庆元伯府自从杨惠嫔得宠后，在京里的地位看着也是水涨船高，因此庆元伯府对几位公子的亲事也挑挑捡捡起来，但是京中多的是权贵世家，也不是每家都对庆元伯府趋之若鹜，地位高的，瞧不上他们；地位低的，他们瞧不上，杨三公子的婚事就拖延了下来，今年已经整十五岁了。　　前几日，庆元伯夫人娘家的大嫂卢夫人登门来找小贺氏试了口风，想为杨三公子求娶端木绮，不过，小贺氏觉得杨三公子比之李廷攸还是差了那么点，倒是和端木纭颇为相配。　　宋嬷嬷当日就亲自跑了一趟卢府，两家来回传了几次口讯，很快就约好了八月二十五日让杨三公子去端木家做客。　　因为这事要瞒着端木宪，所以小贺氏也没有大张旗鼓，但是端木纭如今在管家，府里进出的动静如何瞒得过她的眼睛，却是一直不动声色，仿佛什么也没发生过。　　八月十六日，姐妹俩前脚刚从闺学回来，后脚小贺氏就又来了湛清院，笑容满面地与端木纭说起了明日的安排。　　“纭姐儿，明日巳时卢夫人就会陪着杨三公子来府里小坐。”

“婶母知道你们姑娘家脸皮薄又怕生，不过有婶母在，又是在自己家里，你也不用过于紧张，一切如常就好。”

“……”　　小贺氏滔滔不绝地说着，端木纭则坐在靠窗的一把花梨木圈椅上，俯首饮茶，始终没有做声。　　小贺氏只当是小姑娘家在害羞呢，毕竟他们这种人家的姑娘在谈婚论嫁时也只能以沉默作为默认。　　小贺氏觉得这门婚事有戏，越说越热络，不耐其烦地把杨三公子的好处又强调了一遍。　　端木绯也在屋子里，慢悠悠地吃着糖水。那日与端木纭谈过关于婚事的话题后，她知道端木纭心里有成算，也就当作没听到。　　小贺氏足足说了近一炷香功夫，说得是口干舌燥，实在没话可说了，这才告辞。　　“大姑娘……”　　小贺氏走后，张嬷嬷欲言又止地看着端木纭，急得如同热锅上的蚂蚁，就担心端木纭稀里糊涂地就让小贺氏把婚事给定下了，届时木已成舟，尚书府也当不起悔婚之名……　　“张嬷嬷，你去备马车，”端木纭还是那般云淡风轻的模样，吩咐道，“明早我和蓁蓁要出门。”

张嬷嬷怔了怔，方才意会过来，迫不及待地应道：“姑娘，奴婢这就‘悄悄’去准备。”

端木绯正好喝完了酸甜可口的糖水，眯眼笑了。　　她的姐姐可不是一个随便任人摆布的人！　　中秋已过，枫叶转红，天气渐渐转凉，开始向深秋迈进，阳光明媚，秋风阵阵。　　正是秋高气爽，适宜出门踏秋的好时节。　　次日一大早，天刚透亮，姐妹俩的马车就驶出了尚书府，一路往南郊飞驰而去，巳时就抵达了南郊的那个小庄子。　　秋日的庄子比之春日又是另一番面貌，四周的稻田仿佛一大片金色的海洋，那沉甸甸的稻穗在风中翩翩起舞。　　李管事事先并不知情，等他闻讯而来时，端木纭和端木绯早就被迎进厅堂里坐下了。　　茶香袅袅，沁人心脾，李管事却是提心吊胆，心里摸不准两位姑娘今儿怎么就忽然来了？！　　“大姑娘，四姑娘。”

李管事走到近前，恭恭敬敬地行了礼。　　自打当年端木朗和李氏远赴北境后，他留在这京郊的庄子里可说是“天高皇帝远”，心难免就贪了。　　四月里，两位姑娘来了趟庄子后，他就有些不安，怕被她们发现不对，果然，怕什么就来什么，没过几日，张嬷嬷就特意又来了一趟，皮笑肉不笑地警告他还记不记得他的主子姓什么……　　他是李家的家生子，几代前就跟着主家姓了李，又怎么可能忘记！　　被张嬷嬷这么一提，李管事才骤然响起自己的身契是先夫人当年的陪嫁，如今恐怕就捏在大姑娘的手里。　　张嬷嬷没多说，也没说大姑娘想怎么处置他，但是李管事却忍不住想东想西。　　大姑娘一个未出阁的姑娘家为了自己的名声应该不至于杖毙他，可是若是大姑娘干脆就发卖了他？！他都是知天命的年纪了，要是被发卖到边境苦寒之地，恐怕也没几年好活了……　　这四个月来，李管事几乎是寝食难安，查漏补缺，兢兢业业，这不，人都瘦了一大圈。　　李管事用袖口擦了擦额头渗出的冷汗，赔笑道：“两位姑娘要来怎么也不与小的说一声，小的也好提前准备。”

“李管事，不必兴师动众。”

端木纭神色淡淡地说道，“我和妹妹只是看今日秋高气爽，出来踏秋而已。”

端木纭自然看出李管事的不安，这几个月她也是故意晾着李管事，想看看他到底会如何应对，是想蒙混过关，还是亡羊补牢。　　至今为止，李管事上个月送来的新账册，端木纭还算满意，却不打算让李管事太过安心。这个李管事自己还需再观察一段时日。　　李管事连连应声，前倨后恭，若说上次的恭敬是流于表面，这一次就近乎是诚惶诚恐了。　　姐妹俩在庄子里小憩片刻后，就让李管事领着她们在庄子里漫步了一圈，李管事殷勤地说起再过几日稻子就可以收割了，说起中秋前刚给庄子里贫困的佃户修缮了房屋，又说起有佃户上山挖了几株罕见的野菊……　　“哗啦啦！”

前方的一阵水声正好打断了李管事的话，循声望去，就见前方的池塘边，一个着青衣短打的少年奋力一甩手中的长柄捞鱼网，湿哒哒的渔网在半空中划出一道水花，一尾活蹦乱跳的鲤鱼在捞鱼网里扑腾地甩着尾巴，水花四溅开来。　　那鲜活肥美的鲤鱼一下子吸引了端木绯的注意力，她笑吟吟地抚掌道：“姐姐，现在真是河鲜肥美的季节，我们捞点河鲜来一桌河鲜宴吧！”

说着，她撸起袖子，那跃跃欲试的架势像是要亲自去捞鱼似的。　　“蓁蓁，我来吧！”

端木纭哪里敢让端木绯靠近池塘，笑着拦下了她。　　端木绯有些惋惜地看了看少年手里的捞鱼网，但还是乖巧地应下了：“好，姐姐捞鱼，我来想想怎么烧鱼好。”

李管事本来是想着随便叫庄子的下人捞点鱼就好，可是看两位姑娘兴致勃勃，也不好扫兴，就让人取来了一把长柄捞鱼网呈给端木纭。　　“大姑娘，”他清了清嗓子，含蓄地说道，“捞鱼说难不难，不过也是有诀……”诀窍。　　话音戛然而止，只听清脆的“哗哗”水声响起，端木纭手中的捞渔网里已经从池水里飞起，渔网里多了一尾小臂粗细的鲫鱼，鱼尾甩出的水花飞溅在了端木纭的衣裙上，可是端木纭却满不在意，明艳的脸庞上露出了明媚的笑意。　　端木纭以前在扶青城时也随父亲以及军中叔伯们打猎叉鱼，这捞个鱼对她而言，与叉鱼殊途同归，只要掌握了诀窍，根本就不在话下。　　“姐姐，你太厉害了！”

端木绯捧场地为端木纭欢欣鼓掌，凑过去看那尾鲫鱼，“这一尾就做豆瓣葱烤鲫鱼！”

“下面再来尾清蒸的……”　　端木纭每次出手，从不落空，看得李管事目瞪口呆，心道大姑娘的血脉里不愧是流着李家血脉啊！　　而端木绯就像个忠实的小跟班一样，负责在一旁为姐姐摇旗呐喊，鼓掌助威，没一炷香功夫，姐妹俩的清蒸鲤鱼、黑豆鲫鱼豆腐汤、鱼片粥等等都有了最新鲜的食材，二人满载而归。　　等回了庄子后，李管事也终于有机会继续说起野菊的话题，让人把几盆野菊搬来给姐妹俩赏鉴。　　端木纭和端木绯本来也就是随便一瞧，却没想到这竟然是几盆“十丈珠帘”，那细长的粉白色花瓣上染着些许黄绿色，优雅娇艳，花如其名，如珠似帘，品相上佳。　　反倒是此行的意外之喜了！　　端木绯看着都有些手痒痒了，很想执笔画上一幅猫蝶戏菊。　　姐妹俩正说笑着，一个三十七八岁略显圆润的青衣妇人就步履匆匆地来了，先对着李管事低声禀了一句。　　李管事微微蹙眉，跟着就对着姐妹俩禀道：“大姑娘，四姑娘，庄子外有人来叫门，说是他们的马车坏了，听闻庄子的主家在，所以他们姑娘想进来歇歇脚，讨碗水喝。”

端木纭一听是位姑娘家遇上了些麻烦，就爽快地说道：“让那位姑娘进来吧。”

那青衣妇人就领命下去，不一会儿，她就领来了一个着缃色绣花襦裙的清丽少女，身后还跟着一个蓝衣小丫鬟和一个三十来岁的圆脸妇人。　　这三人端木绯，不，应该说楚青辞都认识。　　那忽然造访的不速之客正是楚青语，还有她的贴身丫鬟连翘和乳母丽娘。　　端木纭也还记得曾在凤鸾宫和凝露会时见过楚青语，立刻就站起身来，客客气气地与楚青语相互见了礼。　　接着，三个少女就各自坐了下来，庄子里的丫鬟赶忙给客人上茶和瓜果。　　楚青语看着平静，心里却是一阵心绪起伏。　　她刚才就听闻了这是端木家的庄子，今日有主家姑娘在此，却没想到竟然是端木纭姐妹俩。她早想与端木纭结交，今日倒是无心插柳柳成荫！