第一次，显然，也不可能是最后一次。他的退让，算计，小心谨慎，甚至于色相诱惑，全部变成了笑话。该说苏戚过于胆大，还是没把他的警告当回事呢？又或者……对苏戚而言，他还不够重要。薛景寒收紧手指，几欲将纸卷捏成齑粉。他计算了一切细节。比如以季阿暖的身份出现在苏府，与苏戚同游外出。用堂而皇之的形式，将苏戚来薛宅的行为合理化。即便卞文修的眼线知晓丞相和苏戚往来，也只会把他当成苏戚勾搭的对象之一。再比如受伤之后，猜测苏戚半夜可能会来看望伤势，所以在房间等着，迟迟不肯休息。摸准苏戚贪恋美色的毛病，刻意少穿衣服，用温和而不过分逾矩的言行，蛊惑苏戚的心神。他原本就不是什么圣人。为了达成目的，可以尝试任何手段。可是，他错误估计了苏戚的心。如果廷尉署的萧煜得知薛景寒的想法，想必会大笑出声。哪儿是错误估计的问题，苏戚他就没有心！看看秦柏舟吧，从繁忙公务里挤出半天时间，原本要休息整顿，准备长途跋涉，结果就为了苏戚，水也没喝一口跑出去救人了！救人也罢，还巴巴的带人逛万梅湖，去松亭，把苏家的小少爷伺候到位了，自己再披着夜色出发。走了这几天，苏戚来问过秦柏舟的情况吗？没有！恐怕连秦柏舟不在京城的事儿，他都不知道。萧煜一声接一声地叹息，仰靠在躺椅里，双腿交叠着搭在案几上。他端着紫砂杯，浅啜一口茶水，舒服地眯起了眼睛。“所谓平淡是福，不过如此……哪里需要什么恩爱情长，痴心错付……”门口进来个人，胳膊里挟着厚厚一摞竹简，看见萧煜，立即抽出竹简砸他脑门：“把你的脚拿下去！麻利滚蛋，这是廷尉的屋子！”
萧煜稳稳接住飞来的竹简，姿势优雅地喝完杯中茶水，摇头晃脑道：“祝右监，大白天的，这么暴躁不好。”
祝乐气得笑歪了嘴，举起竹简就打他，嘴里犹自念叨着：“我让你见识什么叫暴躁，你个欠抽的，整天偷懒活儿也不干，还跑大人屋子里糟践！那把躺椅又哪儿来的？信不信我劈了当柴火！”
萧煜从椅子里窜起来，绕着场子跑，死活就不出屋子：“我这哪叫糟践，反正屋子空着也是空着，柏舟去江泰郡没个把月回不来，总得有人打理打理嘛……”“滚滚滚！”
祝乐懒得跟这块滚刀肉废话，“回你屋干活儿去，实在闲得长毛就去大牢里审人，否则赶明儿我参你一本！全官署联名的那种！”
萧煜：“那倒也不必……”在祝乐威胁的眼神下，他摸了摸鼻子，非常无趣地退出门外。迎面气喘吁吁跑来几个乌衣吏卒，嘴里念着有事了有事了，萧煜伸手拦下，问：“怎么了？”
“苏府出事了！”
他们抢着开口，“据说是苏戚跑啦，偷摸摸出的城，苏太仆现在正发火找人呢！”
萧煜不以为意：“那小少爷不是经常跑吗，有什么大惊小怪的。”
“这回不一样嘛。虽然苏府藏着掖着不肯说内情，不过哥几个儿是专门干这个的……”其中一人比了个偷听的手势，笑嘻嘻说道，“我们打探到，苏戚啊，应当是跑去江泰郡了。”
江泰郡？不正是秦柏舟办差去的地方吗？萧煜眼神一亮，用力拍了下手掌：“原来如此，是这种玩法啊。欲擒故纵，反复推拉，苏戚这手段，啧。”
他感慨几声，扭头冲着门里喊，“祝右监，苏戚追着廷尉玩儿私奔去了，天高皇帝远的，估计一两月都不回来了，这屋子就腾给我罢？”
屋内飞出一块巴掌大的镇纸，直击萧煜脑门。萧左监，仆。远在几百里外的苏戚对京城中的情况一无所知。她连日策马驱驰，白天赶路，夜晚在驿站休憩。如果到了前不着村后不着店的地方，便拾捡柴火烧水热饭，和苏九他们挤在一起合衣入眠。睡着了，偶尔便会做梦。梦见落霞庄的卧房，熟悉的人抱着自己，轻声细语。梦见薛宅的庭院，青衫的男子独自坐在树下，背影孤独而冷清。她很想上前，看看他，和他说说话。可一旦踏出脚步，周围的风景就碎裂变形，重新构建出那日的情形。薛景寒抚弄着怀里的猫，微笑着说，苏戚，你什么都不需要理会。什么都不沾，无忧无虑过一辈子，这才是你。——这不是我。苏戚问，这怎能是我呢？树下的男子不回答，依旧充满爱意地抚摸着猫。黑猫扭过头来，于是她看见了一张与自己相同的脸。不，怀夏。苏戚用手掌捂住自己的面庞。断断续续的话语，从指缝流泻而出。这不是我啊。你不能……把我变成你想要的模样。她从梦境中醒来，看见头顶寂静辉煌的星空。无数亮晶晶的眼睛闪啊闪，让她回忆起曾经跪倒在帝王面前的少年。穆念青说，我只是我，穷毕生之力，只愿活成一个我。“活成一个我……”苏戚喃喃重复着，叹息道，“说得真好啊，我也该这么说。”
可惜当时，她什么都不想跟薛景寒讲。大概失望来得太迅猛，而那种场合，薛景寒又根本不会听她的心声。苏戚不告而别，或多或少，是有负气成分的。但行至半路，她已经能冷静下来，分析要做的事，审视自己与薛景寒的感情。越是临近江泰郡，她的思路就越清晰。程易水已将窃取的两本卷宗交给她，其间记载着所有水患案后调任革职的名单。调任者，往往仕途顺畅，显然有人照拂。为免打草惊蛇，苏戚不欲联系这些人，而是把目光放在革职官吏身上，打算探听他们的行踪去留。另外，她需要亲自看看当年的水道堤坝，询问更多洪水暴涨的细节。最好走一遍受灾严重的八乡三县。当然，不能以太仆之子的身份明目张胆地露面。苏戚心中已有考量。一路走来，她跟驿站报备的身份，是外出游学的读书人。家在江泰郡洛县，此去归家，休息休息准备新的盘缠。驿站的官差一看这些人衣着华贵，没半点游学读书人的模样，就知道都是些败家子弟，估计在外挥霍完银钱，才回家讨要。类似的情况他们见得多了，懒怠戳穿。而丢了女儿的苏宏州，拿着苏戚留下的信件，心里窝着火，又不敢大张旗鼓地追查。苏戚只在信里说有事去趟江泰郡，却没说清楚所为何事。老父亲自然而然联系到王昭仪之死和江泰郡水患，生怕苏戚去查案，万一声张出去，传进皇帝耳朵里，那就麻烦了。为了保护苏戚，也为了整个苏府的安危，苏宏州只能牙齿打碎了往肚子里吞，遮遮掩掩追人。如此一来，效率极其低下。十日后，苏戚抵达江泰郡柳林县。这是当年受灾情况最严重的一个县。临江而居，城外十里便是防洪堤坝。按卷宗记载，当时太子沈庆安的亲随骑兵就守在此处，与官兵同进退。为治理水患所建的临时治所，则位处柳林县内，如今已是县令府衙。苏戚一行人进入柳林县时，只见满目萧条。虽有商铺楼阁，街面行人却大多衣衫破旧，形容枯槁。她和苏九等人一露面，立即吸引了诸多目光。这里的人在打量他们。说是打量，似乎又不太准确。像窥探，以及警惕的审视。每每察觉到旁人视线，苏戚回以微笑，对方便埋头躲开，缩着肩膀跑掉。不太对劲。苏九提前在城内转了一圈，选定落脚的客栈。他们牵着马过去，把缰绳交给店小二，打算往里走。就在此时，有个穿得破破烂烂的年轻人从客栈里跑出来，慌张之中甚至撞到了苏戚身上。苏戚扶住他的胳膊，道声小心。那年轻人抬起满沾菜叶汤水的脑袋，飞快瞄了她一眼，什么也没说就抢道跑了。后面紧跟着响起急促的脚步声，客栈掌柜挥舞着扫帚赶出来，指着他的背影怒骂：“吃白食的，别见天往我这里凑！莫说你捡人剩下的饭菜，老子的客人还在呢，你进来晃什么眼？”
骂完，掌柜瞧见门口站立的锦衣少年们，连忙挤出满脸殷勤笑容：“是住店的贵客吧？快进来快进来，外头晒得很。”
他顺手把扫帚扔给小二，弯腰笑着迎接苏戚等人进门，嘴里跟炒豆子般说个不停，“先前那位爷已经付过账了，我现在就带您几位上楼瞧瞧屋子。店里饭菜好得很，不说数一数二，就这柳林县，再难找出比我这儿做得更好吃的店……”苏戚边走边看，目光扫过大堂，瞥见桌面尚未收拾的碗碟。青菜，素炒豆腐，以及分不清颜色的什么汤。她在掌柜的唠叨声中走上楼梯，来到最靠里的客房。推门之际，那掌柜把屋子夸得天花乱坠，苏戚往里一看，仅有木床桌凳各一件，粗布薄被一条。“保准干净，若是公子睡着不舒服，再让小二多拿几条被子。”
掌柜的看着苏戚，小眼睛里闪着精亮的光，“凡事不必客气，唤我就好。您先休息着，我去端壶茶来。”
说要端茶，他却身形不动，伸出胖乎乎的手掌来，搓了搓手指头。苏戚伸进袖口，想取锦袋给掌柜拿小费。但是她没能摸到任何东西。袖子里空空荡荡，什么也没有。苏戚嘴角抽搐。万万没想到，早就烂俗得没人愿意用的桥段，会发生在自己身上。她的钱被人偷了。