严世蕃问道：“皇上让文明兄提审杨继盛何事？”

陆炳不以为意一笑道：“原来是这桩小事，也值得如此着急来问。”

严世蕃沉声喝问道：“此小人攻讦我们父子无所不用其极，怎算小事？”

陆炳道：“皇上确实吩咐过，倒不是为了杨继盛如何，只是为了安裕王的心罢了。”

严世蕃一听与裕王有关，脑子里急急思索一番，他素有急智，倒是想出了个大概脉络，自言自语道：“皇上不愿裕王出宫建府之事再招得群臣议论？”

“正是为此事！皇上让杨继盛上书以示悔悟之心，不过此人脾气东楼贤弟也是知道的，又臭又硬，我昨日只说得三句，他倒指天呵地地骂了足有小半时辰，最后愚兄听得烦了，将他堵了嘴押回去了事。至于上书云云，自然是没影子的事了。愚兄早知是这个结果，所以也没着急跟贤弟通气。”

陆炳说得轻描淡写，严世蕃却眉头紧皱，语气并不为他这一番话而缓和，紧追着问了一句：“他若真是肯写奏章认错，又待如何？”

陆炳沉默片刻道：“自有皇上裁夺。”

严世蕃厉喝道：“皇上这是想让他悔罪后便放了他？岂有此理！”

陆炳勉强一笑道：“王世贞给他求赦免的奏章，可是内阁递上来的，若不是贤弟家老大人点了头，又如何能递到御前？”

严世蕃一时语塞，却旋又强硬地道：“家父如今年老糊涂，未尝没有一时松懈为小人所乘的时候，他那里我自会去说。但这杨继盛，绝不容他活着从诏狱走出去！”

严世蕃恶狠狠地说着，随手一鞭抽在门框上，陆炳眉心微微一颦。作为皇帝的近侍密谍，锦衣卫中身手高明的将士不知有多少，严世蕃一个纨绔挥动的这一鞭子，在他看来简直轻浮无力，极为可笑。但他并不能轻轻一探手就扯掉他的鞭子，只能任由它抽打在锦衣卫大门的门框上。仇鸾死后，陆炳一直惶惶不可终日。嘉靖二十六年的那个夏日，他与严世蕃和滕祥隐密地达成了扳倒夏言的联盟，从诏狱中释放出仇鸾。此后便身不由己，卷入了庚戌之变前后的一连串事情中。在那之前，他便是玩弄些权术，贪贿些钱财，却都能安慰自己是成大事者不拘小节。而在俺答兵逼城下的那一刻，他无可回避地意识到，他确实做了祸国殃民之事。内心的负疚折磨，似乎还可以在漫长的岁月里面忍受淡忘，然而皇帝的震怒却如激雷般在云层里酝酿着，随时都可能轰然降临。皇帝将一切都记恨到了仇鸾身上，将仇鸾从诏狱中放出，此后一直与他交好的陆炳显然不可能完全撇清干系。陆炳迅速将准备好的仇鸾罪证交出，将其定罪问斩，此后皇帝似乎并不曾有降罪于他的意思。但陆炳心头的阴云随着时间的流逝不曾变淡过，那云层后雷霆之怒，随时都有可能轰然落下，将他炸得体无完肤。这几年，他一直想从漠北那边的事情里面脱身，但他与严世蕃瓜葛已深，又谈何容易。严世蕃似笑非笑地瞅着他：“小弟知道仇鸾败落后，文明兄有些懊恼当年之事，只是世上并没有后悔药可吃。仇鸾当初收拢来的那些教徒，当日可是在锦衣卫眼皮子底下藏在京城里的——光这一桩就够你万死莫赎了，更何况如今他们还在长城内外走商，每年从俺答那里，给咱们赚进数白花花的银子。你最好能护着他们永远不露馅，否则如今坐镇宣大的杨博和王忬都不是好惹的。”

仇鸾嘴唇微动，他颇想大吼一声：“当日要庇护白莲教的人是东厂，如今要留着他们赚钱的是你和黄锦，我是被你们逼的！”

然而这样的申辩如此软弱无力，不管在世人面前，还是在皇帝眼中，都不会有任何意义。严世蕃骤然提到这些人，似乎与前面的话题毫不相干，但威胁之意十分露骨。仇鸾咽下满口苦涩的唾液，低声道：“为兄自然知道，今秋俺答那边又有异动，为兄己经吩咐他们谨慎行事，不要被人拿了把柄。”

严世蕃换了一脸温和笑意道：“如此甚好，小弟不耽误文明兄了，文明兄请。”

仇鸾勉强行了礼，召来扈从往西苑而去。秋风渐起，风中隐约挟带着西北之地的铁血气息。苏福伏身在马上狂奔了大半夜，在天色微曙之际，宣府卫哨所简陋的城墙出现在他眼前，他稍稍松了口气。那年张居正激励他前往漠北草原刺探敌情后，他千方百计混入了其中一支走私商队中，来往贩运了几次，终于混入白莲教。戌寅之乱后，朝廷大力清理边镇上的白莲教组织，然而换了好几拨大员过来，也整治不了卫所的混乱腐败，白莲教的根基便难拔去。查禁严厉时稍收敛几分，过些时日便又如雨后春笋般冒头出来。苏福身手不凡，为人又十分谨慎，给自己捏造了一个逃犯身份。数年下来，白莲教对他再无疑问，甚至还给他行了入教礼，算是混入了外围。他很快发现走私货物销卖的商户东主依然是邵芳，他谨慎小心地收集邵芳的罪证，为了行动方便，还与宣府卫前哨的明军搭上了些关系，时不时提供一些俺答的动向给他们。他平素并不会亲自到哨所来，以免露出破绽，这一次却有些顾不得许多了。清晨的原野一望无际，苏福飞驰而来再醒目不过，戍守城头的卫兵早有发觉。控弦上箭，整整齐齐瞄准了他。苏福对明军的射程了若指掌，若是平时，他必定在射距外勒马停下，高声通报求见。这时他却从马上一跃而起，飞扑而来。他腾越如飞隼，城头一片怒喝，箭矢攒射，苏福却又骤地沉落到城根死角处。城头弓手们一轮齐射落空，再想上箭时，已失去了他的影踪。将士们正慌乱时，苏福却又从城堞上现身，手中高举刘守有给他的一块信符，喝道：“紧急军情，求见刘千户！”