水塘泥岸边，史灵雁卷起裤腿，踩在齐膝深的水里，举着网兜捕捞河蟹。　　白天河蟹大多藏在洞穴里，严平拿木棍捅进去，把河蟹赶出来。　　每掏出一只，史灵雁便兴奋地大喊大叫，挥舞网兜捕捉。　　泾水流域的河蟹个头较小，通体呈青灰色，肉质倒是极其鲜美。　　泰和楼就有不少与螃蟹有关的名菜，自隋唐以来的宫廷菜肴糖蟹自然少不了，还有讲求蘸料生吃的蟹生，江南名菜蟹酿橙，朱秀还传授泰和楼的大厨一道蟹黄兜子，做法和蟹黄汤包差不多，用黄豆衣做皮，蟹黄和猪肉做馅，或烤或蒸，十分美味。　　当然，价钱也十分美丽，限量供应，想端上酒席还得提前预订。　　围绕泾州丰富的水域资源，有头脑的商贩已经做起了养殖螃蟹的生意。　　朱秀坐在堤岸边，嘴里叼着根狗尾巴草，笑呵呵地望着欢快捞蟹的史灵雁。　　捞了十五六只蟹，足够晚饭吃一顿，史灵雁又吵嚷着要带朱秀去附近的林子里打野兔，说是晚上让朱秀烤兔肉吃。　　朱秀烧烤的手艺已经得到老史父女的认可，逮住机会就要让朱秀做烤串吃。　　难得有时间陪在史灵雁身边，朱秀自然是满口答应。　　史灵雁蹦蹦跳跳地回去拿刀弓，朱秀和严平在水塘边等待。　　严平累得一屁股坐地，捶打双腿，忍不住抱怨：“雁娘子精力太旺盛了，属下实在有些吃不消，少使君还是放我回县城吧~”　　朱秀幸灾乐祸：“难得来一趟，就当作替我受累了。”

严平哀嚎，他宁愿去参加虓虎营的野外拉练，也不愿陪史灵雁折腾。　　“陶文举伤势如何？县城里可有动静？”

朱秀问道。　　严平回道：“陶文举的屁股算是被打烂了，不躺个两三月只怕好不了。县城倒还算安静，没啥大事，节度府和县衙也运作正常，就是帅爷和后赞时不时吵嘴，互相指责谩骂。”

朱秀瞥他一眼：“陶文举的伤真有那么严重？你打板子的时候没有手下留情？”

严平一惊，单膝跪地，硬着头皮道：“少使君恕罪！属下....属下行刑时确有留手！属下没有严格执行少使君的命令，有失职之罪！”

朱秀笑道：“起来吧，让你来用刑，本就是我故意为之。你与陶文举私下里时常往来，有几分交情，换做其他人来打这顿板子，只怕真要将陶文举打死。”

严平惊讶道：“少使君本就有意饶恕陶文举的罪过？”

朱秀摇摇头：“陶文举打理盐厂以来，兢兢业业，非但无过，还有大大的功劳。”

“那这次私吞盐款.....”严平犯迷糊了，悚然而惊：“这是少使君与陶文举设下的圈套？”

朱秀不置可否地笑笑：“你只需要知道，打这顿板子，只是为了演一出戏，其他的不要多问。”

严平心中大骇，低头抱拳道：“属下明白。”

原来陶文举贪墨盐款，栽赃镇海营全都是假的。　　可那顿板子却结结实实是真的。　　换成其他人执行，陶文举铁定要被活活打死。　　少使君这出苦肉计，究竟是演给谁看？　　“李重进率领虓虎营去哪了？”

朱秀又问道。　　严平急忙收敛心神，想想回答道：“属下离开安定县城前，听闻李重进率领虓虎营去了青石岭，说是进行野外作战训练。”

朱秀点点头：“你即刻赶往青石岭，与李重进汇合，放出消息，就说虓虎营要在青石岭驻训一个半月。十日后，你们绕道崆峒山，于七月十七之前进驻盐仓。切记，一切行动秘密进行，不许走漏丝毫消息。”

严平心中震惊，这些行动安排，之前少使君从未透露过。　　少使君这是要下一盘大棋啊！　　“属下遵令！”

严平不敢怠慢，沉声应道。　　“以李重进的脾气，属下担心他不肯老老实实执行少使君的命令。”

严平担忧道。　　朱秀笑道：“放心好了，我与他早有约定，他会听你安排的。万一这厮犯浑，耍赖讲条件，你就跟他说，干完这一票，我免他半年欠账，再借他二百贯，让他痛痛快快搓一个月麻将。”

严平咧咧嘴，哭笑不得：“属下知道了。”

当即，朱秀又嘱托几句，严平便上马告辞离去。　　史灵雁跑了回来，背着一张九斗强弓，腰上缠着长鞭，悬配手刀，绑腿上还别着一柄精巧匕首。　　“咦？严平呢？”

见只有朱秀一人，史灵雁疑问道。　　小娘子跑得急促了些，胸膛起伏，脸颊泛红，纤薄的唇瓣微喘气息。　　朱秀很自然地伸手帮她捋捋耳边散落的发丝，笑道：“他还有公务在身，忙去了。”

史灵雁嘟嘟嘴有些遗憾：“本来还想着，有他在，咱们可以多打些猎物。”

朱秀举起手臂展示肱二头肌：“有我在足矣！”

史灵雁白他一眼，满脸鄙夷，嘀咕道：“杵在哪儿给你射你都射不中，要你有何用....”　　朱秀老脸一红，不服气地道：“最近我的箭术大有长进，一定能射中一次。”

史灵雁不信道：“射不中咋办？”

朱秀拍胸脯道：“射不中，你就像今早那样，再骑我一次。”

史灵雁脸蛋一怔，腾地一下红透，羞愤不已地咬牙娇叱：“朱秀你讨打！”

朱秀扭头撒丫子溜，提着袍衫下摆往林子方向逃窜。　　史灵雁紧追上前，嬉笑怒骂声一路响起。　　两人的身影消失在野外小树林里，很快传出一声凄惨嚎叫，惊飞一群群雀儿。　　~~~　　安定县，牙城。　　节度府附近，相隔两条街道，有一片房宅，职位稍高的节度府属官，大多居住在此。　　裴缙的宅子也在附近。　　作为盐厂前任副厂长，掌握盐厂财务大权的实权派人物，陶文举也在这里分到一座二进院的小宅子。　　当初陶文举刚从长武城回来，朱秀在议事大厅开会时当众狠狠夸奖他一通，为表彰他的功绩，特地破格任命他掌管盐厂财权。　　那时的陶文举真是风光无限，节度府和县府的官吏排着队上门祝贺，差点没把门槛踩烂。　　收到的贺礼堆满小院，笑得他合不拢嘴。　　没想到上任不过一个月，陶文举就因为贪墨盐款东窗事发，被一撸到底，免去了盐厂职务不说，连节度府里也再无一席之地。　　失去职位，他将没有资格继续住在牙城，节度府已经传下命令，限他一个月内搬离，自己去外城找房子落脚。　　当日，陶文举受了五十大板，被抬回家中，迄今为止竟然只有寥寥数人来探视过。　　更多的人，都只是私下里议论几句，叹息一声可惜。　　陶文举能掌管盐厂，本身就说明受到少使君和帅爷的重用。　　只要不出事，将来铁定是彰义军不可或缺的一名要员。　　现在可好，为了一点钱财惹怒少使君，直接被扫地出门。　　此后，他在彰义军的前程，只怕是彻底断送了。　　陶文举的住所一下子成了瘟神府，周围的邻居都绕着走，大门从早到晚敞开着，却连只耗子也不乐意进。　　家中，只有一个花钱雇来的仆人照顾。　　受了五十大板，陶文举屁股被打得稀烂，好在每日都有大夫上门诊治，换药包扎，皮外伤重了些，倒也没伤及筋骨，也没让伤口受污感染，性命算是保住了。　　刚回来几日，陶文举每日趴在床上，呼天抢地凄惨哀嚎。　　特别在夜里，那时不时响起的惨嚎声听上去甚是凄凉。　　四邻八舍听得毛骨悚然，知道他受了重刑，也不好得埋怨，只能堵住耳朵蒙头睡觉。　　谁也不敢上门瞧瞧怎么回事，一来担心惹祸上身，触怒少使君的眉头，二来也怕人熬不住一命呜呼，冤魂索命闹出什么邪乎事。　　再后来几日，陶文举让仆人每日买酒回来，供他痛饮，有时喝醉了就嚎啕大哭，说些认错求饶的醉话，疯疯癫癫的，听上去也让人感到悲凉。　　原本前途无量的陶参谋，落得如今这副下场，真叫人唏嘘不已。　　这日晌午，大夫刚上门为陶文举换过伤药，撕扯伤口，疼得他又是一阵鬼哭狼嚎。　　阵阵嚎叫声从院门传出，听得人瘆得慌，偶有行人从门口路过，也一个个低头加快脚步，逃一般的躲开。　　大夫是受了史匡威的嘱托，来为陶文举治伤的。　　知情的人不免感慨，别看帅爷平时经常虎着脸训斥人，黑脸凶神恶煞，但心里却宽容厚道，颇讲情分。　　少使君平日里对谁都笑眯眯，看似人畜无害，真要犯了错栽到他手里，打起板子来可是毫不留情，任谁劝都没用。　　往后在少使君手下做事，可得打起十二分精神，小错尽量避免，大错更是不能犯，否则鬼知道哪天板子会落在自己的屁股上。　　陶文举这次受了五十大板，还有力气哀嚎，已经算他命硬。　　换做别人，挨完这一顿，只怕可以直接拉到城外埋了。　　大夫走后，陶文举有气无力地趴着，下身盖着薄被，头发披散开，好几日没有清洗过，头油黏了厚厚一层，散发一股熏人气味。　　身下垫的布，还是会沾染血迹，两三日就得换一次。　　等到伤痛缓和些，陶文举嘶哑嗓音喊道：“拿酒来....拿酒来....”　　过了好一会，仆人才慢吞吞送来酒壶。　　陶文举一把抢过，猛灌一口，血丝满布的眼睛怒视他：“蠢东西，磨磨蹭蹭的，想渴死老爷？”

仆人垮着脸，不高兴地道：“陶老爷，您也别骂我，到了这地步，您在这宅子里吆喝一声，还有人能应和，已经算不错了。”

陶文举咕嘟咕嘟灌下半壶黄酒，胡茬上还挂着酒液，怒骂道：“狗东西！还敢还嘴？”

仆人也恼了，两手往胸前一抱，站在床榻前，没好气道：“反正我最后伺候您半日，爱怎么骂随您便吧！”

陶文举趴在床上，气得哆嗦起来，拍打床沿愤怒道：“谁让你走了？给老爷老老实实留下来！当初我可是给了你半年的工钱。”

仆人“嘁”了声，从袖口里摸出一个小钱袋，掂量掂量，想了想又从里面掏出几枚钱币塞进怀里，把钱袋扔到陶文举的床头：　　“陶老爷，小人也不敢坑您的钱，小人在您府上干了一个多月，加上伺候您这几日，拢共收您一个半月的工钱，其他的还给您。”

陶文举咬咬牙，艰难翻动身子，带着央求意味道：“你留下，我付你双倍工钱。”

仆人还是摇头：“对不住了陶老爷，您这份差事小人当真干不了。谁都知道您犯了事，差点要掉脑袋，小人刚从陇州逃命过来，还想在这安安稳稳生活下去，可不敢胡乱沾染官司....你们大人物的麻烦，小人承受不起。”

陶文举嘴皮子抖索着，怒从心生，想喝骂几句，牵动伤势疼得龇牙咧嘴。　　仆人笑道：“陶老爷还是安心歇息养伤吧，火气大伤身，您这伤还没好，别待会又气出毛病来。　　还好您伤在屁股上，那地方就是两坨软肉，打烂了也不要紧，养几个月也就长好了....　　不过瞧您那伤势，好了以后肯定要留疤，其实也不打紧，谁也不会扒掉袴子瞧你的屁股不是....”　　仆人站在床榻前，嘟嘟囔囔说了半天，气得陶文举想爬起身打人。　　当初他到人市上挑人时，特意挑了个能说会道的，想着往后带出门办事方便，在家里也能有个说话的。　　没想到这会儿听起来，却让他觉得聒噪吵闹，心里烦躁无比。　　“滚滚！~”陶文举抓起一只鞋子朝他扔去。　　仆人扭身躲开，又捡起鞋子扔回去，笑道：“陶老爷您歇着，小人这就去给您做饭煎药，等忙活完，伺候您老吃完最后一顿，小人也就走了....”　　仆人作作揖下去，陶文举愤怒又无奈，一股酸楚情绪涌上心头，忍不住埋着头呜咽起来。　　“少使君....您可千万不能忘记，我陶文举为您做的一切啊~~~呜呜呜~~我的屁股啊~~~”　　要是连这名仆人也走了，陶文举又无法下床，往后的日常生活无人打理，还不知道该怎么办才好。　　越想，陶文举越伤心难过，为自己的处境感到悲凉。　　一辆马车停在院门外，驾车之人像是个军汉。　　一身便服打扮的魏虎下了马车，低声道：“找个偏僻处等我。”

驾车汉子抱拳应道：“是。”

魏虎四处看看，抬腿迈入院门。