话说河南河内县内有神农山，相传因炎帝神农在此播五谷、尝百草而得名，此山峰峦叠嶂，洞幽林翠。贞观年间，由青谷道长在此创建神农派。这天，从山上走下一位少年，背负长剑，肩上挎着一个灰布包裹。这少年脸色黝黑，却长得眉清目秀，器宇轩昂，神采奕奕。只是眉目间却蕴涵淡淡的忧伤，似乎还带着一丝不安，但也掩饰不住脸上兴奋的神情。原来这少年十二岁就来到神农山学艺，整整八年，如今艺成满师，下山投奔前程。初次独自下山，正是一面带着对未来无限的憧憬，一面是对于过去学艺时光的无限留恋，一面是初涉外间世界的一份不安。这少年来到山脚下。这里正有一座凉亭，亭中立着一块石碑，上面刻着“神农山”三个漆金大字。少年解下肩上包裹，取下一方旧布巾，走上前，将石碑仔细拭擦。擦毕，回首仰望神农山，只见紫金顶烟云缭绕，宛如擎天玉柱，直插云霄。少年呆呆的望了一会儿，依依不舍，终于挎起包裹，出了凉亭，头也不回地大步走了。这少年名叫方易，家住谯郡雍丘县的一个小村落，祖辈世代务农。方易此行是打算先回雍丘方家村探望父母，再到雍丘县城投奔一位远亲，希望可以在城里谋个职位，凭自己在神农山所学，做出一番事业，也不枉了自己多年来勤学苦练，二来总算可以无愧父辈们对于自己的厚望了。其时是天宝年间，正是大唐盛世。经开元之治，承平日久，天下太平，中原一带，已经百余年不经战事。可谓兵卸甲，戈入库。百姓辛勤劳作，安居乐业，积累甚丰。虽自唐玄宗改元天宝后，耽于享乐，渐渐群小当道，朝政腐败，世风转下。但此时中原一带，百姓尚可本份度日，人心思安。自古良民百姓，心地本就纯良，只求温饱有个着落，日子过的安稳，便足以歌功颂德，哪管得了这些朝廷的政事？只不过是茶余饭后增加点谈资罢了。方易长居神农山中，对于这些，却可说是一无所知了。方易在神农山所学，除了刀枪剑戟、弓马骑射诸般武艺，其它诗书礼易，琴棋书画，无所不涉。平日更是挑水砍柴，耕作种植，连他师父、师叔辈也是身体力行。他师父自称青石居士，于道家功夫修行甚深，却不是个道士，武功深不可测，是个不谙世事的世外高人，年轻时曾远游四方，近来却只在神农山上，不问世事，自得其乐，除了习道练武，与普通山野村夫并无多大区别。是以方易虽已习得高深武功，自己却并不知道到底深浅如何。其时民风淳朴，武林江湖中，各门各派，大多只是开门授徒，研究武学，多作强身健体、修身养性之途。偶有争强好胜者，也大多是切磋武功而已，胜的固然高兴，败者亦可闭门思过，勤练苦学，以求更进一层。故此各门各派少有恃强凌弱之风，江湖中更少有腥风血雨的仇杀。自少林寺十三棍僧救秦王，太宗皇帝尊崇武学，故中原一带，学武成风。天下武林，自以少林寺为尊。各门各派，亦各得其所，百花齐放，百家争鸣。但到了天宝年间，世风转下，沽名钓誉、趋炎附势之徒日多，渐渐有些门派，开始依附官府，勾结奸商巨贾，扶持势力，甚至横行一方，欺压百姓。却说方易离开神农山，一人一剑，一路往东，奔雍丘而来。此时正是暮春初夏季节，只见沿途乡村，民风淳良，百姓安居乐业，或阡陌交错，鸡犬相闻；或牧笛悠扬，炊烟袅袅；或果树成林，庄稼茁壮，牛羊成群；或学堂里书声琅琅，顽童嬉戏于田间地头。有时见那良田成片，或小麦、或包谷高粱，竟似一眼望不到边，一直延绵至远处山边。初夏凉风吹拂，或麦穗飘香，或包谷摇曳，便似波浪起伏荡漾，竟似身在万顷翠绿湖海之中。方易颇觉神清气爽，忍不住诵道：“五亩之宅，树之以桑。五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以吃肉矣。百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。谨庠序之教，申之以孝悌之义……”这段话是孟子所言，孟子一生向往的王道盛世，亦不过黎民不饥不寒，农不失时，老有所养，少者有庠序之教。方易一路所见，正如孟子所言，不觉心胸甚是舒畅。而一路所经郡县，皆人口稠密，商贾发达，物产丰富，琳琅满目，一派繁华景象。州郡地带，更是楼堂馆所林立，车水马龙，红男绿女，衣服光鲜，珠光宝气，熙熙攘攘，令人目不暇接。方易八年来在神农山习武学艺，平时连山都少下，偶然师父派他到山下小镇采购物事，已经足以让他左顾右盼，几时见过这样的繁华世面？他身上所带钱银甚少，一路上肚子饿了，找路边小摊小店，买几个馒头，或一碗素面，吃完之后，再叫店家讨一碗面汤或者白水，咕噜噜地喝进肚里。好在他是少年心性，本就淳朴自然，平日过惯了恬淡清苦的日子，觉得这是再正常不过的。偶尔经过那些豪门大宅，见楼堂巍峨气派，流光溢彩，也会放慢脚步张望几眼，竖起耳朵听听里面传来阵阵丝竹之声，但也是少年人的好奇心所驱使，并没有自惭形秽之感。忽忽二旬，这一天，已来到雍丘境内。方易千里跋涉，披星戴月，翻山越岭，雨打风吹，沿途虽然劳累，但他正当血气方刚之时，又常年习武，已经练就了铁打一般的身骨，异乎寻常的毅力。此时想到很快可以见到善良慈爱的双亲，温厚淳朴的兄长和安静秀美的妹妹，他心中充满一种很实在的温暖，一股笑意不知不觉从他心头涌上了脸上，脚步也仿佛轻快了许多。午间，终于到了雍丘县城，离方家村只有三十来里地了。方易来到一个市集，见路边有一家小店，传来一阵阵面香，肚子不自禁咕咕地叫起来。他摸摸口袋，还剩一两多碎银，十余枚铜钱。方易走了进去，挑个干净的位子坐下，花了两枚铜钱，要了一大碗素面，交代小二：“另加一碗清汤，要快，吃了要赶路。”
小二连声道：“好咧，大碗素面，一碗清汤，要快。”
方易又问道：“老哥，左近可有好些的布铺，我要买些布料给家里人呢。”
小二道：“客官可是本地人？这里布店多的是，放心，放心。”
方易呼噜呼噜地吃起面来，连声称赞：“好香，好香。”
一边盘算着买些什么样的布料，给爹娘、兄长和小妹做衣裳，对了，还有嫂子，不知道兄长有孩子了没有……还要买一坛好酒给爹爹，有空的时候可以和兄长小酌几杯。正想着，突然外面铛铛地响起敲锣声，那锣声颇为暗哑，不似一般铜锣声音明亮通透。有人结结巴巴吆喝：“各位乡亲父老，老汉和小女路经宝地，糊口饭吃，别无它长……雕虫小技，怡笑大方。乡亲们看耍的好，给几个小钱，少少无拘，看耍的不好，就只当是凑凑热闹……”铛铛又敲了起来。方易也不在意，喝了面汤，付过钱，走出店。只见店门外已经围了一群人。一位满脸沧桑的老汉，两鬓灰白，浑身却是乌黑发亮，粗大的手掌长满了老茧，一手拿着一把小铁锤，另一手提着一块黑黝黝的铁砧板，用一根草绳子拴着。方易不禁哑然失笑，原来却连铜锣也没有，难怪方才听起来声音暗哑。中间一位少女，穿着窄袖粉红衣，衬着粉蓝花边，胸口绣一朵杏花。下面一件浅绿紧身裤，裤脚宽大飘逸，只是衣裳都显得颇旧，已经有些发白了。方易想，这必定就是那老汉的女儿了。只见那少女也是风尘仆仆，脸上晒得微黑，皮肤颇为粗糙，脸上有几颗显眼的麻点，五官似乎颇为端正，却又眉目不清，方易觉得似乎哪儿不大对劲，却也说不上来。那少女正表演一套掌法。方易是习武之人，又是年少好奇，有心看她掌法如何。只见粉衣少女满场游走，双掌翻飞，犹如蝶戏花丛，倒也好看，只是轻灵有余，步法却虚浮无根，掌力更是虚弱。再看一会，那少女已经气喘嘘嘘，脸色却仍是微黑，并不泛红。方易心里奇怪起来，看这套掌法倒是中规中矩，虽然威猛不足，其细微小巧处，却颇有可取之长。但为何这女子使得如此有心无力？似乎并不会武功，看样子连一般江湖卖艺的都比不上，连步法、身法、手法、眼神之间都配合不上。一个不会武艺的女子，为何落到街头卖艺的地步？不禁多看了几眼，只见那少女连脸色也已经从黑中泛出青白色来——平常人练武，即便劳累，脸色必定发红才对。这少女分明已经十分虚弱，想必为了糊口饭，才抱病在这里卖艺，说不准已经很久没吃过东西了。方易是个热心肠之人，不禁起了怜悯之心。过了一会儿，那女子勉强使完了掌法。老汉取了一顶破草帽反过来，一声不吭，围着人群缓缓转了一圈，一直转到方易跟前。方易低头一看，草帽里竟然只有孤零零一个铜板。那老汉神情漠然，似乎早已习惯了这样的场面。方易心里恻然，忙从口袋里将剩余的八九枚铜钱掏了出来，放进帽里。那老汉呆了一呆，向方易鞠了一躬，勉强咧嘴笑了一笑，又沿着人群缓缓转过去。方易惦记着要给亲人们买布料，穿出人群匆匆走了，耳边听到人群中有人在喊：“这个有什么好看？翻几个跟斗瞧瞧，翻跟斗。”
方易心里颇不是滋味，急冲冲地加快脚步走了。