想到杨嗣昌命不久矣、常德府被破坏得难以恢复，沈树人也是忍不住叹息，吩咐顾炎武： “常德这边屠戮如此惨烈，善后安民的工作，肯定不轻松。你是处置不好的，赶紧帮我修书一封，送去长沙，让方抚台分出人手精力，来接手常德这边的事务吧。”
“东翁放心，这点小事，学生自会办妥。”
顾炎武领命，这就去修书，当天就让人送了出去。 而沈树人觉得在常德府继续滞留下去，也没什么他可以做的，就决定进一步班师北上。 所以在顾炎武的信送出之前，他就吩咐信使拿到回信别回常德了，直接送去岳州府的巴陵。 吩咐完之后，第二天一早沈树人就带着嫡系主力重新开拔，花了两天行军，穿越洞庭湖、先来到湖口的巴陵，在这儿再稍作歇息两天。 因为沈树人后续回武昌，肯定要经过巴陵，方孔炤如果要回江陵，也会经过这里。这算是一个交通枢纽，在这儿等消息双方都不走冤枉路。 然而，沈树人抵达巴陵、在这些歇了一日，却没等到方孔炤的回信。反而是一大堆突发的新变故，打得他猝不及防。 如前所述，沈树人在常德初步驱除乱兵、恢复秩序，是在中秋节前几天。所以他抵达巴陵时，已经是八月十四。 结果第二天，中秋佳节当天，沈树人原本觉得佳节难得，自己身处军旅，漂泊在外，就想去城陵矶的岳阳楼再看看，赏月感怀一下。 但一大早，等来的却是一队从南边临湘县而来的囚车，还有跟着囚车一起来的、顾炎武派去送信的信使。 信使的动作比囚车队快一些，抢先进城通知顾炎武，顾炎武得知后又连忙找回沈树人： “东翁，别游山玩水了，陛下降旨查问张献忠糜烂湖广的地方督抚罪责，方抚台被京城来的囚车拿下问责了！ 旨意是五天前就抵达长沙的，然后就押着方抚台北上了，今天刚好经过巴陵！我们在常德时，千头万绪，疏于打探，竟没提前知悉！”
沈树人一听，也是颇为惊讶，但很快也镇定了下来，连忙放弃去岳阳楼游山玩水，直奔回城。 押送方孔炤的人，乃是锦衣卫的，算算日子其实也不奇怪——张献忠再次搅乱湖广南部，是六月中旬才全面不可收拾的，第一个藩王被杀，基本上也是那时候。 但是，或许是常德丢掉时，崇祯还能睁一只眼闭一只眼，不至于直接严惩督抚。但到了连长沙都丢失，连续死了两个藩王，事情就肯定必须处理了。 如今距离长沙失守，也才四十天，京城那边用十天时间收到信息、了解情况、再花十天讨论追责，半个多月派人南下传旨、锁拿，如今才从长沙回返到巴陵，算算日子倒也正常。 回程走得只会比来的时候更慢，因为犯人肯定不可能跟锦衣卫骑兵一样、日行数百里快马加鞭，囚车能每天走一百多里就很不错了。 加上中原道路不靖，可能要走东边绕大运河。方孔炤此番被锁拿，估计九月上旬能赶到北京，就很不错了。 其实历史上，方孔炤因为跟张献忠作战的不利，守土无能，连连失地，也被崇祯问罪过。后来还靠他儿子方以智想办法伸冤才只是罢官处理，没有流放和坐牢。最后崇祯十六年底各地糜烂、督抚守土出缺严重，才再次想用他。 所以问罪走个过场，并没有让沈树人太意外。湖广那么多藩王死了，暂时吃点苦头是免不了的， 谁让沈树人也没办法立刻秒掉张献忠呢，每一个沦陷的府城，总要个把月的激战后才能收回来。 而收得这么慢，以崇祯的眼里不揉沙子，肯定是要问罪督抚的。 有了心理准备之后，沈树人也立刻递了帖子，让押送的锦衣卫给个面子，让他可以和方孔炤叙叙旧。 方孔炤被押送的待遇也还算可以，虽然上了囚车，可衣服依然干净，也不用戴枷锁，只是端坐在囚车里。 里面还铺了破棉布的垫子，那棉布虽破，看起来却不脏，应该每隔几天还有得清洗。 看押的锦衣卫也没敢过分得罪他，似乎知道只是送进京查问，可能只是革职，也就不想结仇。 而遇到沈树人来疏通关节，那负责押送的锦衣卫千户就更谦卑了，他们也知道沈树人是刚立了大功、清扫残局的。 那千户毕恭毕敬地说：“沈抚台尽管自便，只要别迁延时日就好。卑职等也是皇命在身，不得不如此。 我等七月二十出京时，京中尚不知长沙已经光复，更不知张献忠主力在衡州被歼灭、衡州也已光复。所以朝中言官、御史，都是盯着必须先拿下一个督抚平息罪责。 听说沈抚台光复衡州时，还擒获了不战而降的诸位罪将？这些人犯送到京城后，湖广沦陷定然另有结论，请沈抚台勿忧。您定然更是另有高升了。”
沈树人也没想到这些人这么给面子，可能是到了崇祯十五年秋，朝廷对手握重兵的督抚，都不得不客气一点了吧。 既然如此，沈树人也是伸手不打笑脸人，直接招呼身边的管家沈福，拿出几件吉王府被张献忠抢走、又被他缴获回来的字画古董，送给了那位锦衣千户和其他主要押运军官。 这些从京城出来的人，哪怕是武官，也比较识货，拿到字画也会高兴不已。知道回了京城肯定能轻易变现金银，所以千恩万谢收了。 如果是外地乡下土包子，这种兵荒马乱的年景，谁还收字画呢，收了也没渠道卖啊。 拿了沈树人好处后，他们也把方孔炤囚车开了，任由沈树人请他喝酒压惊。 方孔炤蜷缩在囚车里坐了几天，倒是没别的毛病，只是膝盖有些直不起来了，腿脚也有些麻痹。见到沈树人，也是苦笑不已： “没想到再见贤侄，竟是如此光景。此番一去，纵然最终能脱罪，怕是也要先吃几个月苦。老夫倒不怕吃这点苦，就怕家里人担心。贤侄可给我家里送信，催他们也尽快到武昌。 如今咱家就靠智儿在武昌当知府，老小都要他庇护照顾。贤侄幕府也在武昌，这几个月帮着从旁照料一二，见外的话咱就不说了。”
沈树人给他斟了一杯活血的药酒，大包大揽地说：“世叔放心，天下人都知道湘南之失，罪在尹先民何一德，等这些软骨头吃了一剐，世叔自然会放出来的。 其实，十天前小侄离开衡州北上时，尹先民何一德就已经押解进了囚车，由小侄派兵护送去京城了。他们路过长沙的时候，估计比您启程还要早两三天，京城那边不过是还不知道消息罢了。 世叔到京城的时候，尹先民说不定已经先到受审了，所以不会受多久苦的，真相大白就好了。今日中秋佳节，小侄也跟陈千户疏通过，你们明早再继续启程。 中秋节就放开囚车，让世叔好好在驿馆睡一夜，喝点酒活活血。哪怕想去岳阳楼赏月，遣怀郁闷，也不是不行，小侄已经打点几百两银子、开脱了干系。”
方孔炤听沈树人分说得清清楚楚，也进一步释怀了。在崇祯这种皇帝手下，伴君如伴虎，谁还没个起起落落呢，坐几个月牢也不是不能忍。 他一口把药酒闷了，不一会儿就觉得暖合起来。最近几天因为蜷缩着而不听使唤的关节处，也活血化瘀起来。 他揉了揉膝、肘，起身活动了一下手脚，仰头长叹了一会儿，本想再说几句求关照的话，尤其提一下家人的事。 但一想到自己获罪，眼下跟沈树人进一步攀交情，显得太没志气，自己女儿也可能因此一辈子抬不起头来，被人看不起，所以就忍了。 他心里也清楚，自己已经获罪了，要脱罪还得靠朋友运作。这时候如果跟沈家提联姻，那是害了沈家背上“封疆大吏私下结盟”的嫌疑，到时候沈家反而要避嫌，都没法帮他了。 所以他也很聪明地住口，一切顺其自然，等他脱罪之后，再从长计议吧。 …… 有沈树人罩着他，方孔炤后续沿着长江坐船赶路这几天，倒也没吃苦头。 八月十六清晨，众人再次启程，经过两天顺流而下，十七日入夜后，就已经抵达五百里外的武昌府了。 看押的陈千户得了沈树人好处，自然也同意在武昌时再驻扎一天，给方孔炤一天时间跟儿子方以智交代点事情。 而方家人，其实也早就得到方孔炤出事的消息了，其妻吴令仪，女儿方子翎，还有其他一些小妾庶子庶女，都有赶来。 一方面是被送京之前见一面一家之主，另一方面也是以后这段时间，他们得依靠方以智庇护生活了，所以肯定得全家搬来武昌。 见到方孔炤穿着白色棉布的囚服，一群头发长见识短的女眷，当然是大部分都哭得呼天抢地的，只有个别读书多，知道轻重的，勉强能控制住情绪。 武昌知府方以智，当然也要出城十几里，亲自到码头迎接，这是孝道，要是不迎接，绝对会被人参奏弹劾。 封建社会，无论亲爹有没有犯事儿，哪怕已经是罪人了，当儿子的依然必须尊重，甚至哪怕方以智选择暂时弃官奔走给父亲申冤，都能赢得社会舆论的赞许。 见母亲、姨娘和妹妹与父亲抱头痛哭，方以智只能相对冷静地跟沈树人致谢，一起不着行迹地商量对策： “沈兄，这事儿多多仰仗您了，要不是您那么快重创张献忠，光复向南数府、灭其主力，这次的事儿怕是会闹得更大。咱现在也不好多谢，要是与你私交过密，反而授人口实，还是日后再报吧，大恩不言谢。”
其母吴令仪关心则乱，看儿子和他的同年好友兼上司说话还这么文绉绉客气的样子，连忙过来就要给沈树人下跪，无非是想说几句“只要沈贤侄救救我家老爷，我们方家一定不惜代价回报”，甚至差点儿连想送女儿给沈树人联姻甚至做妾的话都说要出来了。 幸好方子翎还冷静，连忙在后面一把拉住母亲，堵住了她的话：“娘！不可造次，爹和大哥都是深谙朝廷法度的，他们的处置自然有其道理。咱要是现在和沈兄套交情，那是害人害己！”
吴令仪被女儿当头一瓢冷水泼醒，这才意识到自己糊涂了，连忙住口，旁边一群方孔炤的小妾，见夫人都被二小姐劝住了，自然也不敢造次。 “你们就好好叙旧尽孝一天吧，明日就要启程了，放心，不会有事的。”
沈树人也点到即止地安慰了方家女眷一句，并且给方子翎投去了一个赞许的眼神，他看得出对方还是有眼光，识大体的。 把方家人安抚住后，一群女眷自去歇息不提。 方以智则拿出一卷公文，摇头叹息地跟沈树人交底：“沈兄，你在长沙、常德这阵子，北方战局又出了变故。杨阁老左良玉那边，被李自成……唉，一言难尽呐。 听你刚才说，常德府姓杨的，全部都被张献忠屠了？这消息要是也传到阁老耳中，我怕是阁老活不过一两个月了。”
沈树人听得，也是一个头两个大，他最近一直在行军奔波，居无定所，北方送来的军情、邸报，确实容易错过，所以消息不灵通，延迟个十天八天，都是正常的。 沈树人不安地说：“河南战场能出什么大事儿？开封城应该不会这么快攻下来吧？我南下之前，可就是跟阁老谋算推演过，李自成暂时没那么猛烈的攻坚能力才对。”
沈树人最怕的就是开封城被攻下，因为他原本跟杨嗣昌说好了先南后北、暂时不把主力调过来，需要几个月时间差，就是因为笃定开封没那么容易攻破，还可以利用坚城消耗李自成的锐气。 要是沈树人的估算推算有巨大漏洞，甚至能被归因为开封陷落的主要原因的话，那对他就非常不利了。 如果不是因为这事儿，而是别的有什么变故，那倒是一切还好说，反正沈树人自己不用背锅。 好在，方以智下一句话，就让沈树人放松了些：“不是开封城出问题了，是李自成改变了战术，以至于杨阁老和左良玉、孙传庭，也没法完全遵照你走之前建议的方略，所以出了别的败绩。”
沈树人一听，依然有些紧张，但好歹没那么紧张了。 败仗，都崇祯十五年秋了，大明在各条战线上，败仗还会少么？ 但只要他自己不会获罪，自己的基本盘地盘不出问题，其他的只能是遇到问题解决问题，见招拆招呗。 “罢了，咱回府再细细说，真是树欲静而风不止了。”