苏戚依言上前，弯腰行礼。卞皇后端详片刻，似是感慨地叹息道：“瞧着倒是个好模样，怎么整天闹出些糊涂事呢？”

苏戚道声惭愧。“太仆为人忠厚正直，你应当多学学他，把那胡闹的心思且收一收。大器晚成，犹未可知。”

卞皇后说到这里，又笑起来，“男人嘛，总是晚熟些。陛下年轻时，也曾跟着那些不着调的人玩，喝酒啊赛马的，不过后来就渐渐疏远了。现在这般稳重体贴，谁能想到他当初的样子呢。”

众嫔妃纷纷赔笑。这话也只有皇后能说。卞家女是沈舒阳的正妻，从皇子时期开始，就始终陪伴左右。而她背后的卞家势力，为沈舒阳登基提供了莫大的帮助。如今皇后又有了喜脉，如能诞下龙子，不光自己地位得以巩固，对朝中局势也有很大影响。毕竟，现在唯一的皇子，是王昭仪所出。王昭仪来自江泰郡，地方官员之女，身份微薄，无甚靠山，亦不得帝王宠爱。想要跟卞皇后的孩子争夺太子之位，根本毫无胜算。“行了，人来得也差不多了，我们去里头坐坐，免得虞婕妤以为我们刻意怠慢。”

提到两位虞婕妤时，卞皇后流露出不太明显的轻蔑。她抬起手来，旁边的黄衫女子连忙去扶，娇笑道：“娘娘仔细脚下。”

卞皇后避开她的搀扶，语气客气且淡漠：“不敢劳动王昭仪。”

苏戚看了那女子一眼。她妆容艳丽而厚重，像是在模仿孪生姊妹花的打扮，难以辨清原本的五官。“苏戚，你来扶着我。”

卞皇后吩咐着，“正好随我去见陛下，他早上还念叨你呢。”

苏戚伸手，扶住她的手腕，轻笑道：“肯定是又听到我的笑话了。娘娘垂怜，替苏戚说几句好话吧。”

卞皇后斜睨一眼，伸出根葱管般的食指点在苏戚额头上：“该！就得多挨骂，给你长长记性。”

话语虽然嗔怪，语气却没有半点嫌弃。苏戚笑嘻嘻地讨饶，左一句娘娘，又一句姐姐，把个卞皇后哄得心情极好，直骂苏戚不着调。跟在后头的嫔妃也用手绢掩着嘴，笑得发簪颤动。纨绔么，总该有纨绔的模样。苏戚面上挂着讨喜的笑容，扶着皇后进入正殿，一路送到宴席前。沈舒阳还没来，正位下首左右坐着太尉与丞相，苏戚目光移动，恰巧与薛景寒对上视线。丞相大人今天未着官袍，只穿一身象牙白绣银纹的长衫，衣襟深红镶边，艳丽的点缀色将原本清冷的面容染上几分妖冶。他看着卞皇后搭在苏戚指间的手腕，再看看苏小纨绔脸上的笑，不由眉心蹙起。——你又干什么了？薛景寒没有出声，但苏戚却看懂了他的表情。——什么也没干啊。苏戚坦然回视，顺便眨眨眼睛，对薛景寒做口型。怀——夏。矜持的丞相大人立即攥紧了酒盏，耳根浮起不明显的红。这段小小的互动并没被任何人注意到。沈舒阳和两位虞婕妤从殿后走来，群臣纷纷站起行礼。待帝王落座后，才又各自坐下。皇后的坐席设在沈舒阳旁边。但孪生的姊妹花，却挽着帝王的臂膀，共同坐在华美的长榻上。其余嫔妃便坐在后首左右位置，被雕花屏风挡着，透出影影绰绰的身形。这是虞婕妤的生辰宴，沈舒阳只邀请了十几位亲近的朝臣，如丞相太尉，以及对婕妤有引荐提携之恩的御史大夫姚承海，深得圣心的苏宏州等等。但，也已经过于隆重。帝王对姊妹花的宠爱，显然逾越了所谓礼制。苏戚被沈舒阳叫到跟前，询问近来情况。她一一答了，其间提及闯卞棠私宅救人之事，沈舒阳非要听个详细。她只能挑拣着说了说，把个沈舒阳乐得直拍大腿：“宏州，看看你家这孩子！”

苏宏州笑也不是，哭也不是，举着酒盏给沈舒阳赔罪。苏戚不明白沈舒阳的表现。卞棠已死，卞文修还在旁边坐着，这么取笑合适吗？她退下的时候，偷瞥一眼卞文修。太尉脸色如常，甚至挂着浅淡的笑意，仿佛完全置身事外。苏戚坐到苏宏州旁边，听诸位大臣敬酒庆贺，说些逢迎话。中途来了个十三四岁的皇子，恭恭敬敬行礼问候，拜完沈舒阳、皇后和虞婕妤，又对着薛景寒鞠躬，唤了声先生。薛景寒颔首，神色温和：“明瑜不必多礼。”

沈明瑜浅浅一笑，走过去撩起衣摆，与薛景寒同席而坐。苏戚眼皮跳动。出于某种直觉，她敏锐地意识到，薛景寒对待这位皇子的态度远胜常人。贺词说完，接着便是献礼与表演。身形窈窕的宫女们在丝竹配乐中婆娑起舞，偶尔长袖扇动香风，刺激得苏戚鼻子痒痒，直想打喷嚏。没办法，这种场合只能憋着。苏宏州扭头一看，就见苏戚冲着宫女挤眉弄眼，当即拿起根筷子，狠敲她手背：“规矩！”

苏戚：“……冤枉啊太仆大人。”

苏宏州气哼哼地喝酒吃菜，不理会她的申告。苏戚隔着舞动的身影，望向斜对面。薛景寒侧着脸，似乎在听沈明瑜说话，偶尔点点头，唇边显露笑意。苏戚：“……”她感觉更憋屈了。宴会正酣，王昭仪从屏风后走出来，笑着拜了拜：“虞妹妹今日大喜，妾身也想略尽心意，献舞一曲，望陛下应允。”

皇帝旁边的卞皇后放下酒盏，轻轻哼了一声。沈明瑜看着自己的母亲，笑容僵住，脸色变得苍白许多。王昭仪的举动，显然是自降身份，讨好沈舒阳和虞婕妤。沈舒阳注视着妆容浓艳的她，似乎提起几分兴趣：“哦？你会跳舞？”

“是家乡那边的祝礼舞，许久不跳了，难免有些生疏。陛下莫要笑妾身。”

王昭仪再度深深弯腰，退后数十步，手臂高举，露出戴着青铜镯的皓腕。啪，啪，啪。她击掌，宽而厚重的镯子碰撞在一起，发出清越之声。“昔我来兮，盛景如歌……”王昭仪脚步移动，身形轻巧地旋转着，边唱边舞。“今我来兮，天地漠漠……”她的嗓音很清朗，悠长的曲调在殿内萦绕，似有回音。鼓瑟吹笙的侍者们重新拿起乐器，奏出相配的调子。王昭仪如同轻盈的雀鸟，折腰，扭身，步步向帝王靠近。“悲问我父，父啼不言……八乡三县，浮尸近千……”满座惊愕，有人撞翻了酒壶。沈舒阳脸色骤变，拍案而起，怒喝道：“住口！”

苏戚瞬间想起曾在卷宗中看到的记述。建宁一八年，江泰郡水患。太子沈庆安救治不力，修整的堤坝再次冲毁，淹没八乡三县。记录在案的死者，九百五十一。王昭仪依旧在唱，在跳舞，她的面容被厚厚的白粉遮掩着，看不出表情，亦不见悲怆。“亡魂冤愤，何人来诉？兄弟相煎，枉顾草芥——”话音落时，她手中银光一闪。薛景寒倏然起身，高声叫道：“陛下退后！”

沈舒阳正在气头上，尚未反应过来。只见王昭仪手持短剑，迈着轻快的步伐刺向帝王胸膛。她宽袖飘飞，像一只展翅的雀鸟。她声音悲切，诉不尽内心仇怨。“沈舒阳！以死谢罪罢！”

闪烁寒光的短剑，刺入了男人的手臂。——薛景寒及时赶到，用自己的身体，挡住了王昭仪的刺杀。殷红的血，渗出象牙白的袖子。苏戚登时跨过酒席，不顾苏宏州的制止，要去薛景寒身边。“苏戚，别过来！”

薛景寒冷喝道，目光并未看苏戚，而是对着王昭仪。“娘娘收手。”

他说，“你这样做，置明瑜于何地？”

苏戚站在殿中，捏紧了手指，没有再靠近。她看向侧席，小皇子身形僵硬，尚显稚嫩的清秀脸庞上，写满了迷惘与惶然。王昭仪抽出剑来，红唇颤抖着，吐出话语：“我要杀他……这是父亲的遗愿。”

说罢，她竟再次举剑，越过薛景寒，直直划向沈舒阳的脖颈。然而最好的时机已经错过了。沈舒阳回过神来，连退数步。闻讯而来的侍卫涌进大殿，有人举起弩箭，射穿了王昭仪的膝盖窝。一箭，她跪倒在地。身形柔弱的女子，用短剑支撑着，歪歪斜斜地爬起来。一箭，射穿后心。她口中溢出鲜血，高声叫骂道：“沈舒阳，江泰郡水患，你认不认罪？”

沈舒阳颊肌痉挛，整张脸难看得几近扭曲。“沈舒阳，水道已经疏通，缘何突然暴涨？修缮过的堤坝，怎能轻易被冲毁？”

猝然射进肩胛的箭镞，让她再度仆倒在地。身穿甲胄的侍卫们走上前来，抓住她的脚踝，向外拖拽。“我父亲是江泰郡主簿王念！”

王昭仪嘶声喊着，“水患之后，他被革职，夜夜良心难安，最终吊死在堤坝上！沈舒阳，你欠他的命，欠江泰郡八乡三县的百姓一个交代——”沈舒阳抬手示意，持剑侍卫立即砍下她的头颅。满是疮痍的身躯被拖出殿门，在光洁的地面拉出长长的血痕。一只脱落的青铜镯，骨碌碌滚动着，停在苏戚脚边。