慈宁宫。从阿哥所回来，布木布泰就一病不起。许是童心大发，她陪着几个皇孙酣畅淋漓玩了一场打雪仗，拖着湿淋淋冬衣回宫，又经凛冽北风一吹，疾病竟来势汹汹。身子软乏无力，整日咳声不止。白日方还好些，一到夜晚，尤其咳得厉害。太医进进出出，方子改了又改。布木布泰这风寒之症，就是不见轻。这一日，明月又端着汤药进寝殿侍奉。布木布泰在苏麻搀扶下，强打精神坐起身，瞧见那黑乎乎地药汤，不由得皱了皱眉。她用锦帕掩口，连咳几声，方才道，“苦药喝了一碗又一碗，病却未好一分……喝得味觉都失灵了，满嘴只有苦味儿……这药，哀家是不想再喝了，端下去吧……”明月瞧布木布泰执意不肯喝药，遂笑道，“皇额娘与九哥，还真是亲母子俩……九哥一向怕喝苦药，皇额娘竟也如此……良言逆耳利于行，良药苦口利于病。额娘不喝药，病怎么能好呢……”瞧瞧南苑围场方向，“眼瞧着，年节要到，九哥也该圣驾回銮了……额娘若还躺在病榻上，九哥怕会责怪嫔妾没侍奉好皇额娘……”布木布泰闻言，眼里闪过一抹感动之色。她喟叹了一声，发自内心地赞誉，“哀家病了一个月，你在慈宁宫侍奉了一个月。侍奉亲额娘，也莫过如此……福临若是责怪你，哀家都不答应……”越是相处得久，就越是了解一个人。布木布泰越来越发现，明月这孩子不但慈悲仁善心底纯良。她病了这么久，皇后一次也没来探望。其他嫔妃也都是象征性地点个卯，唯有明月留在慈宁宫，衣不解带照顾她。想想往日她待明月之苛酷，再看看这孩子如此待自己。布木布泰心中五味杂陈，愧疚感顿生。“明月福薄，父母早早离世。想要聊表寸草之心，却也无从回报……太后是九哥亲额娘，也就是嫔妾亲额娘……皇额娘有疾，明月自然要尽儿女之道，尽心侍奉病榻之前，直到太后痊愈为止……”提起父母，明月不由得眼泪婆娑。布木布泰见状，越发觉得愧疚怜惜。她瞧了瞧明月，歉意地笑了笑，“说起来，是哀家对不起你……若非哀家不允你进宫为后，也不会祸及明府上下……”咳几声，苦笑，“哀家有哀家的难处，居安思危，大局为重，方能护福临与大清无虞……”明月把药碗放在桌几上，掏出锦帕擦拭一下眼泪，盈盈一笑，“皇额娘无须解释，嫔妾心里明白……太后是九哥亲额娘，焉有害他之理？无论太后做了什么，都是为九哥好……不当家不知柴米贵，不生儿不知父母恩。嫔妾自诞下小四儿，做了额娘，越发知太后这些年的不易……”布木布泰闻言，眼圈竟红了。她用锦帕擦拭一下泪水，凄然一笑，“福临若有你这般明白懂事儿，哀家会欣慰许多……皇上属意你为皇后，才会把小四儿当成嫡子……哀家不是不知你的好，哀家是要顾全大局……莫说科尔沁是哀家母族，即便不是，哀家也不会允科尔沁再出废后……满蒙和，大清稳固。满蒙仇，大清则腹背受敌……你若真为福临好，他日皇上执意废后时，当要极力劝阻……”福临一直在找借口废后，宫中人尽皆知。她此番卧病在榻，荣惠一次也没来慈宁宫探望。福临圣驾回銮，必定会以此为借口废后。她即便在阻拦，福临也未必听得进去。明月出面劝说，胜她万语千言。“皇额娘高瞻远瞩，嫔妾望尘莫及……九哥若执意废后，明月必定会在御前死谏。九哥若怜惜明月，应该会打消废后之念……”明月本无心后位，自然不会谋夺荣惠后冠。太后知她的好，肯承认她明月，让她与福临厮守，她于愿足矣。若为了虚名，动大清根基，祸及福临，她自然不能答应。“有你这句话，哀家就放心了……”“说了这会子话，太后也该喝药了……”“哀家真不想喝这苦药汤，端下去吧……”“皇额娘若不想喝苦药，明月就去煲制一些止咳清热的汤羹。虽没汤药见效快，味道总会好些儿……”“辛苦你了……”“皇额娘安心躺着，嫔妾煲制好汤羹，即刻端来……”坤宁宫。荣惠在床榻上躺了多半个月，方觉身子清爽了些儿。她正要去慈宁宫侍疾，荣贵说什么也不肯放行。“姐姐的病，才稍微见轻。汤药刚断，就去冷风里吹，怕又会复发……太后那儿，既有承乾宫那贱人在，姐姐何苦去凑热闹……他日太后问起，姐姐只管说自己也病了，怕过了病气给太后，才没有去慈宁宫侍疾……”“皇上南苑行围，不在宫中。太后有疾，本宫身为中宫皇后，自当去慈宁宫侍奉……若借口生病偷懒，总归是有些说不过去……”“皇上什么时候把姐姐当中宫皇后了？他巴不得早些废了你，把后位捧到承乾宫那贱人面前……皇上既然视那贱人为皇后，这会子太后病了，就该劳烦他心目中的皇后人选……”荣惠闻言，满腹幽怨涌上心头。荣贵话虽不好听，说的却是事实。她再怎么恪尽中宫职守，福临也不会拿正眼瞧她。既如此，她索性听荣惠的，以病为借口，躲在坤宁宫乐得清闲自在一些儿。“算了，不去就是……”瞧瞧慈宁宫方向，多少有些担忧，“抽个时间，你去慈宁宫走一趟，告诉太后一声，就说本宫病着呢……等大好了，就去慈宁宫侍疾去……”“太后眼见得皇上胡闹，藐视中宫，却不出面劝阻……她既护着她的宝贝儿子，不拿咱们姐妹当回事儿，咱们又何须上杆子去慈宁宫侍疾……”瞧了瞧慈宁宫，一脸不满之色，“太后若问起，荣贵自然有话答对。我就说，皇后病了，越发思乡，想念阿玛额吉。我怕皇后难过，片刻不敢离坤宁宫……”