不止岑隐认识小八哥，小蝎也认识这只蠢八哥，神情古怪，若非鸟不会说话，他真想问问它跟来做什么？ 小八哥斜了小蝎一眼，叫了两声：“真！真！”
小蝎默默地移开了目光，心道：好吧。这只鸟还是稍微能说几个字的。 驿丞再次傻了，没想到这只乌鸦，不，这只八哥竟然是督主的鸟，他真恨不得扇自己一个嘴巴子。他刚才说的什么蠢话！ 岑隐没注意驿丞，若有所思地看着小八哥。 真！真！ 它说的莫非是“蓁蓁”？ 难道说这只小八哥难得聪明了一回，听懂了自己和端木纭的话，知道自己是要去找端木绯，所以才跟来了？ 岑隐学着端木纭的样子在小八哥的下巴上轻轻挠了一下，不知道该夸这只八哥聪明，还是该斥它胆大。 它都出来大半天了，端木纭恐怕已经发现它不见了吧……她要着急了。 岑隐把左臂朝小蝎一横，将小八哥送到它跟前，吩咐道：“小蝎，你亲自送它回去吧。”
小蝎连忙领命，正要去抓小八哥，小八哥似乎感觉到了什么，沿着岑隐的左臂就往上爬，一下子就爬到了他的肩头，激动地在岑隐的肩膀上又叫又跳，“坏坏”地喊叫着。 小蝎不敢深思这只蠢鸟到底是在骂自己，还是骂督主，有些为难，既怕抓鸟时冲撞了督主，又怕这只鸟被吓得爬到督主的头上去…… 岑隐低头看着左肩上的小八哥，至少能看出一点—— 请神容易送神难。 这只蠢鸟显然是不愿意回去，跟鸟也没法讲理。 岑隐静静地与小八哥对视，沉默不语，小八哥则是聒噪得很，“坏坏”，“呱呱”，“嘎嘎”，“真真”，“美美”……把所有会说的词汇都卖弄了一遍。 岑隐在心里默默地叹气，已经好些年没感受到那种无力的感觉，转而吩咐小蝎道：“你跑一趟，去告诉端木姑娘一声。”
“是，督主。”
小蝎对于岑隐的命令一向无不遵从，抱拳领命。 他转身离开前，忍不住多看了岑隐肩头的那只蠢鸟一眼，眼神有些复杂。 督主为人行事一向意志坚定，几乎没有人能让他改变主意，这一次居然为了一只区区的八哥破例了。 这话说出去，恐怕也没什么信吧？！ 小蝎行色匆匆地出了院子，踏着夜色策马又朝京城的方向去了，外面的那些东厂番子见他又回京，皆是一头雾水，也没人敢随便打听督主的事。 留在屋子里的岑隐自然不能让蠢鸟给逃了，令人把门窗都关上了，然后就打发驿丞去取些小米来。 然而，小八哥一点也不给面子，就是不肯吃，看得驿丞差点没下跪，他对着天地发誓，他带来的是最新鲜最上等的小米啊。 小八哥不安分地在桌面上跳来又跳去，把那些细碎的小米洒了一地，灯光下，那双金灿灿的鸟眼一直灼灼地盯着岑隐。 岑隐忽然就明白了什么，从他袖中的一个荷包里把里面的松仁全部倒了出来，和桌上的小米混在了一起。 “笃笃笃……” 小八哥再也不叫了，专心地啄着松仁，仔细地从小米中把松仁一粒粒地挑了出来。 “……”岑隐垂眸看着它，眉头动了动，心里忍不住浮现某个想法：它不是为了去找端木绯，不会只是为了吃松仁吧？ 吃完了松仁后，小八哥就满足了。 它又往岑隐的肩上一趴，两眼闭上，头一歪，鸟嘴半张着，就再也没动过。 驿丞一眨不眨地看着它，心中默默地数着数，数到了十五，都没见鸟再动弹一下，试探地说道：“督主，您的八哥是不是睡着了？”
所以，他是不是该退下，免得扰了督主的宝贝鸟安睡？ 驿丞心里正犹豫着，就见岑隐挥了挥右手，把他给打发了。 驿丞连忙规规矩矩地作了长揖，然后蹑手蹑脚地退下了，又替岑隐合上了门。 屋子里静了下来，灯火通明。 直到小蝎四更天时赶回，窗户里头的灯还亮着。 “咚咚。”
小蝎敲了两下门后，就听岑隐轻柔的声音响起：“进来。”
“吱呀。”
推门时，门轴发出细微的声响，在这寂静的半夜尤为刺耳，小蝎步履轻巧地进去了，就见岑隐正坐在窗边，手里拿着一本《六韬》，随意地翻着。 小蝎自然也看到了趴在岑隐左肩以一种古怪的姿势安眠的蠢鸟，心中一言难尽。 这只蠢鸟实在是胆大包天，居然没有变成烤八哥！ 小蝎走到近前，垂首禀道：“督主，属下见到了端木大姑娘，也说了小八偷偷跟着您的事，端木大姑娘说，让小八跟督主去江南找端木四姑娘吧。”
说话的同时，小蝎神色更为复杂，其实，应该说是有其主必有其宠。无论是端木大姑娘还是四姑娘，都是胆大得很。 岑隐怔了怔，跟着有些好笑地朝肩头睡得正香甜的小八哥看去，唇角微翘，那双乌黑狭长的眸子在灯火的照耀下，如宝石般熠熠发光。 这果然是她会说的话。 他放下兵书，抬手做了个手势，把小蝎打发了，右手落下时，指尖却是碰在黑鸟那油光发亮的黑羽上。 被打扰了好眠的小八哥立刻就在岑隐的手背上啄了一下，然后翻了个白眼，继续睡。 “呼噜，呼噜，呼噜……” 鸟的呼噜声与外面的寒风呼啸声交错在了一起，凌晨又开始下雪了，一直下到了天明。 车队于次日一早继续启程南下，不同于钱义斌北上时“八百里加急”地日夜兼程，这一路南下相对悠闲得多，该吃吃，该睡睡，该赶路时就赶路，该渡江时就坐船。 车队渐渐南下，腊月的天气从北到南都是寒风呼啸。 等他们抵达姑苏时，姑苏城内外也是一片冰天雪地，银装素裹，这两天连着下了大雪，今日是大年三十了，随处可以听到噼里啪啦的爆竹声回荡在空气中。 “踏踏踏……” 钉着铁蹄的马蹄在官道上飞驰着，雪水混着泥水飞件，一众披着黑色披风、戴着褐色尖帽的东厂厂卫看来就像是一大片冰冷的黑鹰飞翔而过，浑身释放着一种生人勿进的气息。 官道上的行人无不避让，比起锦衣卫，东厂很少在江南出没，但是江南乃繁华之地多的那种走南闯北的行商，某些人一眼就看出了这是令人闻风丧胆的东厂，吓得差点没从马上摔下去。 众人的目光也难免落在了一众厂卫最前方的丽色青年上，青年的身上披着一件绣白鹰的黑色披风，寒风中，披风随风肆意飞舞，猎猎作响，披风下隐约可见一件血红色的衣袍…… 当岑隐一行人来到姑苏城的北城门外时，城门上放哨的士兵早就远远地看到了他们，急匆匆地去禀报孟知府。 孟知府那边还没消息，岑隐等人已经抵达了城门外。 自打风陵舫沉船后，姑苏城一直处于一种戒备的状态，照理说，像这么百余人当然不能随意放进城，需要盘查核实身份，不过今天是例外。 守在城门口的不仅是姑苏城的城门守卫，还有锦衣卫的人。 锦衣卫立刻以最快的速度把城门内外的闲杂人等全数都清理了，优先恭迎岑隐进城，并随行在侧，与东厂的人一起为岑隐开道。 “呱呱！”
一进城，一只黑鸟终于耐不住寂寞地从岑隐的披风下飞了出来，激动地拍着翅膀，绕着岑隐转了两圈，最后落在了他的左肩。 “呱呱！”
小八哥一边跳脚，一边扯着嗓门叫着，意气风发。 只可惜，它没叫几声，就被周围如雷动的马蹄声和马群的嘶鸣声压了过去。 然而，小八哥从来不是什么会轻易放弃的鸟，锲而不舍地大叫不已，也把车队那种冷峻的气势一扫而空。 路上的一些孩童兴奋地对着小八哥指指点点，嘴里叫着： “娘，快看，是乌鸦！”
“呱呱！小乌鸦！”
“什么乌鸦，那是八哥好不好……唔。”
那些大人生怕孩子胡说八道得罪了这群官府的人，连忙捂住了孩子的嘴。 “噼里啪啦，噼里啪啦……” 今日是除夕，街道两边的鞭炮声此起彼伏，似乎在欢迎岑隐一行人的到来。 走到半途，孟知府终于带着当地的官员赶到了，与岑隐等人迎面相对。 两边的马都停了下来，随着马蹄声渐止，街道上都安静了下来，那些百姓路人都朝岑隐、孟知府等人张望着，周围只剩下了马匹们喷着鼻息的声音回荡在寒风中。 孟知府等人连忙下马相迎，恭恭敬敬地给马上的岑隐行了礼：“见过岑督主。下官乃姑苏知府孟鹭。”
孟知府在行礼的同时，小心翼翼地打量着岑隐。 他当然听说过岑隐的大名，毕竟对方可是堂堂司礼监掌印太监兼东厂厂督，深受皇帝的信任，可谓权倾朝野。 但这还是他第一次见岑隐。 岑隐的五官完美无缺，仿佛上天的杰作，那种俊美不仅夺人心魄，而且透着一股子侵略性，尤其那双眼尾斜飞的眸子幽深如无底深渊，令人不敢直视。 “呱呱！”
不安分的小八哥催促地又叫了两声，仿佛在说，怎么停了？ 它那粗嘎的叫声打破了原本肃穆的气氛，岑隐抬手在它的下巴上揉了一下，让它稍安勿躁，并安抚了一句：“别闹，快到了。”
后方的钱义斌、曹千户等人连眉毛也没抬一下，神色冷峻如常。 曾经，他们第一次见到岑隐对这只八哥如此和颜悦色时，惊得下巴都快掉了，但这一路南下，他们早就见怪不怪了。谁让这是督主义妹的爱宠呢！ 前方，还维持着作揖的姿势的孟知府就这么被无视了。 孟知府神情微妙，嘴角抽了抽，心想：早就听闻这位岑督主在京中可谓目中无人，仗着皇帝的宠信和手下的东厂，横行霸道……看来是空穴来风，未必无因。 孟知府心里虽然对岑隐略有不满，但脸上也没露出半分，清清嗓子又道：“岑督主，您千里迢迢而来，舟车劳顿，一路辛苦了。下官就不耽误督主的时间了，请随下官去沧海林面见皇上。”
说着，孟知府对着沧海林的方向抱了抱拳。 岑隐淡淡地说道：“烦劳孟大人带路了。”
他的态度不冷不热，形容间就透出一种高高在上的味道。 孟知府连忙又上了马，拦着缰绳调转了方向，并对岑隐伸手做请状，“岑督主，请。”
一众人就浩浩荡荡地往位于城中央的沧海林方向去了。 随着马蹄声远去，城门附近再次归于平静，对于这些普通百姓而言，也就是看一场热闹，无关紧要。 岑隐一行人在孟知府的引领下，一路畅通无阻，不到一炷香时间就来到了沧海林。 孟知府既然陪着岑隐一起来了，自然也是要去向皇帝请安的。 岑隐在大门处下了马，早就有闻讯的内侍候在了那里，內侍恭敬地给岑隐行了礼，并道：“督主，皇上正在西花园里观雪赏梅，且随小的来。”
內侍也看到了岑隐肩头的小八哥，忍不住多看了一眼，没敢问，带着岑隐、孟知府、曹千户、钱义斌等人朝西花园那边去了，其他大部分的东厂厂卫都被打发下去洗漱休息了，也包括负责侍候小八哥的小蝎。 雪后的沧海林又是另一番美景，皑皑白雪覆盖在飞檐翘角、树枝花草、假山亭台上，美得清冷幽静，不染人间烟火。 园中有不少宫女內侍正在扫雪，把庭院、甬道、小径上的积雪清理得干干净净，免得不小心滑倒了哪位贵人。 “刷刷刷……” 一路上都不时可以听到扫雪声。 不知道穿过多少道门后，众人进入一处银装素裹的花园，小內侍指着前方湖畔的花厅道：“督主，皇上就在花厅里赏雪。”
虽然天气严寒，但是花厅四面的窗户还是大敞开着，能看到厅堂里有几人凭窗而坐，说笑声偶尔随着寒风若隐若现地传来。 內侍指的是花厅，可是岑隐看的却是湖边的假山群，那假山群由许许多多奇峰怪石组成，洞壑盘旋，曲折起伏，乍一眼看去，那怪石千奇百怪，像是有许多野兽栖息在湖边般，或蹲或站或趴或匍匐或嚎叫…… 內侍起初还以为岑隐是对这片假山林感兴趣，正要介绍几句，忽然就看到某座假山后有两个少女正探头探脑地看着花厅那边，指指点点。 这两个姑娘只顾着看别人，完全没注意到螳螂捕蝉，黄雀在后，她们自己早就落入了岑隐一行人的视野中。 內侍定睛一看，一下子就认出了这两人，呦，这不是四公主殿下和端木四姑娘吗？ 这要是别人偷看皇帝，內侍早就令人去赶人了，可是这两位小主子就有些不好办了…… 岑隐看着端木绯那欢快的侧脸，唇角微微翘了起来，那双幽魅的眸子随之变得柔和了不少。 后方的曹千户一看督主笑了，心里不由发出慨叹：四姑娘与督主果然是兄妹情深啊！ 岑隐抬手做了一个手势，一个随行的小内侍连忙凑了过去听命，岑隐附耳说了一句，那小內侍朝端木绯那边看了一眼，就匆匆地退下了。 而岑隐则继续往前走去，走向那对鬼鬼祟祟地躲在假山后的表姐妹。 走得近了，花厅里的情景也看得更清晰了，里面不仅是皇帝在，还有三四个学子打扮的青年。 涵星看得专注，一点也没注意身后的脚步声，径自说着：“绯表妹，本宫听着这个姓曾的举子做得这篇文章根本就是花里胡哨，华而不实，实际上，既没清晰的观点，也没论据，没措施，逻辑混乱……” 涵星越说越不满意，小嘴噘得都快上天了。父皇实在是太没眼光了，挑驸马的事绝对不能交给父皇！ 不错，这个曾元节实在太过浮夸。端木绯深以为然地点了点头，附和道：“是啊。他方才只说要减轻赋税，为民减负，却不曾细说。赋税关系民生，历朝历代，都是一个难题，只我们大盛朝，赋税就极为复杂，有丁税、户税、田租、商税、关税、徭役、兵役等等，牵一发而动全身，任何改革倘若不落到细处，非但不能达到减负的目的，也许还会弄巧成拙……” 涵星直点头，心里觉得自家表妹懂得可真多，不愧是首辅的孙女。 若非她们是来偷听的，涵星真想拉上端木绯与花厅里这些个徒有其表的举子们辩上一辩。 寒风阵阵拂来，吹得假山旁的几株腊梅摇曳着，疏影横斜，暗香浮动，枝干上的白雪纷纷落下，一不小心就钻进了涵星的领口里…… 涵星被冻得打了个激灵，低呼着去拍领口的雪。 她闹出的动静太大，花厅里登时静了一静，皇帝和里面的几个学子都朝假山方向看了过来…… 涵星直觉地拉起端木绯的小手，连忙把头缩回了假山后，抿唇与端木绯相视一笑，感觉就像是一起玩躲猫猫似的。 “咳咳……” 后方传来一阵有些耳熟的轻咳声，两个小姑娘面色一僵，就像是捣蛋被抓了个正着的孩子似的。 两人都转头看了过去，一张熟悉的绝美脸庞映入眼帘。 端木绯看到本该在京城的岑隐竟然出现在这里，惊得眼睛都瞪圆了，差点没掐了自己一下。 惊诧在心头一闪而过，虽然不知道岑隐怎么会来，她立刻就卖乖地笑了，笑得比一只温顺的奶猫还要乖巧可爱。 不管发生了什么，总之，先卖乖最重要！ 看着这么张精致甜美的笑脸，岑隐忍不住想到了那只最喜欢卖乖的小八哥，唇角也勾了起来，他抬手向端木绯做了个噤声手势，然后，就直接向花厅的方向继续走了过去，不疾不徐，彷如在这银装素裹的园林中漫步赏雪般。 “阿隐！”
花厅里的皇帝也透过那敞开的窗户看到了岑隐，脸上喜出望外。 原来是阿隐啊！ 皇帝本想让人出去看看，见是岑隐，也就没多想，目光从假山那边收回。 涵星又探头朝花厅那边望了一眼，拍了拍胸口，一副“躲过一劫”的样子。 表姐妹又是相视一笑，笑得傻乎乎的。 “阿隐，你可来了！”
皇帝一看到岑隐，就觉得如释重负，仿佛天大的麻烦都能解决了，笑着吩咐“赐座”，內侍急忙去搬椅子。 一旁以曾元节为首的四个年轻学子当然也看到了岑隐，见他容貌气质皆是十分出众，不由多看了几眼，只以为是一位勋贵家的公子。 岑隐撩袍跨过门槛，大步流星地走向皇帝，即便是在皇帝跟前，还是气定神闲。 那种气定神闲看在一旁的文永聚眼里，就尤为刺眼。 文永聚眼神阴沉地盯着岑隐，岑隐一来，怕是就更没有他站的地方了。 他紧紧地握着拳，脖颈上根根青筋浮现，阴阳怪气地对着岑隐拱了拱手道：“岑督主，你可来了。皇上从几天前就盼着督主你呢！”
他的语气透着几分意味深长。 这时间谁都会算，钱义斌是八百里加急从江南赶去京城，算算日子，要是岑隐闻讯后，即刻出发，三天前差不多就该到了，恐怕岑隐仗着皇帝的宠信，在京城耽搁了几天，才启程！ 也是，岑隐一向擅权，不把事情安排好了，怎么会放心离京！ 皇帝最近是越看文永聚越不顺眼了，觉得他只会说些空话，干不了什么实事。 皇帝懒得理会文永聚，对着躬身要行礼的岑隐又道：“阿隐，不必多礼，坐下说话吧。”
说话间，內侍已经匆匆地搬来了一把圈椅，放在了距离皇帝不到半丈远的地方，足以显示皇帝对岑隐的亲近之意。 那四个学子当然也听到了文永聚对岑隐的称呼，一时僵住了。 此时此刻，他们才明白了来人的身份。 皇帝口中的“阿隐”原来就是那个东厂的厂督。 学子们的神色有些复杂，令他们意外的是，这个传闻中暴戾弑杀的阉人岑隐竟是这般模样，若是在外面看到他，怕是以为这是哪门哪户的世家公子。 岑隐根本就没在意这些学子，直接坐了下来，而这一幕也让几个学子对他更为不满，心里暗暗摇头：虽然是皇帝免了岑隐的礼，但是这岑隐也未免太顺着杆子往上爬了。 这阉人就是阉人，不知礼数。 几个学子悄悄地交换着眼神，眸底闪过一抹也不以为然的光芒。 早就听闻如今朝廷宦臣掌权，皇帝没有立太子，反而把朝政交给一个太监，原来就是此人啊。 着一袭蓝色直裰的曾元节目露鄙夷地看着岑隐，本来是打算给岑隐见礼的，现在知道了他的身份，登时就改了动作，没有作揖，只是随意地拱了拱手。 “岑督主。”
另外三个学子以他马首是瞻，也是拱了拱手。 这一幕当然也落入了花厅内的几个內侍的眼中，他们看着这些学子的脸上就染上了几分轻蔑。 本来见皇帝赏识这些江南学子，內侍们也不介意给他们点面子，毕竟没准这些读书人将来就会青云直上，此刻见这些人读书读傻了，敢对岑督主如此不敬，看这些人的眼神就仿佛在看无知蝼蚁般。 真是胆大包天！ 想着，內侍们的眼眸更加冷淡了。 相反，文永聚却是眸子一亮，俗话说，敌人的敌人就是自己的朋友，便是做不成朋友，那好歹是助力。 这些江南学子显然对岑隐颇为不屑，没准可用！ 文永聚默默地垂眸，眼底掠过一道阴狠的冷芒。