董鄂府。“什么，小姐不见了？”
董鄂夫人闻言，惊愕在原地。她最害怕的事儿，终于发生了，而且发生在秀女进宫之前。凌寒跪在地上，详细禀报，“奴婢陪小姐在马场学骑马，小姐被马踢了一下。为了早些儿学会骑马，还是忍疼上了马。巴副官不放心，也骑马追去。奴婢找遍了马场，也没看见小姐与巴副官人影……”一丝不祥预感，笼罩在董鄂夫人心上。她一直觉得，董鄂柔佳这丫头对选秀不上心。整日一副郁郁寡欢的样子，好像藏着什么心事似的。尤其是那丫头见了巴布，总有些不自然。目光总是在巴布身上悄悄流转，却又好像怕人发现似的。这次失踪，只怕不是偶然。这丫头真与巴布做出丑事儿，她望女成凤的美梦，怕是要破灭了。“来人——”“夫人——”一个家丁应声进来，躬身候命。董鄂夫人眼眸微敛，冷声道，“小姐在马场骑马，不见了踪影。阿平，速速遣人回禀老爷，再带人去马场附近好好找找。若遇见巴副官，一并带回来。记住，别走漏风声……”“是——”阿平应了一声，转身退下。须臾后，鄂硕匆匆赶了回来。“柔佳不见了？到底怎么回事儿？是不是马惊了？”
既焦急，又心疼闺女，倪了董鄂夫人一眼，训斥道，“好好的，你非逼着她去学骑马。为了选秀，置柔佳性命于不顾。这孩子要有个三长两短，看我不休了你……”董鄂夫人闻言，越发气不打一处来。她瞧了鄂硕一眼，冷笑道，“你闺女要跟人私奔了，难道还要我为她做下的丑事负责？”
见鄂硕瞪眼，“瞪什么瞪？难道，我愿意让董鄂府蒙羞不成？等人抓回来，你亲自问问你闺女，问问你副官巴布，问他们俩为何置董鄂府声誉于不顾？问问他们是什么时候勾搭成奸的？”
鄂硕本就在气头上，听见勾搭成奸几个字越发恼怒。他一巴掌挥过去，董鄂夫人那张令人生厌的脸，立时肿胀了起来。董鄂夫人捂着火辣辣的脸，哭闹起来，“你闺女做了丑事，为什么打我？你要不嫌丢人，不怕董鄂府获罪，我就把董鄂一族的人都叫来，当着大家的面，好好说道说道……”“滚回卧房去，否则，我现在就休了你——”盛怒下的鄂硕，一反常态。他这少有的强悍，似乎吓着了董鄂夫人。她捂着脸，哭着进了卧房。鄂硕喟叹了一声，坐在了红木椅子上。夕阳落山，晚霞如血。阿平匆匆进来，躬身回禀，“老爷，奴才带人把马场附近找遍了，也没见着小姐的人影。有个耕地的农夫说，他瞧见一男一女乘着一匹黑马离去。据那农夫描述的样子，象是小姐和巴副官……”鄂硕挥挥手，示意阿平退下。他踱步到窗前，看着窗外残阳，忧心忡忡。眼看着，天就要黑了。这可怜的孩子不回家，到底会去什么地方？今夜，她能住在哪里？会不会冻着？会不会挨饿？若柔佳亲生母亲在，她必定不会象现在这样，把心事藏起来。即便不对他这个阿玛说，也总会对自己母亲说一声！若他知道这孩子不想进宫，知道她有心仪之人，他必定会成全这孩子！巴布跟了他多年，他了解这个孩子的心性。巴布若真成了自己女婿，一定不会欺负柔佳。与其进宫与三千佳丽争宠，他宁愿柔佳跟巴布在一起，过寻常人的日子。在窗前站了多时，鄂硕已然打定主意。选秀前，柔佳这孩子若不回府。他就上折子禀报皇上，女儿骑马摔伤无法参选。过几年，再禀报这孩子因病离世，除掉她在秀女花名册的名字。从此，隐姓埋名也就是了。御花园。春光明媚，艳阳当空。一树树桃花，犹如参选秀女们一般娇艳。一身湖蓝色装扮的佟念锦，立在初次遴选的万千秀女中，却掩不住她的光芒，盈盈水眸，倾城姿容，身材曼妙，步态轻盈。她找遍所有秀女，依然不见董鄂柔佳身影。虽知董鄂柔佳不会进宫参选，心里终究还是有些落寞遗憾之感。“太后娘娘驾到——”“皇后娘娘驾到——”“太妃娘娘驾到——”“瑾嫔娘娘驾到——”内监的传禀声，在延辉阁响起。秀女们立时敛住气息，一起跪下参拜，“臣女参加太后娘娘，参加皇后娘娘，参见太妃娘娘，参见瑾嫔娘娘，恭祝太后娘娘福寿安康，恭祝皇后娘娘如意吉祥，恭祝太妃娘娘喜乐康泰，恭祝瑾嫔娘娘喜乐吉祥……”“起来吧——”秀女们起身，按册子名单排成排。佟念锦站在中间一排，在秀女掩映下，偷眼打量着延辉阁里四位宫装美妇。坐在最右边的那位美妇，看起来温婉可人。她那美丽的眸子里，带着一丝无法掩饰的轻愁。若她猜得没错，这位应该就是由皇后婢女晋位为嫔，尚还沉浸在失子之痛中的瑾嫔娘娘。坐在最右边的那位中年美妇，声音娇俏，笑如银铃一般，应该是先帝宠爱的大贵妃，十一贝勒之母，当今太妃娘娘了。居中偏左而坐的那位，最为年长。风韵犹存的她，看起来极为端庄沉稳，动作舒缓优雅，隐隐含有一种霸气，必定是当今太后。居中偏右而坐的那位美妇，最是耀眼。一身明黄色后服，头戴后冠，耳戴东珠镶金耳环。欣长瘦峭的手指上，戴着镶宝石的华丽护甲，白玉一般的腕部，戴着一对轻灵水透的玉镯。这些华贵首饰，与她倾城姿容相比，光华似乎被压制了下去。那双美艳灵动的凤眸里，隐隐含着一丝几不可见的妒恨之色。佟念锦瞧着这位风华绝代的皇后娘娘，心中暗自思忖。她一直以为，皇后娘娘会是一位丑陋蠢笨的蒙古大妞。令她吃惊的是，皇后不仅仅是太后内侄女，皇上至亲表妹，且是一个美艳无双容色倾城的曼妙女子。她佟念锦若获得皇上青睐，一举成为宠妃。这位美艳善妒的皇后，必定会成为她最大劲敌。即便她不想争，不想斗，只怕皇后娘娘也不会偃旗息鼓，与她和平共处。