申时将过，太阳还没有西下。　　与往日相比，东台场的一众灶户似乎并没有多少异样。　　“聚团公煎”的灶户，仍然用那盘铁煎盐。而那些“私熬”的小锅，依然在烟雾弥漫之中，被熊熊柴火炙烧着。　　在某座宅子里，三名均一身布衣的男子，正围坐于一张圆桌，此三人分别是莫鸿、伍大人和杜大人。　　那圆桌之上摆着一个茶壶、三只茶碗，茶碗内已盛着茶水，丝丝的热气正往上冒。　　只见那莫鸿紧皱着眉头，出言问道：“两位大人，应如何是好？”

伍大人笑道：“莫鸿，我二人这才刚赐坐下，连茶也没来得及喝一口，你就问如何是好？至于这么心急么？”

“是小可心急了。两位大人，快先喝茶……”莫鸿讪讪一笑，指了指桌面的茶碗。　　那伍大人和杜大人相视一笑，各自端起了面前的茶碗，果真缓缓喝起茶来。　　见两人不急不慢，那莫鸿虽然心中焦急不已，但不敢催促，老老实实地等待着。　　好不容易等到二人放下了茶碗，莫鸿马上再问道：“伍大人，杜大人，那王大人吩咐的查核，应如何是好？”

“莫鸿，你还真当那查核是一回事呢？”

那杜大人笑道。　　“不当一回事？查核可是那位王大人经方大人之口下令的。”

莫鸿愕然。　　“你啊，平时脑筋转得快，今日怎么就绕进去了？”

伍大人“哎”了声。　　莫鸿自是满脸不解。　　“你不想想，方大人宣读之时，为何让我们分司官和场官，以及你们总催、团首等一起去查核呢？”

伍大人瞥了他一眼。　　莫鸿听得似有些明了：“伍大人的意思是？”

“灶户人丁如实抄录便是，但滩荡地、卤池、盘铁、小锅这些，还不是我们填写便作数？”

伍大人笑了笑。　　“但那些锦衣卫一直跟随着，那里由得两位大人随意填写？”

莫鸿皱起了眉头。　　杜大人插话道：“莫鸿，今日你与我查核了多少灶户？”

“仅查核二户而已，小可还想问杜大人，为何不快一些？”

莫鸿一愕。　　杜大人笑意满脸：“自是刻意拖延。”

迎着他疑惑的目光，那杜大人再问道：“你可记得，查核灶户之时，那两锦衣卫在做什么？”

“他们似在随意闲逛？”

莫鸿略有些迟疑地应道。　　杜大人点了点头：“他二人不在乎、也不管我们在说什么。”

“杜大人，你的意思是？”

“我曾将记录给他二人看，但他们摇头说不管这个，只留意灶户有否配合。”

莫鸿回想了一下，似乎确是如此。　　“莫鸿，你太紧张了。”

伍大人见得笑了起来，那杜大人亦笑。　　“两位大人，那这次查核？”

莫鸿再问道。　　伍大人再端起桌面的茶碗，喝了一口才道：“查核没什么好想的，以前怎样，还是怎样，应付了事即可。”

“但又不能让王大人一无所获，稍为改动改动得了。”

杜大人轻笑一声。　　“那我们小锅之数，须隐瞒不报？”

莫鸿有些不太肯定地问道。　　伍大人和杜大人均笑。　　“难道告诉他王大人呢？”

“自然要瞒住，这又不只是我们三人的事……”　　莫鸿轻吁了一口气，脸上的紧绷也为之一散。　　杜大人见得微摇了摇头：“莫鸿，你又何须这般紧张。等那王大人一走，该干嘛还干嘛。”

---　　在夕阳伴随之下，换了便装的王璟，拒绝其他官吏相陪，以私访为由，独自离开泰州分司的驻地。　　他沿着运盐河走走停停，并没发现有人跟随，半刻钟后更与牟斌和刘瑾汇合。　　牟斌和刘瑾也没多言，只朝他扬了扬手，便转身领着他朝东而行。　　走了不到二刻钟，王璟见得四周荒凉，不由得问道：“两位有否走错路？老夫怎么感觉要到荒山野岭去？”

“王大人，不至于吧。这里是东台场，你亦曾经来过，何至于荒山野岭？”

牟斌脚步一滞，笑着应道。　　“人迹罕至，不是野岭，胜似野岭。”

王璟望了望四周，他虽然曾来过东台场，但活动范围只不过在分司所在地附近。　　“王大人，你就别感叹了。今日晌午之时，牟大人亦如你这般茫然。”

刘瑾嘿嘿一笑。　　牟斌听得却不以为意，亦笑道：“这才一半路程，王大人快走吧。要不然这天一黑，估计你更担心了。”

王璟尴尬一笑。　　三人说着说着，终于去到那座破旧的宅子之前。　　夕阳映照之下，见得王璟满脸错愕，牟斌和刘瑾再笑了起来。　　“王大人，这宅子怎么样？”

王璟只轻叹了声，没有出言回应。　　值守的护卫见得牟斌与刘瑾，自然没有阻拦。　　跟随着牟斌和刘瑾的步伐，进得宅子的王璟不禁打量着四周，随即已暗叹，这里果真如刘瑾所言，要什么没什么，但这殿下为何能暂居于此处？　　片刻之后，见得朱厚照，王璟躬身行礼。　　朱厚照轻笑一声：“王大人，听说你非要过来一观。如今观完，这宅子如何？”

“破旧不堪，少爷实不应居于此处。”

王璟叹了声。　　“此灶户已居住了三代，为何他们能居？”

朱厚照似笑非笑地望着他。　　王璟再叹：“小灶贫难，有一处居所已不易。”

朱厚照也没有纠结，转而问道：“分司官、场官等一众官吏，可有听你之令？”

“已按少爷吩咐传达，他们不敢不去区处。”

“那王大人，你以为有成效否？”

“老夫实不知。”

王璟苦笑道。　　朱厚照嘴角一扯：“何出此言？”

王璟躬身：“少爷，老夫已是再至东台场。”

朱厚照“哦”了声。　　“分司官、场官依然如往昔，心思颇多。”

王璟再道。　　“心思多，肯琢磨，不是好事么？”

朱厚照笑了笑。　　“这心思并非用于正途。”

朱厚照默默注视着他，一时之间，没有再出言。　　王璟似自言自语般：“不过，老夫虽知，却有心无力。”

他虽然名为巡视盐政，但办事的仍是那些分司及盐场的官吏。那些人为了各自的利益，阳奉阴违之下，办事又怎会利落？　　“既是往昔，休要再提。如今，你听令行事便是。若他们非要自寻绝路，谁也挡不了。”

朱厚照嘴角带笑。　　瞥见王璟愕然不已的模样，他再道：“后日晌午便知……”