苏旗少年时好玩，当年肯答应去鹿溪书院读书，有很大一部分原因是看中那里的蛐蛐儿肥壮，归根结底还是为了玩。如今好几年过去，苏旗玩心渐褪，一颗心扑在军里，再加上北疆的蛐蛐儿瘦小，他已经很久没有玩过这些了。

　　听见顾云霁的话，他足足愣了好一会儿才反应过来是在调侃自己，当即不干了：“好哇顾云霁，一别三年，你现在都会拿我寻开心了！”

　　顾云霁憋着笑，装模作样道：“谁拿你寻开心了？我只是说有的人，又没有指名道姓，你怎么知道是你？”

　　程炎一本正经地插话进来：“反正我记得在我和云霁埋头苦读的时候，有人大夏天的撅着屁股在竹林里逮蛐蛐儿，结果被蚊子咬了一身的包，回来还不好意思给我俩看，也不知道是谁。”

　　提起年少时的糗事，苏旗腾地一下红了脸，瞪着他：“程炎，怎么你也笑话我！”

　　程炎连忙打住，笑道：“好好好，不笑话你。只是话说回来，玩心大的小孩子更要好生教育，引导得好，能够让她将心思放在正事上；引导不好，将来大了就更难管束了。熙儿现在还小，让她读书识字，消磨消磨精力也好。”

　　苏旗从小就不是个读书的料，自觉学习是个苦差事，此刻听到干女儿小小年纪就要踏入学习苦海了，便忍不住为她发愁惋惜：“我那宝贵干闺女摊上你们这样的亲爹和姑父，将来怕是没松快日子过了，真是可怜。”

　　顾云霁听得好笑，捶了他一拳：“怎么说话呢，叫她读书识字就是可怜了？世上比这可怜的事情多多了。会试将近，我和程炎要到江南科举会馆和松江府同乡会去看看，本来还想带熙儿去感受下科举的文风氛围呢，她这会儿在午休就算了，你自己先回去吧，我们这就要出门了。”

　　苏旗忙拦住他：“反正我也无事可做，我跟你们一起去。”

　　程炎道：“我们去，是因为我们是松江府考出来的进士，背靠江南士子一派，眼下会试临近，于情于理都该去看看同乡。你是顺天府人，而且又不是科举出身，跟我们去做什么？”

　　苏旗不赞同地道：“虽说我是顺天府人，但好歹在鹿溪书院读了两三年的书呢，勉强也算半个江南派的士子，怎么不能去看看了？”

　　顾云霁无奈：“好，那你就跟我们一起去。”

　　朝堂之中党派林立，互有攻伐，虽然没有形成大规模的党争，但以地缘和亲缘为基础的小团体划分还是很明显的。江南文风鼎盛，每届的科举都能取得大量名额，江南地区出身的官员几乎快占据了京官的半壁江山。

　　拉拢和鼓励应考的同乡士子，既能为家乡增添荣耀，惠及乡里，也能装大本派系在朝中的势力。虽说这也是心照不宣的惯例，但顾远晖等人毕竟是朝廷要员，很多时候不便出面，利益牵连甚少的翰林官就成了合适的人选。

　　作为上一届科举的状元和探花，顾云霁和程炎出现在江南同乡会时，顿时激起了人群骚动，士子们看着他们就仿佛看到了几个月后高中金榜的自己，羡慕又向往，好几个人情绪激动地大声保证不会让他们失望，一定给江南再挣份荣耀回来。

　　勉励嘱咐一番，三人也差不多该离开了，苏旗却眼尖地瞅准人群里一个缩头缩脑准备溜走的身影，似笑非笑地走到他面前：“哟，老熟人啊，见了面怎么也不说打个招呼，这就要走了？”

　　任英泽身形一僵，认命般地转过身来，讪讪笑道：“苏旗……”

　　“嗯？苏旗？”

苏旗好整以暇地抱着双臂，危险地眯起眼睛，“阁下莫不是忘了自己的身份，你该称呼我为什么？”

　　任英泽脸色精彩变幻，内心斗争了一会儿，终究还是压下一口郁气，朝着他恭恭敬敬行了一礼：“……学生任英泽，见过国公爷。”

　　说着，他又转向顾云霁和程炎：“见过顾大人、程大人。”

　　苏旗满意地收回目光：“这还差不多。”

　　昔日在游艺会上针锋相对的两方，彼此看谁都不顺眼，巴不得对方出丑。现下三年过去，苏旗是宣府镇副总兵，还承袭了定国公的爵位，顾云霁和程炎是翰林院的官员，身份地位和从前相比天差地别。

　　而任英泽在三年前的会试落了榜，至今仍是个举人，再不可能和三人平起平坐。他那么好面子，如今却要向曾经的对头行礼伏低，简直比杀了他还难受。

　　顾云霁有些哭笑不得，在苏旗身边小声道：“你跟他计较什么？”

　　苏旗一副很是无辜的样子：“我没计较啊，身份差距摆在这里，他向我们行礼是应当之分。”

　　见顾云霁一脸“我还不知道你”的表情，苏旗撇撇嘴，道：“当年他那么刁难我们，看不起咱们鹿溪书院，还在安置流民时侮辱我父亲的老部下魏世乾，害得他回去吃了长官挂落。我如今不过是让他给我们行个礼，找回点场子而已，这也不可以吗？”

　　顾云霁没办法，只好由他去了。

　　苏旗当着众人的面儿，好好地过了一把瘾，倒也没刻意刁难任英泽，无非是问了些他功课如何、近况如何的话。然而在此刻这种情境下，听在任英泽的耳朵里，苏旗的每一个字音都是对他的奚落和嘲笑，偏偏他还不敢怎么样，只能挤出笑脸硬生生受了。

　　正说着，几人身后又传来一道熟悉的声音：“顾大人、程大人，好久不见。”

　　顾云霁转过身，看到来人时，有两分惊喜地道：“白兴嘉？你也在这？好巧。”

　　白兴嘉微微一笑：“顾大人忘了？我一直在这，上次会试落榜后我就留在了京城，听闻今日江南同乡会要来两位松江府籍的翰林院大人，我就有些猜测，没想到真的是你们。”

　　程炎将他细细打量一番，问道：“这三年过得怎么样？今年的会试……可有把握？”

　　白兴嘉露出一个胸有成竹的笑容：“这三年过得尚可，虽有些困难，好在都熬过来了。至于今年的会试，我确实有些把握。”