十二个童子，留下了八个。　　阮朝汐和陆十都被留下了。　　最先被留下的李豹儿，被评鉴了一句：“自然天成”，年纪最小的冯阿宝，被评鉴道：“宿有慧根。”

被留下的还有九岁的姜芝，八岁的刘叶，胡禾和郑乌。　　陆十欢天喜地回了东苑，一日之内大惊大喜，他的嘴停不住了，跟在阮朝汐身前身后叭叭叭地说了半个时辰，正巧瞧见阮朝汐把昨晚刚铺好的被褥掀了卷起，拿大布包袱扎了，鼓鼓囊囊搬了就走。　　“你真要搬去主院住？”

陆十惊问，“昨晚你不是说霍大兄的玩笑话，听听就算了，不要当真？”

阮朝汐脚下不停，走向东苑小门方向，“昨晚霍大兄说的不是玩笑话，是我没当真。今天就搬过去了。”

陆十：！！　　陆十跟出去一路追问，两人走到东苑和主院连接的小门时，白蝉已经在主院里等候多时。　　看守院门的几名部曲放阮朝汐过去，拦下了陆十。　　“早晚修习课业时段，东苑小童不得入主院。”

部曲赶陆十回去，“只有午后休憩时段，可以过来主院半个时辰。”

陆十瞪大了眼睛，望向被放行的阮朝汐，张了几次嘴，想问又不敢问。　　杨斐还在东苑未走，听到院门处动静，过来把陆十领回去。　　阮朝汐抱着大布包袱，跟随白蝉往主院东南方向走，穿堂风呼啸，传来陆十尚未变声的清脆童子音。　　“杨先生，他们为什么只拦我一个？”

陆十纳闷地问，“阮阿般也是东苑小童，他们为什么不拦阮阿般。”

杨斐的声音响起，模模糊糊传进阮朝汐的耳朵，“阮阿般得了郎君眼缘，获准搬入主院，她便是主院的人了，部曲们自然不会拦她。”

“阮阿般是主院的人了？那她还算不算东苑童子？”

“唔……”　　阮朝汐等了一阵，始终未听到应答，回头去看杨先生的背影，却只看到逐渐合拢的两扇小门。　　————　　当天晚食，留下的八个童子列队走进饭堂。昨晚的两排长食案已经撤去一排。　　霍清川带领着其他三名青袍少年忙碌着张罗晚食，和昨晚的情形并无什么不同。　　童子们数目少了四个，饭食更为丰盛，但就连向来胆大的李豹儿，也不敢多嘴问一句其他人被带去何处了。　　今日晚食备的是百姓家里极少见的粳米饭，搭配饭食的是鲜香的羊肉酱。童子们远远地闻到了饭香肉香，各个两眼放光，猛咽唾沫。　　阮朝汐捧着空碗排队，轮到她时，霍清川抬手给她碗里盛了满满的粳米饭，米粒堆出小尖。　　“够不够？”

霍清川问她。　　“谢霍大兄。”

阮朝汐双手捧着沉甸甸的碗道谢，“米饭足够了。”

旁边桃花眼的高挑少年斜睨过来一眼。握着木勺舀羊肉酱时，手腕故意抖了一下，把肉酱抖下去大半，剩下的小半勺肉酱敷衍地往阮朝汐碗里倒了几滴，“下一个。”

阮朝汐捧着碗：“……”　　霍清川皱了下眉，声音带着警告之意，唤了桃花眼少年的名字， “徐幼棠，你多大了？欺负刚进坞的小孩儿做什么。把肉酱添上。”

徐幼棠今年将满十六，已经束发。他自小练武，身量长到七尺，宽肩蜂腰，几乎是成年身形了。站在短手短脚的阮朝汐面前，居高临下打量几眼。　　“好个金玉贵重的不凡相貌。凭着天生的好皮囊，刚来就得了郎君眼缘。阮阿般，既然天生你一副金贵相貌，就靠老天吃饭去，要肉酱作甚？你嘴里省几口，让给其他相貌不如你的童子们罢！”

说完木勺往肉酱桶里一丢，抬高嗓音，“下一个！”

阮朝汐盯着碗里的几滴零星肉酱，呼吸紊乱了瞬间，瓷白面容上迅速浮起一片愠怒晕红。　　自从进云间坞，她始终谨慎，多看少言，今晚却被一勺肉酱惹毛了。　　“我为什么不能有肉酱。”

阮朝汐捧着碗不肯走，“老天给的长相，又不是我能选的。路过襄成郡几个大城时，追着我阿娘开价的人牙子出价比别家高五倍，都说送去了不得的贵人贵处，我想靠老天吃饭，早跟着人牙子走了！我跟着阿娘一路逃难到南边，就是想凭本事吃饭！”

这是她入坞后头一回当众说长句，清晰连贯，连个中途插嘴的机会都不给，把徐幼棠给说愣了。　　一口气说完，阮朝汐的怒气平复不少，把碗往前一伸， “自从昨日进坞，该做的事，我并未少做漏做什么。该给我的那份肉酱，徐二兄补上。”

徐幼棠气得头顶冒烟，手里木勺往桶沿重重敲下，　　“嘴里说得好听。阮阿般，你又凭什么本事吃坞里的饭！我偏不——”　　霍清川从徐幼棠手里夺过木勺，舀了满勺肉酱给阮朝汐。　　“好了！”

霍清川沉声喝止，“到此为止。”

阮朝汐捧着碗退了下去。　　陆十惊得煞白的小脸蛋出现在众人面前。　　他捧着空碗，目光游弋，想说话又不敢说，眼巴巴瞧着霍清川。霍清川舀起一勺饭，把陆十的空碗添满。　　陆十默默地把碗挪了个方向，眼巴巴对着徐幼棠。　　徐幼棠气恼地甩了一勺子肉酱过去。　　……　　这顿晚食无人敢开口说话，吃得甚是憋闷。　　不大不小的一场争执，晚间还是叫杨斐知道了。他匆匆过来，召了霍清川出去，问清来龙去脉，严厉斥责了徐幼棠‘不悌后辈’；又召集童子们，严厉斥责了阮朝汐‘不敬前辈’，两边各自训诫一顿，了结此事。　　十二个童子少了四个，东苑的九间屋舍空出来好几处，童子们各自回屋收拾。阮朝汐被杨斐叫出去，在庭院沙地里单独训话。　　“阮阿般，你需知晓，相貌出众也是天生殊才。”

阮朝汐如今搬去了主院居住，但日常还是交给杨斐管教，白日和东苑童子们一处进学，身上依旧是小郎君打扮，学得是荀氏家臣教谕。　　杨斐琢磨不透自家郎君的意图，言语间刻意避开阮朝汐的小娘子身份，只把她当做东苑童子训诫：　　“世道如此，无论京师贵地还是乡野县郡，高门贵姓还是普通庶民，天生一副出众相貌，总是会被人高看三分。九品中正举荐贤才，品鉴的除了德才，品性，亦有容止。你相貌出众，得了坞主青眼相看，并不是什么坏事，无需过于纠结。”

杨斐刻意放缓了声音，和善地与她说起，“杨某会严厉训诫徐幼棠。你霍大兄也会看着他。刚才之事，以后再不会发生。好了，回去休息吧。”

阮朝汐刚走到屋檐下时，庭院方向又依稀传来了交谈声。　　这回在庭院交谈的人，换成了杨斐和徐幼棠。　　“你多大了？阮阿般才几岁？”

杨先生的声音模模糊糊地传过来，“郎君赐一碗酪浆，就叫你生了嫉妒不平之心，对着刚进坞的十岁小娃儿发难？徐幼棠，你学艺大成，翅膀硬了，气性也大了，你怎么不去当面质问郎君呢。”

安静了片刻，徐幼棠的嗓音响起。　　“一碗酪浆算什么。杨先生太小看我徐幼棠了。幼棠只是想不通透，郎君为何初次见面就待阮阿般不同寻常。她凭什么，就凭天生一张讨喜的好相貌？”

少年嗓音容易识别，阮朝汐听得清楚。　　“杨先生，每年领进东苑的童子，谁不是辛苦脱去几层皮，每年最卓越有才的一两个，才有资格留下。今年留下的，或许明年便被送走了。所谓金玉相貌，不过是倚仗一副天生好皮囊，其余平平无奇，凭什么住主院！”

说到此处，声线猛地抬高了一瞬，随即又压下去。　　徐幼棠愤怒地道，“郎君还允了那阮阿般每日出入书房！”

“……”阮朝汐沉默了。　　听徐幼棠愤愤不平的语气，原来每日出入书房，待命洒扫……是很难得的事么？　　杨斐在庭院里叹气。　　“徐幼棠啊徐幼棠。你快十六了，空长了那么高的个头，说话怎的还是一副小儿计较模样？阮阿般和寻常东苑童子不同，她是个小娘子啊，原本就不能和童子们混居。郎君把她带去主院安置，也是常理之中的举动。”

“小娘子怎么了。”

徐幼棠冷声道，“西苑住的十几个，不都是小娘子？娟娘当年进坞时，也是差不多年岁的小娘子，才智过人，由杨先生领进东苑教养，还不是就和童子们混居在东苑？后来长大了才搬去西苑。阮阿般凭什么住主院？”

阮朝汐：“……”　　原来还有西苑这处地方吗。　　之前在书房说话时，怎么没听坞主提起？　　她摸出一块油纸包好的奶饼，慢慢地咬在嘴里。　　东苑没了她的住处，被褥已经搬去正院厢房，所有人都知会过了，她也在书房里当面应诺下了。没有早晨刚答应，晚上就悔改的道理。　　她站在门边琢磨了一会儿，混乱中理不出头绪，咬着奶饼，慢腾腾地往院门边走。白蝉已经等候在门对面，把她带去了主院东边厢房。　　歇下的时候，心里默默地拿定主意。　　今晚早睡。　　明早清晨早起。　　赶在东苑早课开始之前，去书房一趟，把三间青瓦大屋里外洒扫干净。　　她年小力微，做不了什么大事。但至少出力洒扫书房，也算是没白吃霍大兄今晚舀进她碗里的一勺肉酱了。　　想到这里，心里安稳了许多，瞬间进入梦乡。再醒过来时，已经天光大亮。　　……　　明亮的厢房里，阮朝汐睡眼惺忪起身，抱着松软被褥怔坐了一会儿。　　头顶悬挂的流苏斗帐，用于里外隔断的松涛屏风，靠窗摆放的紫锦小榻，小榻边半人高的一对敞口大瓷瓶……眼前的精舍，处处布置巧妙，处处透着陌生。　　她忽然一骨碌起身，匆忙洗漱打理自己，扎好丱角髻，换上簇新小袍子，套上白袜布鞋，急匆匆往书房方向跑去。　　书房门窗都敞开着，挡风的布帘子左右挂起。　　屋里弥漫的药味远远地从门窗透了出来。　　荀玄微倚着流彩晕光的云母窗，正在伏案写信。喝了一半的药盅就放在手边。　　“坞主。”

阮朝汐跑得太急，甚至都没注意到一路无人阻拦，值守正屋的部曲对她视若无睹，任她从敞开的大门直接跑进了书房。　　“早上无人喊我，我、我睡迟了。”

她喘着气解释，举高手里的洁布和小木盆，“坞主要我打扫书房何处？尽管吩咐下来，爬高扫低都可。我很能干的。”

荀玄微的目光抬起，扫过她手里的洒扫用具。　　“我何时说过，要你打扫书房了？”

阮朝汐愕然答，“昨日才说的，搬进主院后，每日书房待命洒扫……”　　“待命洒扫的意思是，”荀玄微极耐心地同她解释，“若书房洒扫的人手不够，便去唤你。不过这里有白蝉和葭月，人手应是够了。”

阮朝汐：“……哦。”

木盆有点分量，她把小木盆放下，看看左右摆设，窗明几净，打量眼前书案，卷轶整齐。　　早在天边第一抹日光映亮书房的轩窗时，由白蝉、葭月两个荀氏家生婢子亲自动手，清扫除尘，整理书案，各处已经打扫得纤尘不染。　　“这里不缺人洒扫，那……我走了。”

阮朝汐失落地抱起小木盆就要走。　　“既然来了，不急着走。”

荀玄微把黑漆长案上摊开的几幅卷轴挪了挪，空出一块干净案面，示意她在对面细簟席坐下。　　“可会写自己的名字？”

“会。”

阮朝汐以手指凌空比划了几下，“在家里时，学写过几次。”

荀玄微随手捡出一卷空白绢书，摘下笔架上最细的一管紫毫笔，连同书案上的砚台推过去，“写来看看。”

阮朝汐抓起笔管，慢腾腾地在砚台里蘸墨，盯着面前摊开的空白绢书，浓长睫毛颤了几颤。　　绢布……　　好贵的。　　她在家里写字，都是用的细树枝，在地上写的大字。写完一处，用鞋底擦平，还能继续写。　　阿娘一个年轻女人带着孩子，靠一手缝补刺绣的好手艺，能糊口已经不容易，哪里买得起笔墨纸张。　　有一年侥幸年景好，阿娘凑了点束脩，想把她送到乡里最出名的夫子私塾里进学，夫子闭门不见。夫子家的娘子是个和善人，把她们两个送出门去，好声好气和她们解释，乡里送来进学的都是小郎君。寻常寒门庶姓人家，哪有送小娘子读书的。攒点束脩不易，不如省做嫁妆。　　阿娘不肯走，站在门外千恳万求，最后从夫子手里讨来一幅粗麻，上面端端正正写了阮朝汐的姓氏和名字。　　她随身带着那幅粗麻布，在自己小院的泥地上反复练习，学会了写自己的名字。　　然而……　　会写自己的名字，却不会用笔写。从未有人教她怎么拿笔。　　阮朝汐对着手里细长的笔管犯了愁。　　摆弄了片刻，她放下笔，毅然把自己细白的手指头伸进砚台墨，搅了搅。　　然后挪开贵重的白绢布，以手指做笔，在黑漆书案上横，竖，撇，提，认认真真写了个 ‘阮’字。　　“……”对面的荀玄微陷入了微妙的沉默。