永平府滦州州城。 沈炼着飞鱼服佩绣春刀，箭步走在滦州南北大街上，三十多个锦衣卫番子像一条巨大的尾巴，紧紧跟在沈百户后面。 人群中竖起杆黑色大旗，上书“东缉事厂”四个大字。 一群卫所把总跟在番子后面，他们来自开平中屯卫，负责协助锦衣卫老爷们捉拿犯人。 滦州城百姓纷纷让出道路，远远躲开这群官差，生怕给自己惹上什么麻烦。 沈炼对周围惊慌的百姓视而不见，沈百户脚步急促，后面两个小弟都快跟不上他。他想着早早了结这趟差事，回京师和裴大虎他们汇合。然后，一起回开原。 一年多来，沈炼隔三差五就带锦衣卫出去拿人，杀人。 泰昌元年，京城的东林党被魏公公以各种罪名杀得七七八八。现在，厂公把屠刀投向了北直隶各地。 沈炼对这样的的杀戮早已厌烦。 最开始时他还会关心下自己逮拿的是不是贪官，是否确实该死，后来杀的人多了，也就麻木了。 十天前，厂公下令逮拿东林头子杨涟，罪名是僭越礼制，接受熊廷弼贿赂。 番子抄了杨府，没捞到什么银子。魏忠贤下令将杨涟关在诏狱，每隔三日就拷打一次，让杨家尽快上缴两万两脏银。 这趟活儿本该是沈百户带队，沈炼临时推掉，交由总旗曾天星去做了。 裴大虎林宇吴霄三个，八月中旬便抵达京师，到十月初，已经待了快两个月，还在苦苦等待泰昌皇帝和群臣们确定对开原军的封赏。 在此期间，御史言官接受平辽侯贿赂的消息在京师传开，沈炼知道这是有人故意在背后煽风点火，逼着皇帝尽快对开原动手。 他匆忙找到裴大虎等人，众人经过分析后，判定朝廷可能要对开原军下手。 不过，两边直接开战的可能不大，朝廷或许会派遣监军到山东，或许会减拨粮饷，也或许会征召平辽侯入京，将其作为人质。 ~~~~ 这个位面上，阉党与东林的矛盾更加尖锐，魏忠贤对东林君子的清算更彻底，更残忍。 锦衣卫逮拿杨涟下狱的同时，济南府弹劾刘招孙的塘报不断送到皇宫，加上衍圣公暴亡，开原军占据文登。 种种乱象，让皇上心惊，他下令锦衣卫彻查此事。魏忠贤的心腹许显纯很快查到杨涟勾结平辽侯的“铁证”。 证据呈递御览，泰昌皇帝并没有立即采取行动，只是向登州派遣了两名心腹。同时，让司礼监派人前往曲阜宣旨，给平辽侯加官进爵，还赏赐给开原军一万两抚恤银。 这样的纵容态度让魏忠贤很是不满。 皇上不急太监急。 相比朱常洛，魏忠贤对刘招孙的了解更多，平辽侯所图，绝不只一个文登县城。作为九千岁，作为厂公，魏忠贤必须要有所行动。 裴大虎逗留京师期间，魏忠贤采取了两项措施。 首先，派人秘密监视山东会馆。 第二，继续逮拿东林党，将东林勾结平辽侯的罪证坐实，为以后皇上兴师伐罪做好舆论准备。 今天，沈炼他们要去逮拿的，便是杨涟的好友，直隶屯田事左光斗。 不久前，远在永平负责屯田的左光斗，竟然和杨涟一起，草拟奏疏，弹劾魏忠贤有三十二当斩之罪，建议皇帝杀之以谢天下。魏忠贤大怒，便派沈炼亲自到滦州来捉拿这位多管闲事的屯田官。 沈炼是九千岁手上最锋利的剑。 利剑就要用来杀人。 ~~~~~~ 左府位于滦州城东，是个两进的小院子，大门略显破旧，和京师诸位老爷府邸比起来，实在太过寒酸。 院外站满缇骑番子，大门虚掩着，隔着道矮矮的土墙，院子里静的出奇。 “进去后只拿人，不得伤人，都听到没？”
“是！百户大人！”
底下这些兄弟都服沈炼。 沈炼在北镇抚司短短一年，便已颇得人心。 平日出活儿（抄家），有油水儿的，他就招呼兄弟，有危险的，自己冲到前头。 再加上他身材高大，样貌英俊，好多女子都对他爱慕，走到那里都不缺桃花运。 所以每次出活儿，底下兄弟都抢着跟他出来。 锦衣卫是吃抄家这碗饭的，抄家之时，敲诈勒索，无所不为，五脊六兽，如果不提前给他们打好招呼，犯人家眷被杀也是常事儿。 小旗官高一方听了，摇头叹道： “北直隶都知这屯田官兴修水利，造福一方百姓，没想到落得这个下场！”
旁边的小旗官卢渐行抱怨道：“穷成这样，有啥银子捞，真他娘的晦气。”
沈炼转身瞪两个小弟一眼，两人都不敢再说话，沈百户正要回头，却听身后响起粗犷声音。 “沈百户这话就错了，抄家，杀几个人又怎地？老子每次抄家都要杀个人！这趟过来，听说左家还有个千金，送去教坊司可惜了！”
这个声音不是很大，周围番子大概都听见了，脸上表情各异。 沈炼眉头微皱，脸上青筋暴涨，旋即又恢复平静，他转身望着敞开的大门，一言不发。 两位小弟忿忿不平，只得大声道： “门开了，抄家伙，跟着百户大人进去！”
一群番子在沈百户的带领下，冲进院子。 正对着大门的正屋台阶前，身材黑瘦的左光斗穿着件破旧的仙鹤补子袍服，端端正正坐在张木椅上。 木椅边上围着他的家眷。 一共三人，加上左大人，一家四口。 一妻一妾，垂垂老矣，服饰素淡，和普通百姓没什么两样。 一个十五六岁的小女孩儿，穿着件淡雅色的裙袄，半蹲在木椅后面，不敢看这群闯进来的凶神恶煞。 “本官这就随你们去，不要伤害我家人！”
左光斗声音洪亮，显得中气十足，几个番子微微一动。 指了指旁边摆放的家具行李，起身径直走到沈炼面前，不卑不亢道： “本官出仕二十年，全部家资都在这里，各位镇抚司大人也不必四处翻找了。”
沈炼认真打量左光斗。 五十岁上下，鬓角斑白，看这家人寒酸模样，他知道自己遇上了个清官。 这一年抄家下来，经由沈炼之手被送进镇抚司的官员，没有一百也有八十，这些人中，极少数有真正的清官。 在朱元璋的“以廉养廉”治国理念下，明代的官员，俸禄极为低下。 清官如海瑞者，担任淳安县知县时，凭借自己的俸禄，竟然不能养活家人。 左光斗应该也是个清官。 那又能如何呢？ 魏忠贤要左光斗死，他就得死，即便沈炼不来，其他人也会来，而且保不准比自己更加凶残。 沈炼开始为左大人家眷担心，担心她们凑不够两万两的“贪腐银”。 “左大人，下官是北镇抚司百户，沈炼，永定府有人举报你与边将勾结，接受贿赂，还说你贪墨北直隶屯田银，便请大人随我们走一趟，去镇抚司分说明白。你的家眷，也需同往京师。”
沈炼担心吓到左光斗，继续解释道： “左大人放心，家眷无罪，只需住在镇抚司旁便可，到时左大人若是·······” 接下来的话，不用多说左光斗也明白，家眷住在镇抚司旁，除了交赎金，便是等自己死后，方便就近收尸。