山风满谷，天光晦暗。 厚重乌云在天边翻滚，眼看就要落雨。 清澈山涧附近，一场小规模鏖战刚刚结束，尸横遍野，满地的断箭折戟，汩汩鲜血渗入河水。 有车队停在山涧边。 三十余辆大车，排出圆型拱卫阵型，把两辆乌蓬大牛车护卫在最中央。 众部曲有条不紊地收拾残局，将山林劫匪的尸体挖坑深埋，碰着没断气的补一刀。 阮朝汐躲在大青石后，双手环抱膝盖，脑袋深深地扎进手臂间，只露出两个小小的发髻。 这是一个明显的警惕拒绝姿势。 一名眉目和善斯文的年轻文人，蹲在她面前，放缓了语气，试图劝说她把头抬起来。 “小娘子，莫怕。”
青袍文士二十来岁年纪，被部曲们推出来做劝说小娃儿的辛苦差事，声线刻意放得和缓。 “在下姓杨，单名一个斐字，年纪是你的叔伯辈，无需惧怕于我。”
杨斐试图搭话，“杨某跟随我们郎君车队路过此处，正巧和山匪狭路相逢。小娘子，你可是豫州本地人？听得懂我说的话吗？”
阮朝汐听得懂，但她不想理会。保持着抱膝姿势一动不动，留给他一个固执的后脑勺。 “被救下的妇孺甚多，里头可有你认识的亲友？小娘子，你家住何处，姓甚名谁？”
名叫杨斐的文士耐性极好，蹲在大青石边说得口干舌燥。 但阮朝汐耐性更好。 她深深地把脑袋埋在手臂里，无动于衷地听着。 杨斐无计可施，叹了口气，把一套簇新的小襦袄和布裙放在阮朝汐身侧。 “不理睬我无妨，至少把溅血的衣裳换一换。我尚有别事，稍后再回来寻你说话。”
脚步声走远了。 平日里冷清的山涧边，此刻人来人往，上百名戎装强健部曲来回巡视，被救回的妇孺放声大哭，伤患痛苦地呻|吟不绝，交织在一起，回荡不休，吵得耳朵嗡嗡作响。 阮朝汐闻到了一股苦涩的药味。 十七八岁的清丽女婢，穿着乡野里罕见的浅碧色长罗裙，头梳双髻，捧着瓷盅快步走向护卫圈中央的一辆乌蓬大牛车。 隔着模糊的山野风声，耳边传来一声轻声呼唤：“郎君，药煎好了。”
浅碧衣女婢站在马车边，打开了药盅的瓷盖。 苦涩药味猛地浓烈起来。 山涧下游处，大青石中间的空地，搭起一排临时挡风的帐子。 男女分坐两处。男丁寥寥无几，存活的大都是年轻妇人和孩童。 惊魂之鸟，目光呆滞，青袍文士杨斐坐在人群里，以闲话家常的温文语气，挨个问话。 成人比小娃娃要识时务得多，问话也容易得多。 略问几句，便敞开了话匣子。 中原混乱已久，豪强割据四方，彼此征战不休。上月初，司州元氏发兵二十万，攻打相州重镇邺城，大军路过豫州西北地界。沿路百姓惊恐万分，纷纷拖家带口南下逃难。 “都是从豫州西北边界几处乡郡的逃难人口。大都是襄成郡逃来的，也有管城，东郡的流民，聚集了数百人群体南下迁徙。偏巧运气不好，正撞到了大股山匪，杀光了精壮男丁和病弱老人，妇孺被劫掠上山。但山匪的运气也不大好，半道撞上了我们车队。”
杨斐问清了状况，简略记录在册，正要起身，眼角余光察觉了大青石后打量的视线，视线转过来。 阮朝汐迅速地把视线撇开。没等对面看清楚她的相貌，重新埋进了臂弯里。 在杨斐的注视下，把身侧放着的簇新小襦裙一脚蹬踢远了。 杨斐哑然坐回原处，继续问流民，“那边的小娘子是什么来历？对，就是穿了身小袍子，头上扎了丱角髻，假扮做小郎君的那位小娘子。脾气看起来似乎不大好。”
流民里知道情形的不少，一位年轻妇人叹息说， “也不怪她。小小年纪，生得玉雪团子一般，我们瞧了都稀罕得不行，偏生命苦。阮家娘子身子病歪歪的，带着孩儿南下逃难，病中脾气不好，没少折腾她家小娘子……唉，若说不疼爱孩儿，倒也不是。怕小娘子相貌太好惹来祸事，她身上的小袍子可不就是她阿娘忍病挨痛一针一线缝出来的？可惜，只保住了小的，大人却……”抹泪说不下去了。 杨斐细细问询了半日，拼凑出个大概，又过来了。 “阮小娘子。”
杨斐极和气地说话，“你阿娘不幸过世，还请节哀顺便。听山匪招认，病逝妇人的尸首被他们沿路抛掷，你可要随我们郎君的车队回头查看？若能寻到你阿娘的尸骨，也好就地收敛——” 阮朝汐倏然抬头。 日光下显出一张锅底色的乌黑面孔。不知哪处寻来的炭灰，仔细涂抹了每处肌肤，乍看像是个灰扑扑的小炭球。 只不过人明显哭过了，将乌黑面孔冲出两行泪沟，露出底下瓷白的肌肤。 杨斐猝不及防，惊得原地差点一个趔趄，急忙稳住心神，“脸……还是洗洗罢。郎君救下了你们的性命，或许要带你们见郎君，不说拜谢之礼了，至少要整齐干净，莫要当面失了礼数。”
他说这番话，本没报多少指望，阮朝汐听完，果然也没搭理他，顶着一张煤炭色的黑乎乎的脸，一双大眼睛倒是黑白分明，透过浓长的睫羽冷漠地瞧着他。 杨斐继续往下劝说，“我家郎君姓荀。乃是豫州本地大族：颍川荀氏家主之嫡子，荀氏大宗郎君。小娘子，你可听说过颍川荀氏？”
试探问了几句，阮朝汐依旧毫无反应，杨斐无奈抹了把脸，换了个更出名的名号， “我家郎君常居的所在，在豫州西南山中坞壁[1]，名曰‘云间坞’。此次出行访亲，返程半途中救下你们，也算是有缘。——云间坞在豫州小有名气，小娘子可曾听过？”
阮朝汐的神色微微一动。 她听说过云间坞。 阿娘在逃难路上和她提过几个豫州出名的大坞壁。 豫州最大的荀氏壁和钟氏壁[2]，辖有万户，百姓十万人，部曲数万。坞壁内阡陌纵横，百姓聚居屯田，自给自足。 阿娘一个病弱女人带着她一个小童，劳力不足，耕不动田，担忧进不去此等大坞壁。 阿娘的打算，原本是投奔东南的阮氏壁。 阮氏壁是豫州大姓：陈留阮氏宗族的聚居地。阮氏壁的‘阮’姓，自然是高门大姓的‘阮’，和她们庶姓小民的‘阮’姓有天壤差别。 但说不定看在同一个姓氏的份上，阮氏壁的管事起了怜悯之心，会允许她们母女俩入坞壁过几年安稳日子。 若进不得阮氏壁，阿娘的第二个打算，便是投奔豫州西南的云间坞。 听说，云间坞每年都会招募资质过人的小童。不论文才武艺，只要有超乎寻常的殊才，被云间坞招募，不止会衣食供养小童成人，小童的家人也会被接入坞壁，从此全家有个安稳岁月。 阮朝汐抱膝转头，黑白分明的一双大眼睛，若有所思地盯向空地中央。 常住云间坞的那位荀氏郎君，此刻就在团团拱卫的乌蓬牛车里。 杨斐说得口干舌燥终于得了少许反应，欢喜神色几乎溢出言表，“你知道云间坞？那就好！我等都是云间坞的人，俱有出身来历，并非存心欺诈你一个小娘子。郎君在病中，不能见风，劳烦阮小娘子，赶紧把脸洗一洗，再把衣裙换了，等下我领你们过去车边拜谢郎君——” “别叫我阮小娘子。”
阮朝汐突然开口了。 她的声音清脆如黄莺，说出的话却冲得很。 “我是阮家小郎。我身上这身袍子，是阿娘一针一线缝好，亲自给我穿上的。”
她郑重地重申，“我是阮家小郎，阮阿般。”
“……”杨斐被噎住了片刻，“亲人不幸过世，哀恸追念乃是自然本性。但阮小娘子，你阿娘虽然给你穿了小郎君的袍子，把你假扮成小郎君……你分明就是个小娘子。就算换了装扮，仔细还是能看出端倪。听杨某的劝，脱了这身溅血的袍子，换上小娘子的正经襦裙，去郎君车前拜谢一回。你若有什么需要的，也可以当面求一求。”
阮朝汐揪着身上小袍子的衣摆，不做声。 杨斐弯腰把那身簇新的布袄襦裙从大青石上捡起，试图交给她，阮朝汐又远远地扔开了。 身穿浅碧罗裙的女婢匆匆赶来。 “郎君吩咐，杨先生若遇了难处，不必再劝，随这位小娘子的心意。万事有郎君做主。”
“是。”
杨斐被小孩儿磨得没了脾气，无奈摇头退下。 阮朝汐跪坐在水边，借着水面倒影，仔细地重新扎好丱角髻。 颍川荀氏的郎君。 她虽然久居乡野，也听说过荀氏的名声。 听说这些世家大族的郎君，每日以珍馐百味供奉，一顿饭耗费万钱。出行家仆豪奴千百人，挥汗足以落雨。荀氏宗族在豫州开辟的坞壁：荀氏壁，是豫州最大的一处坞壁，修得如铜墙铁壁一般，足以抵御强军冲锋。 阿娘生前惦记着的云间坞，原来也是荀氏统辖下的坞壁么？ 阿娘重病过世三四日了。病厄不祥，尸体当夜被抛掷在百里外的某处山林小径。她不识路，不知去哪里寻。能不能被人从路边寻回收敛，入土为安，要看荀氏郎君的意愿。 想明白了，阮朝汐对着溪水整理了袍子，把衣摆溅上的几处血渍用水反复擦洗，洗到不甚明显，血气也消退到极轻微。 黑锅底色的面孔是阿娘生前拿炭灰替她仔细涂抹的，她不要洗。 阮朝汐穿着清洗干净的小袍子，顶着黑乎乎的脸，在附近部曲们的惊异视线里，穿过层层包围护卫的大车，径直走到中央空地的乌篷牛车边，垂手敛目，唤了声，“求见郎君。”