第五天，越野车开不动了。轮胎陷在沙流里，开十米停五分钟，我们在最近的补给点下车，换骆驼继续出发。余教授本人就是活地图，因此我们没有请向导。这次行动有特殊使命，少一个人知道更保密。在补给点，我们上了最后一次水。队伍多了一个人。退伍前是营长，负责保护余教授的，腰里胀鼓鼓，有家伙。姓方，我作为顾问跟他打了招呼，他叫方国兴，挺严肃的一个人。离开补给点，我们见到一条蜿蜒曲路，在金色的沙海划开一条雾蒙蒙的线。那是发源于祁连山的黑河。曾经西夏的母亲河，滋养了西北千年文明，如今随着自然破坏和水土流失，只剩一条弯弯浅浅的线，在天际朦胧成一团晦涩的雾。黑河环绕河西走廊，是条内陆河。离开黑河西入，就是真正的无人区，无补给，无信号，无村庄。渡过黑河西进，真实的唐僧取经路线，跟我们差不多，沿河西古道，越敦煌，翻雪山，渡沙海，走祁连，出玉门。唯一的不同，我们的队伍没有猴子，也没有白龙马。抵达沙海腹地，大约五月份。前一天，余教授叫我和方国兴开了会。方国兴负责警戒和安保，其实我有不易，他加入显得多余，或许他还有监视任务吧。通过收音机得知，未来几天无雨无风。余教授决定翻过古道，向古河的反方向前进。考虑几千年前的西北地质构造，现代西边的河流，几千年前都在东边。然而就是这个决定，队伍迎来第一次危机！偏离古道的第二天，大风暴忽至。收音机只剩噼里啪啦的电子杂音。鸣沙的风暴极其恐怖，耳畔震耳欲聋爆发厉鬼的哀鸣，沙丘在移动，转瞬没了坐标和方位。眼前延绵的几十座沙丘化为平原，我们双脚离地，被掀到几米高空重重跌落。骆驼吓疯了，四处奔跑。好像踩到了秦功，混乱中睁不开眼，护目镜被风沙一吹，上面布满细小划痕。我们只得抱着辎重，匍匐在风里。百万吨金沙从九天倾泻，跌宕洪流。八荒为之一肃，无论沟壑河谷悉数化为汪洋。当我们快要被活埋，就抖一抖身体，让自己露出去。过了几小时，大风暴才有减弱趋势。这天气预报太不靠谱了，胡子说，应该请个当地人。当地人知道哪天刮风哪天下雨，要说错了，我们还能揍他一顿。骆驼跑了三匹。秦功肋骨骨折，卫云飞摔破了鼻子。好在无大的伤亡。风暴袭至，我们丢了不少物资，最要命的就是水。沙漠气温高，水不能装在铁皮壶里，放两天水就变成红褐色，一股子血腥味。水装在白色塑料桶的。骆驼乱跑，踩烂了许多，再加上被风吹走的。沙漠里带水并不容易，直接少了三分之一，无疑打乱了全盘部署。任可给秦功包扎后，秦功表示能坚持。余教授决定继续。考虑缺水的问题，队伍不得不分开。由后勤保障员苏俊，带不易骑骆驼，去往一百多公里外的胡杨林管理处，重新筹措淡水及生活物资。余教授带领剩下的人，沿西北方向，抵达黑子海。黑子海是咸水湖。据说元朝的事，一贯把湖叫“海”。黑子海在隋唐就存在，一度是沙漠中的重要坐标。大风暴虽强，不至于掩埋黑子海。我们就在黑子海，等待苏俊和不易回来。不易办事我放心。嘱咐他多带一件衣服，选一匹温顺的骆驼，在夕阳余晖我们的目光护送下，不易骑骆驼在前，跟苏俊快速消失在地平线。“放心吧，年轻人是早上的太阳，充满了活力，我们要相信苏俊，还有不易。大风暴随时会再来，我们立刻出发吧，为了科研成果，为了我们的信仰，大家坚强起来。雄关漫道真如铁，而今迈步从头越，走！”
不愧是教授。一碗鸡汤下去，队伍低落的情绪有所遏制。胡子说，还得跟余教授多学习，这话一看就是有水平才能说出来。我骑在骆驼上昏昏欲睡，看自己的影子在反光的金地上被拉长，有种时空停滞的错觉。晚上，我们再次遭遇了大风暴。情况越来越恶劣。路标和卫星完全没法用了。好在余教授跟我都是经验丰富的人，不至于说没了路标就迷失方向。风暴再大，不可能吹乱星辰。我以观星之法，相此间地脉。余教授凭借风向确定方位，相互配合，仍往黑子海而去。一场风暴才过。我们从滚烫的砂砾爬出来。掀开脸上的口罩，汗水把棉花浸湿了，由于水源不足，我们感到疲劳，乏力。骆驼背着工具，也已苦不堪言。不敢骑它们，我们牵着骆驼继续埋头走。不要以为骑骆驼好玩，就骆驼身上那股臭味，我半个月了都没适应。忽然，胡子在前面手搭凉棚。就这么一喊：“嘿，前头有林子。”
众人踮脚眺望。热浪翻涌的沙丘尽头，果真一片翠绿的影子，在鸣沙内极其显眼。卫云飞作为测绘员，拿出地图和指南针比对，说地图并没有标注有绿洲。那绿洲的直径也就几百米，宽两里不到。周围仍是干涸的砂砾。绿洲仿佛从天上掉下来，事先没有一点征兆。胡子用望远镜看过了，并非海市蜃楼，余教授解释：“沙漠的绿洲不一定有固定方位。也许风暴吹开了很厚的沙土，将地下水脉露了出来。不要以为沙漠没有生命，有水的话，一夜之间就可以长出林子，当地人管它叫‘天神脚印’，也许几天后，风暴吹回来，这片绿洲就会消失。”
胡子喉咙冒烟：“那还等什么，咱们快去吧。”
“嗯，大家往绿洲走。这里离黑子海不算远，看植被的生长状况，必有充沛淡水！”
说到这，余教授止不住兴奋表情。我们都很开心，暗道天神保佑。牵骆驼从沙梁滚下去，我感觉鞋底都融化了。在蒸腾的热浪中煎熬，我们靠近天神脚印，蔚然的绿风已经吹过来了。林子里有方泉眼。水质浑浊，混杂沙土。我们用纱布过滤了，喝了几口，那种情况，不追求味道。含了沙子的水越喝越渴，方国兴有在沙漠生存的经验，教我们用便携式燃炉提取蒸馏水。“啊！”
一声尖叫划破绿洲。队伍里唯一一名女生任可从泉眼跑过来，手足无措。“咋回事？”
方国兴也吓坏了，西北的治安并不好，难道绿洲里潜藏了偷猎的或犯罪分子？我朝胡子打了个眼色。胡子暗中抽刀，示意我小心。任可呆了几秒，随即鞠躬道歉：“不好意思老师，我，我没想到，泉眼那边有一张人脸，不，是一具尸体。”
“尸体？现代人的吗。”
方国兴问道。任可摇摇头，她没仔细看。我和方国兴走过去，泉眼的泥沙下，果然露出一张像煤炭的脸。闭着眼，鼻梁塌陷，脸部扭曲像一团发霉的橡胶。用棍子戳，还有弹性。胡子惊讶：“这是个粽子啊！”
方国兴听不懂：“明明是具尸体，你饿疯了？”
我感到反胃。泉眼是从尸脸脱落的下巴处冒出来的。岂不是说，我们刚才都喝了尸水？算了，沙漠水源珍贵，尸体也许只是碰巧。我和胡子戴手套，将黑黢黢的尸体从泥沙拖出来。弹性十足。尸体蜷缩成团，骨骼都是软的，像硅胶假人。连牙齿，也像QQ糖？几乎看不出人形，手脚缩水严重。黑色皮肤上，生有苔藓状的霉菌。我不怕死人，用木棍掀开那层腐化物，霉菌下，露出古代人的长袍巨袖，衣领还是兽皮，保存极为完整。我对方国兴道：“放心，不是现代人，可能是古代的商人？”
余教授走过来看。任可觉得尴尬，死人对考古而言，没啥恐怖，不过这具尸体的卖相差了点。虽说富有弹性，比马王堆女尸差远了。余教授道：“这是泥炭鞣尸啊！形成的环境极为苛刻，可惜了，这么暴露在空气下，很快会腐朽。”
我们不懂，余教授解释：“所谓泥炭鞣尸，这种尸体不同于湿尸或干尸。因常年浸泡在沼泽深处，隔绝空气，表层皮革化，脂肪凝固，呈鞣化叠加，具有弹性。你们看，面部脂肪含量最少，多为筋皮，他的表情多么生动，多么完整。”
我实在没兴趣欣赏死人。余教授组织学生发掘这具泥炭鞣尸。