清晨，莲花馆内的悠然与忙碌，交织成独有的风景线。庭院中有十多株金桂，正是花开时节，昨夜的一场秋雨，将那缀于绿叶间，锦簇小巧的金色花朵洗涤得更加明艳，秋风拂过枝头，花香弥漫满院，点点玲珑飘落似雨。内监和宫婢忙碌地穿梭在林间，都无暇欣赏这香花零落的静美，在那来去匆匆的脚步下，朵朵落花被无怜的踏入泥土。弘历昨夜安置于此，今日又是太后寿辰，大早上奴才们要准备的事情就更多。按照礼制，帝后都需焚香沐浴，然后换上礼服，前去给太后祝寿。水雾氤氲的室内，甯馨浅浅闭着双眼趴在浴池边，飘浮在水面的长发遮盖了那白皙无暇的背，精心配制的香汤将肌肤滋润得如婴儿般柔软。夫妻，若能在香韵缭绕里同浴鸳鸯，那会为恩爱更添情趣，可帝后之间要严守礼教，共浴被视为魅惑帝王的败德之举，在必需典雅庄重的皇后的身上绝不可能发生。窗户并未关紧，还留着一条缝隙，当然窗外有宫婢把守，不会让旁人靠近窥视。淡淡桂花香随秋风悄悄由窗缝潜入，轻嗅花香的同时，风的清凉亦随之入心。其实，心，早已凉透。即使昨夜依偎在那个温暖的怀里，即使此刻浸泡在这微烫的浴池中，那被刻意掩盖的瑟瑟心颤，也从未停止过。轻轻的脚步声由远至近，甯馨缓缓抬起眼眸，透过轻烟朦胧的水雾里，看到的只是捧着礼服前来的翠微，不知何来的失望让心更凉了几分。“娘娘，时辰差不多了，小玉子已经在伺候皇上梳头更衣，厨房那边也已将早膳备妥。”
翠微半跪在浴池边，刚才小宫婢弄脏浴袍，她才迫不得已取来一件尚未熏香的替代。素手拈起落在浴袍上的桂花，甯馨静静地凝望了许久，眸中闪过一抹寒光，嘴角微微勾起，“以前皇上不喜欢桂花，可去年初冬时，居然吩咐花房培植金桂盆景，就连养心殿的寝室内也摆放了好些，甚至亲自剪花朵烘干。”
见甯馨神色有异，翠微谨慎地应道：“桂花之香绝尘远溢，让人觉得神清气爽，冬日在寝室内摆放金桂，想必是御医的建议。”
“御医？”
甯馨冷冷哼笑，纤长手指轻轻一弹，桂花落入香汤的同时，她也起身站到穿衣镜前。“既然皇上喜欢桂花香，你吩咐两个宫婢去院中剪些新鲜的，煮桂花水为皇上沏茶，茶盏中也要放入桂花，不可过多，三朵就好。”
见甯馨走出浴池，一旁的小宫婢离开把窗户关紧，翠微也快速的为她披上浴袍，才转身出去交代小宫婢沏茶之事。轻烟水气浮萦着曼妙身姿，浴袍紧贴着湿润的肌肤，甯馨望着镜中的自己，迷离的眼波能勾得人心荡神驰，双颊泛着如酒醉般的微红，细嫩白皙的皮肤晶莹剔透，此刻的她散发着妩媚的惑人之魅。因为从小就自信有张美丽的容颜，所以才不屑以胭脂珠玉妆点；因为确信自己的身躯能让男人无从抗拒，所以才不在乎那些华丽锦绣的服饰。可当她嫁给弘历后，方渐渐知道，并不是所有男人都看中红颜绝色，所以她以智慧相伴夫君，岂料在弘历君临天下后，竟将她的智慧视作威胁，夫妻离心，渐行渐远。是应该把家族荣耀放下，学佩兰那样，只视夫为天吗？幽幽闭眼，凄然一勾嘴角，她永远做不到。“娘娘，刚才见欢子忙慌慌地跑来，也不知什么事情。”
翠微顿了顿，又道：“不过皇上已经去了绿荫轩，早膳就摆放在那边。”
“今日是太后寿辰，只要不是大事，皇上都会暂时搁在一边，不用管。”
甯馨说得轻描淡写，但心中还是疑惑，默了片刻，又问道：“今日学里放假，昨晚本宫吩咐过，让坚诚清早把永琏接来陪皇上用膳，可到了？”
“……二阿哥不肯过来。”
翠微吞吞吐吐地说道：“清早，玹玗姑娘和大格格就去了洞天深处，所以……”甯馨脸色微沉，虽然什么都没说，却将擦拭头发的棉巾重重扔到一边。更衣完毕，甯馨先回寝殿梳妆，待她来到绿荫轩时，见欢子正跪在御前回话，方知毓媞已入圆明园。弘历神情淡然，似乎并不觉得惊讶，问道：“现在谁陪侍在太后身边？”
“回皇上的话，想必是玹玗姑娘陪着。”
欢子偷瞄了瞄甯馨，又详细说道：“辰时刚过太后就已入园，直接去了洞天深处，不过之前玹玗姑娘和大格格就已经在那边……”欢子话未说完，又见洞天深处的小太监前来回话，说贵妃和仪嫔都已去太后跟前伺候，太后决定从洞天深处附近的小码头乘画舫，进牡丹亭顺流北上，从天然图画和梧桐院之间进入后湖，再由杏花春馆东面绕道万方安和。弘历抬头看了甯馨一眼，搁下一口未饮的茶，说道：“那咱们就去万方安和候着吧。”
语罢，弘历便起身往外走去，对甯馨费心安排，莲花馆厨子从后半夜就开始张罗的满桌早膳，却看都没看。乘画舫前往万方安和，毓媞选择的这条线路别有用心，且于子安在前去九州清晏之时，就已经遣内监去牡丹亭、天然图画、杏花春馆通知三位小主，让她们抓紧时间梳妆，然后在各自岛区的小码头候着。这一路过去，雪翎、初涵、雅容会逐一登上画舫，加上专程赶来洞天深处请安的佩兰和思莹，待到万方安和时，众儿媳就都已随侍在侧，唯独缺了皇后甯馨，那“有失体统”四个字正好就能扣在甯馨头上。“儿子给皇额娘请安。”
画舫停靠在万方安和东南殿的石阶前时，弘历和甯馨已在殿内候着，并亲自搀扶毓媞下船。“皇额娘吉祥，臣媳来迟了……”“无妨，是哀家来得太早，且你们年轻夫妻贪睡难免。”
未等甯馨说完话，毓媞就已淡然截断，语气十分平和，可话却似利刃般扎心。“这里是御园，不必严守紫禁城内的规矩，可是皇帝啊，有些时候也不可太过放纵。”
“儿子谨记皇额娘教诲。”
弘历微微额首，伴在毓媞右侧。“巳正一刻，五弟他们会来给皇后娘祝寿，现在还早，皇额娘不如先去看看各府送来的贺礼。”
甯馨默默行在毓媞左手边，接着弘历的话题，说道：“所有贺礼都摆放在西南殿呢。”
“嗯。”
毓媞淡淡应了一声，放缓脚步，又微微侧目，并将左手伸向后方，唤道：“了了，过来。”
玹玗走上前，柔声笑问：“太后有什么吩咐。”
毓媞顺势牵着玹玗的手，就这样一个看似自然简单的动作，却把甯馨撇开了。“哀家可是知道，皇帝把南库的钥匙都交给你了，要你帮着清点登记造册。”
毓媞笑得既慈蔼又亲切，“南库里存着的玩器，可都是珍品中的珍品，有了清点南库的经历，应该长了些见识，一会帮哀家仔细看看那些贺礼。”
“若说挑选珍品，我怕没那本事，可若是挑选能得太后中意的物件，那还真有几分心得。”
挽上毓媞的手臂，玹玗莞尔笑道：“去年为太后上徽号大典，各州各府，宗室亲戚敬献了多少好东西，也没见太后上心，偏是童姨做的樱花香囊，和空悟禅师所赠的凤眼菩提，让太后爱不释手，可见太后中意的是心意，而非珍宝。”
“皇帝瞧瞧，还是这丫头明白哀家。”
毓媞又向弘历说了早晨三星献桃的事，才转过头，轻轻拍了拍玹玗的脸蛋，笑道：“哀家倒要看看，你又准备了什么寿礼。”
玹玗挑眉浅笑，“只是件再普通不过的东西，就怕太后看不上眼呢。”
这番和乐融融的对话，明眼人都看得出，是毓媞在刻意冷落甯馨。而面对此举，弘历眼眸微敛，仿佛看不到；佩兰的嘴角却似有似无勾起，早猜到今日有好戏；初涵心中一怔，蹙眉望向玹玗；思莹眼底闪过寒光，但脸上没有任何情绪的变化；雪翎抱着永璋行在最后，雅容与其并行，两人都只管逗孩子，前面的事情全当不知；永璜和静怡不约而同的对视一眼，永璜担忧是为了玹玗，静怡窃喜却是因为甯馨遭受冷落；至于永琏，年纪小，也看不明白这样的局面。被不着痕迹的手法排除在外，甯馨眼看着弘历和玹玗，一左一右的伴在毓媞身侧，那些笑意满满的对话，就是对她这位皇后最大的折辱。可她又能如何呢？当众黑脸，并非明智之策，也实在有失皇后的身份。所以，她脸上依旧挂着轻柔浅笑，悄然移动位置，行到了弘历的右手侧。是否能伴着太后无所谓，她是大清的嫡皇后，配得上和她并肩而立的只有大清皇帝，她又何必在意子凭母贵的太后。妻和妾，终究不在一个层次，她无需和毓媞一般见识。当然，这只是甯馨的自我安慰，因为她还不知道，毓媞对她的警告和折辱，还并未真正开始。能在雍正朝后宫活来下的女人，手段和心计自然非这些后辈可以预测，甯馨没有那个本事，佩兰也只能窥探一二。玹玗之所以能勉强与之抗衡，乃是因为母亲多年的训练，毕竟康熙朝的后宫更加精彩，又有幸继承了圣祖宜妃的眼睛和心，懂得如何去看，怎样去筹谋算计。但即便如此，毓媞今日究竟还会做出哪些事，玹玗也揣摩不到。按照宫中礼制，皇族宗亲给太后献寿礼，后宫女眷需回避。巳时正一刻，毓媞和弘历并坐在中心正殿，甯馨与所有妃嫔都退到正南殿饮。玹玗则领着秋华和秋荷在西南殿查看贺礼，因为毓媞说寿康宫刚刚建成，定然还缺少些玩器，便让玹玗挑些雅而不俗的出来。而正殿那边，前来献礼的宗亲虽多，但礼物贵重，能引起众人议论的，也就只有几样。庄亲王胤禄献上万年仙寿盆景，累金丝嵌红宝、青金石、孔雀石构成的三山，铜镀金嵌珍珠的松树，嵌碧玺和红宝的梅花树，各类宝石雕成的灵花瑶草，红珊瑚雕刻的寿星，赤金的仙童和仙鹿，布局精致工整，以银镀金累丝锦纹长方盆装盛，整体金碧辉煌。果亲王胤礼送得简单，人参、灵芝、冬虫夏草、天山雪莲等各种延年益寿的名贵药材，看似不怎么用心，却非常实用。理亲王弘皙送了一尊掐丝珐琅百卉龙耳瓶，上部饰缠枝六莲花，下部饰山茶、芙蓉、牡丹等富贵花卉，足部饰万寿菊花纹，绿釉宛如翠玉，整体光辉夺目，据说是弘皙从琉璃厂淘来的，好像是元朝时期的物件，但真假就不得而知。和亲王弘昼所献的贺礼最为珍贵，是沉水沉香木雕八仙贺寿如意一套，此套如意首部都成桃心状分别雕刻八仙，柄身则刻着祥云和各种寿字。八柄如意装在同以沉水沉香木雕刻的盒內，盒盖上方亦雕刻这一柄如意，首部是三星的图案。这柄用来装饰盒盖的如意，和另外八柄八仙如意，正好凑成阳数中最大的“九”，暗合“九如”之意：如山、如阜、如陵、如岗、如川之方至、如月之恒、如日之升，如松柏之荫、如南山之寿。至于弘曕，年纪小没有封赐，娮婼又几乎是被发配到圆明园，就算曾经风光，眼下也是身无长物。且娮婼不在赏宴的名单上，不可以入万方安和，身边的内监好一阵劝，弘曕才肯听话，去给毓媞磕了个头，也就算是贺寿了。角落里，秋华、秋荷还有两个小太监谈论得热火朝天，玹玗侧耳听着弘昼的献礼，不禁抿出一抹邪魅的浅笑。雁儿不解蹙眉，移到玹玗身边，附在其耳畔低声问：“你在笑什么呢？”
“这羊毛出在羊身上的戏码，五爷比我还更会玩。”
玹玗既然帮忙清点南库的玩器，又岂会不知那套沉水沉香如意的出处，弘昼这份礼必然送得别有用意。