部曲们快马疾奔，这回有了明确目标，傍晚前便回程了。 “已经就地收敛，入土为安。”
为首的部曲双手奉回那副赭色衣袖，又奉上一只木发簪。 “我们收敛尸身时，这只木簪刚巧从身上掉落，或许是娘子天上有灵……仆等便做主，把发簪带回给阮小娘子，以后也好做个念想。”
阮朝汐双手奉过染血的木簪和半幅衣袖，珍重收起，道了谢。 尾音略带哽咽颤音，但昨日失态落泪的事没有再发生。 正好到了晚食时分，上千部曲就地埋锅做饭。被解救的妇人们铭记救命恩情，纷纷自告奋勇，担任了烹煮差事。炊烟升起，野菜和粟米一同放在大锅里炖煮，食物香气远远地飘出了半里地。 阮朝汐了结了一桩最沉重的心事，虽说还是不怎么愿意开口说话，人却明显放松下来。 她双手端着一碗滚热的野菜粟米羹，正慢慢喝着，杨斐捧着碗坐下，开了个小小的玩笑： “阮阿般啊阮阿般，莫非你要顶着这张锅底似的面皮，坚持一年半载不洗？杨某也就罢了，我家郎君待你如何？车队就要启程了，我等至今不识阿般的真面目啊。”
阮朝汐没理他，自顾自地把碗里热汤喝干净。 杨斐知道她的丧母心结，原本也只是随口一说，并不报什么指望。阮朝汐喝完了汤，把碗放去旁边，却冲他点了点头，说， “多谢杨先生提醒。”
在杨斐惊诧的视线里，起身去了林间小溪边，蹲在水旁，把炭球色的脸皮仔细洗干净了，又以手指打散湿漉漉的头发，对着水波倒影，快速扎起童子常见的丱角髻。 粼粼清涧波光映出她稚气未脱的面容。 肤色柔白，额发齐眉，黑葡萄似的眸子大而圆亮，五官无一处不精致，仿佛女娲造人时格外花费了心思，从头到脚细细捏造而成。是京里的贵妇人们初见了，都忍不住要牵着手惊叹打量的标致相貌。 但阮朝汐看习惯了自己的相貌，她只对着水面打量左右扎起的发髻，见两边扎得对称整齐，便起了身。 又自己蹬蹬蹬地越过层层大车防卫，走到中央空地停靠的牛车近前。 “郎君帮阿般收敛了母亲尸骨，阿般心中感念郎君的恩情。不知有什么可以报答的地方？郎君尽管吩咐下来。”
牛车布帘并未完全掀起。荀郎君坐在朦胧暗处，语气和缓而简短。 “天色晚了，以后再说。今晚还是去后面牛车歇息罢。”
停了停，又赞许道，“阿般洗净了炭灰甚好。”
阮朝汐笑了笑。她见荀郎君未吩咐点油灯，又听他言语简略，只怕是病中疲倦，不欲多言，便依从叮嘱去了牛车。 晚上又下起了小雨，部曲们身披蓑衣，把牛车准备稳妥，十来个小童用过晚食，在细雨里挨个登车。 阮朝汐攀进车厢，选了牛车右侧最里面的角落，和几个小童挤挤挨挨地坐在一处。 她今年十岁，牛车里的小童看起来多数比她年岁还小。有七八岁豁门牙、一笑就漏风的，还有看起来连七八岁都没有、怯生生的矮冬瓜。 排在阮朝汐身后登车的童子是陆十，是个差不多年纪、眉清目秀的小郎。名字简单易念，阮朝汐听一遍便记住了。 陆十的年纪虽然和阮朝汐同岁，却是个矮冬瓜，个头比阮朝汐要矮一大截。他正费力地往牛车里攀，旁边冷不丁一羽扇敲在脑袋上，敲得陆十龇牙咧嘴。 “年纪小小，心眼儿不少。”
杨斐哼笑，“当杨某看不见？还不把偷藏的饼子拿出来。”
陆十沮丧伸手，掏出藏在袖里的一小块烙饼，双手奉上，低头爬上了牛车。 童子间响起一阵不大不小的哄笑声，阮朝汐坐在牛车角落里，倒是没出声笑话，只抱膝瞧着。 不多时，小童们全部进了牛车。这两日因为收敛尸身的功德事耽搁了行程，今晚要赶夜路。赶车部曲吆喝一声，众人身子齐齐一歪，牛车起步。 虽然是山间碎石道，牛车行走得却颇为稳当。阮朝汐头顶斜上方有个小窗，布帘半敞半遮，雨丝从缝隙漏进车里。 她靠在摇摇晃晃的车篷壁，渐渐地睡着了。 —— 一阵剧烈的颠簸令她醒来。牛车停在路边。 训练有素的健牛难得，脚程不比马车慢多少。阮朝汐透过头顶小窗张望，愕然发现周围景色完全变了。 牛车陡坡上行，两侧都是陡峭山壁，四处放眼都是密林，头顶浓荫不见天幕。 几名部曲神色紧张，在牛车周围疾步来去。不多时，护卫一名背着药箱、神色凝重的老医者匆匆过来，进了前方那辆牛车。 车里无人说话，但几个年纪小的童子受到紧张氛围影响，露出不安神色。 她从小窗探头出去张望，同车的童子们也跟着探头，打量得久了些，一名跟车部曲过来，催促他们坐回去，“郎君受了风，病势转重，队伍需得加快赶路归程。从今日起，途中只早晚停车用饭，夜晚不停。行车时你们不要轻易下车，当心崴了脚。”
阮朝汐想起荀郎君清晨下车，在山涧边站了一会儿，和她说了几句话。 就是那时候受了风，导致病势转重？ 她知道抱病赶路的苦楚，体谅地点点头，没有再追问，放下了小窗布帘。 感念着阿娘临终前的维护之意，阮朝汐不肯换回小娘子装扮，坚持做男童打扮，自称‘阮阿般’，所有人也都把她当做男童对待，她起先不觉得哪里不对。 然而第二日傍晚，车队疾行了一日后终于停下，她随牛车其他小童领晚食时，发现她的小名“阮阿般”已经赫然登记上了杨斐手里的名册，排在年龄最大的李豹儿后头，陆十前头。 阮朝汐：？ —— 进山路陡峭，被解救的上百妇孺起先跟随在车队后方，后来逐渐消失了踪迹。 阮朝汐心里存了疑窦，前后问起两次。第二次追问时，负责车队行程的周敬则亲自过来做了应答。 车队的数十辆大车都是载货用途，载人的牛车只备有两辆，一辆载了病中的荀郎君，另一辆载了进坞的童子们。 回程途中撞到山匪，解救的众多妇孺，郎君已经同意全数收留进云间坞。但妇孺们人数太多，脚程又慢，跟随步行上山，有百余名部曲保护，保她们稳妥进坞壁。 周敬则解释道，“路途颠簸，不利养病，载人的两辆牛车需尽快赶回云间坞，也好让郎君早日安稳静养。至于之后的安排，若不甚紧急的话，还请入坞壁后再细说。”
阮朝汐觉得他说得有道理，没有再追问下去，坐回了车里。 半个月后，一路跟着车队被送进坞壁。 她和牛车上的其他小童一起，成了今年被招募入云间坞的十二名童子之一。 阮朝汐：？？ —— 立秋节气过了半个月，进山道陡峭，行至半山腰时，天气明显地凉了下来。 半山腰汩汩流淌的清澈山溪边，破烂衣衫扔了满地，一群垂髫年纪的小童光着屁股蛋子浸在水里，在岸边催促声里擦洗身体。 几名部曲抱着大摞新衣新鞋过来，按照裁制的大小肥瘦不同，把新衣鞋挨个放置在岸边。 “别磨磨蹭蹭的玩水耽搁时辰。洗好了就上来，新衣裳换上。”
部曲们对着清溪里扑腾的小子们说，“洗干净了路上尘污，前头山路再行几里，就要进坞壁了。”
小童们在催促声中乱哄哄上岸，脚丫子踩的水到处都是。 杨斐还是穿一袭文士青袍，盘膝坐在岸边的大石上，拿出名单，挨个念起名字。 此处山溪距离坞壁只有五里，杨斐挑明了自己荀氏家族幕僚的身份，童子们当面都敬称一句杨先生。 此刻，杨斐念一个名字，被叫到的小童大声应道‘在！’杨斐循着声音瞄一眼，看小童身上穿戴妥当，便抬笔画个勾，接着往下念。 就在所有人围拢着杨先生的当儿，岸边斜侧方大青石的背面，无声无息伸出一截白藕似的手臂，在岸边砂石地上摸索片刻，捞起晒干的小袍子，迅速隐没在大青石背后。 两名部曲早前抱了一匹靛蓝色布料过来，两人扯开厚实布料，原地拉开一个简易的围帐，把阮朝汐和大青石围在里头。 阮朝汐蹲在石头背后，此刻男童们都上了岸，清溪里只剩她一个。她不紧不慢把身上的泥搓干净，换上清洗晒干的小袍子。 袍子还是她阿娘生前给她一针一线缝的那身。用的是靛青色细葛布，针脚缝得细密，挡风挡雨。脚下的布鞋也是阿娘一针针仔细纳的厚鞋底。 阮朝汐捞起袍子下摆，小心地避开水面，站在青石背后，把衣带在腰间缠了两匝，用力扎紧，侧耳仔细听此刻外头的动静，杨先生正在喊：“李豹儿——李豹儿——哎，你怎么还光着脚？发给你的布鞋呢？”
李豹儿回喊，“在！杨先生，俺这辈子没穿过这么好的鞋！俺舍不得穿，俺要带回家去给俺娘。”
杨斐又好气又好笑，“你才几岁，你的一辈子长着呢，男儿建功立业，何愁无衣鞋！马上就要进坞了，不许衣衫不整，把鞋穿上！”
阮朝汐侧耳听外头对话，对着水波倒影，快速扎起丱角髻。 清澈水面倒映出左右扎起的发髻，她见两边扎得对称整齐，满意地笑了一下。 两侧的脸颊同时出现一个浅浅的酒窝。 但随着杨先生的喊话声，那丝浅淡的笑容很快又消失了。 载人的两辆乌篷牛车，郎君的那辆加速归程，早两日已进了坞壁。童子们的车驾马上也要进坞壁了。 在半个月的短暂相处里，其他几位小童的殊才，逐渐显露出来。 年纪最大的李豹儿，今年十一岁。筋骨异于常人，天生神力，七岁便可举起百斤巨石，在他的村子方圆百里出名。 年纪最小的冯阿宝，今年七岁，天生慧根，一两岁便能记事，大小事过目不忘。 阮朝汐至今想不明白，自己有什么殊才，成为今年招募入云间坞的十二位童子之一。是不是哪里弄错了。 其他十来个至少是货真价实的童子。她空顶个童子的名号，连男童身份都是明晃晃造的假。 杨先生又在喊了，“陆十——陆十——人可在此处？”
陆十在名册上排阮朝汐后一位，但杨先生若想多给她点时间，便会跳着喊。叫完陆十，就要叫她了。 阮朝汐蹲在大青石背后，柔细的手指充作梳篦，试图把发尾梳理得柔顺点，耳边传来陆十的清脆回应，“在！”
陆十生得好，原先不打扮时，就是个眉清目秀的小郎君。如今一张小脸蛋洗得雪白干净，身上也穿得齐整，在同样打扮的十来个小童里显得格外出挑。 杨先生的视线在陆十身上绕了一圈，满意地一点头，打开名单，果然往回念，“阮阿般——阮阿般——人呢？”
阮朝汐把两边发髻绑扎完毕，从大青石后走出来，整理身上小衣袍，对杨先生长揖道，“在。”
杨先生在她的名字上抬笔划了个勾，清点人数完毕，收起名单，对众小童们说，“要落雨了。雨后山地泥泞，当心莫让你们刚换的新衣裳沾惹泥浆。坞壁就在前头五里，动作加快些，午后便能到。”
小童们振奋地齐声道，“是！”
他们在山涧空地排成圆圈围坐啃饼子的时候，正好看见溪水上游处，几名仆妇带领着五六名女童走近。 小娘子们看起来一律乖巧柔顺，白皙秀丽，穿着统一的布襦裙，梳起双丫髻，就连个头高矮差不多，像是按同个模子寻来的。 领头的仆妇喝令一声，小娘子们乖巧地蹲在岸边，掬起清涧里的溪水，清洗手脸，又远远地坐成一个圈。 几名部曲又抱一匹布料过来，往山涧空地两边扯开，原地拉开一个简易的步障，把男童和女童坐的位置隔开。 杨先生从大青石上起身，在围坐成圈的小子们身后悠然踱步，遇到一个伸长脖颈往围帐对面偷瞧的，便把手中羽扇柄伸过去，往头顶上不轻不重一敲，敲得几个小子嗷嗷叫。 “这些小娘子都是云间坞的人。今日恰好逢五，她们过来这处山溪洗沐洁身。你们已过了懵懂年纪。须知男女有别，非礼勿视。”
阮朝汐抱膝坐在人群中，假借着抬手揉眼睛灰尘的动作，抬起眼，飞快地盯了一眼步障。薄薄的青布映出对面安静围坐的小娘子们的身影。 赶在杨先生察觉之前，她更快地收回视线，垂下了眼。 云间坞里有不少的小娘子，看起来也是有专人教养的。 为什么她没有被分去小娘子那处教养，却上了杨先生的名册？ …… 淅淅沥沥的山雨越下越大，山间起了雾，崎岖山路在前方若隐若现。 在众人的引颈期盼中，几匹快马终于出现在山间弥蒙烟雨里。 身披蓑衣的壮实部曲们跳下马。 率领众部曲前来迎接的，正是几日未见的周敬则。他两日前护送荀郎君的车驾回了坞壁，今日又亲自来迎童子们入坞。 赶路部曲一声吆喝，牛车稳步前行。阮朝汐还是坐在角落位置，视线正好可以越过头顶小窗，看到部分秋季山景。 杨先生的声音从牛车外传来： “今日迎你们进坞的周敬则，你们都熟识的。以后莫要再称‘周叔’了。周敬则是云间坞里三千余名部曲的首领，坞壁防御由他主领。以后在坞里见到要行礼，当面尊称一声周屯长。”
“是。”
小童们齐声应下。 “前方坞壁，名为云间坞，乃是豫州大族：颍川荀氏宗族看顾之下的坞壁。坞内聚集一千二百户，九千人。你们入了云间坞后，便受此处庇护，早晚饮食按例供给，不必忧虑性命安危，日常再无冻饿之厄，只需每日发奋用功，习文练武。若你们才华过人，展露头角，长大后可被擢拔为荀氏家族属臣，前途大有可为。”
“是。”
“做主招募汝等入云间坞的，正是云间坞的现任坞主【1】，贵胄华宗之郎君，尊讳“玄微”二字。你们进入云间坞后，就是坞主管辖下属庶民，言语间切勿冒犯坞主尊讳，日后习字也需避开此二字讳。若是违反被罚了，莫要抱怨杨某没有事先知会你们。”
“是。”
阮朝汐坐在小童们身后，背后靠着牛车篷。 摇摇晃晃行进的大车里，她耳听着杨先生的教诲训诫，视线越过小窗，凝视着两侧陌生的陡峭山景。 蒙蒙初秋细雨里，牛车载着满车稚龄小童，不疾不徐地翻越五里山路。 修建于山中的险峻坞壁，出现在前方。