河东岸的守军，强行渡河、威胁王爷的左翼。李将军当时觉得，便是被明军隔河火枪攒射压得暂退也无妨，迟早可以等明军第一批先锋过河后，再返身杀回半渡而击。 可结果呢？明军擅用骑兵炮！非常灵活，可以前沿部署，拉到哪儿立刻就能开火！最后我军想要反冲，却被明军的骑兵炮和一种高抛曲射的开花弹火炮阻却，导致明军意外站稳了阵脚！ 如今要是还这么搞，我怕明军会故技重施！朱树人根本不是在赌我军士气会如前秦军般低落，他赌的是明军快速前进部署的野战炮，可以巩固住我军沿河部队退却后形成的登陆场！ 而且淝水战场上明军还有水师之利，我们没船敌人有船，要是敌军装着大炮的战船直接插入芍水，掩护明军渡河，我们就很难阻挡了，只会失去先机。”
尚善并不算清军诸将中有脑子的，但他毕竟也是三年前那一系列战役中，经历最丰富、还活着回来的高级将领。俗话说吃一堑长一智，他吃了那么多败仗，对敌人很了解，已经算是眼下阿巴泰麾下“吃堑最多的活化石”。 对于他的意见，阿巴泰也就不能不重视。阿巴泰咳嗽了几声，喘息着拍板道： “尚善，你也不必败多了就自隳其志，丧了我军军威。不过你所言，确实也不无道理。明军擅长灵活突前部署火炮，此法为我军至今没能掌握。 我军火炮，多失于笨重，除了佛郎机，其他无法快速在前沿展开。明军还有水师之利，所以战场上多留一条河横亘着，终究是多一个变数。 不如我军提前南下，抢先渡过芍水，并且再前出数十里，推进到芍陂南口，道相对开阔地带摆开阵势迎击明军。而且我军渡过芍水后，可以分出辅兵填塞芍水河口， 不求彻底阻断水流，以致泛滥，但至少也要把芍水河口缩小填浅到炮船无法从淝水驶入芍水。如此，则明军炮兵无法出现在我军后方，我军自可进退自如。”
明军的优势，不就是有河的地方就能有炮船通过，然后靠河面上的火炮助战压制么？那把航道临时填塞了，不就能废掉明军的这项优势！ 阿巴泰觉得自己的考虑，已经是最大限度兴利除弊了，把战场挑选在最适合北方骑兵部队的位置。 诸将思索了一下，他俩儿子其实也想到一些风险，但他们很自信，又不想损父亲面子，便没有说。 其他诸将当中，只有相对最稳重保守的遏必隆，提出了一点：“饶郡王（阿巴泰的爵位是郡王），若是如此，岂非把我军带入了一个背水一战的境地？ 我军抢先渡过芍水，如果无法冲入芍陂南口以南的开阔地带，而是被明军抢先北上堵在了芍陂南口以北的三角区域，到时候就是东有淝水，西有芍陂，北有芍水，只有南侧明军来路方向，才有开阔平坦陆路可以迂回。 明军把我们堵在三面环水之地，试图猛攻围歼我们，又当如何避免？”
遏必隆此言一出，旁边众将倒是无人指责他逻辑不对，但除了苏克萨哈、额尔克等人跟他地位相当，不好出声耻笑以外，要不就是尚善这个吃了几次苦头的，比较低调。其他但凡地位比遏必隆高的，都是哄堂大笑： “南蛮子想把我军堵在一处三面环水的战场，就把我军围歼？芍陂南口与淝水之间足有二三十里宽的正面，我八旗铁骑不能直捣正面突围么？ 南蛮子要堵我们，也是临时加急北上，根本不可能来得及在芍陂南口预设营寨、堑壕、甬道。在平原野地上还想阻止我八旗正面突破？”
“你觉得王爷这计划行险，那你倒是说个更好的法子啊！究竟是这个法子风险大，还是放南蛮子过芍水风险更大？世上本无万全之策，用兵总得有取舍，你想什么都占，那朱树人也不敢来和咱决战了啊！”
众将最后这番看法，倒算是话糙理不糙。 朱树人如果得不到一个合适的战机，他也是不会轻易被清军逼战的。 自从从合肥城北上以来，这最后一百二十里路，朱树人走得是极为小心，基本上就是复刻了曾国藩的“结硬寨、打呆仗”，每往北推进三十里，就要扎下一个营寨，然后连营往北稳扎稳打。 一百二十里路，如果让他全程走完，中间一共能扎三次寨。一发现情况不对劲，就立刻缩进寨子死守。 所以他约阿巴泰决战，阿巴泰也得拿出点诚意出一点血，否则选一个纯对清军有利的战场地理、战斗时机，朱树人完全可以避战的。 清军将帅权衡之后，最终还是决定在一个合适的时机、主动提前南渡芍水，然后在芍陂和淝水之间的地带，跟明军公平一战。