苏戚不会水。上辈子她就是在江水里淹死的。雨中的桐江暗流汹涌，苏戚落水后，四肢仿佛被巨大的力量撕扯着，不断往下拖拽。沉闷的水声伴随着极遥远的呼喊，灌进她的耳道。每次呼吸，酸苦感顺着鼻腔直窜上眉心，让人窒息又反胃。得快点游上去。苏戚蹬着腿，竭尽全力在水中夺回身体的控制权。得再快点……咸苦的江水充塞着喉咙，一张口，就吐出连串的气泡。她似乎回到了那个冬天，回到了冰寒刺骨的江水，头顶是影影绰绰的渡江大桥，撞断护栏的豪车堪堪停在桥边。有人下车来，探出身体向江里看。她死了。死在一场荒唐的车祸里。再后来的故事，只是意识即将剥离前，所做的梦。雨中下棋的青年，熙熙攘攘的街市，灿烂的阳光和霞云花田，百戏楼，上林苑，晚来馆，全是……她的梦。缺氧感让苏戚逐渐丧失判断力。虚幻与真实交错着，翻搅大脑的记忆。然后，有什么扯住了她的胳膊，把她拉出水面。冷风裹着豆大的雨滴，接连不断砸在头上脸上，带来最真切的疼痛感。“你他娘的不会刨两下吗！京城来的富家哥儿……呸，没用！”

王成羽架着她，高举起胳膊招手，向后方几个人影呐喊，“人捞出来了，没事儿！都顾着自己吧，个个不会水还跳下来，以为这是下饺子吗！”

苏戚脸上都是水，弥漫雨雾中，她看不清其他人的情况。“跟我朝前游，现在上不了岸。”

王成羽一边跟苏戚说话，一边扯着她在水里扑腾。“涨水更严重了，路没法走。”

苏戚吐了一口江水：“这是逆流。”

“逆流也得游！”

王成羽的声音有些暴躁，“再往前有堤坝，想办法爬上去。”

苏戚用力眨了下眼睛，让视线更清楚些。前方隐约可见一道低矮土坝，表面缠满藤蔓杂草。她在王成羽的帮助下，尽力划动四肢，一点点靠近堤坝。大约半柱香后，她终于能抱住水里的木桩，抓着绳索，去够堤坝上的藤蔓。这些植物的根系并不算牢固。苏戚不敢全然使力，只能勉强拉拽着，把自己弄上堤坝。饶是如此，她也连根拔出了很多藤蔓，草皮脱落处，露出微红的泥土。……微红？苏戚坐在坝上，俯身扒拉泥土，黄黑色泥砂越扒越少，而里面，竟然是红色的胶泥土。“别刨了，搭把手。”

王成羽嘴里喊着，弓着身子站在大雨中，伸手去拉水里的苏九。苏戚放眼望去，其余人也扑腾着游了过来。她一手撑住堤坝，把靠近的少年拖上来，如此往复，直至大多数人顺利爬到土坝上。最后上来的是十三。他手长脚长，也不用人帮忙，自己抓着草皮动作灵活地往上攀登。其余人放松之余习惯性地调侃他：“瞧你能的，猴子精！”

猴子精十三不服气，张口就想反驳，不料脚下一空，半边身子猛地歪倒。他所踩的地方，塌陷了。苏戚离得近，反应很快地捞住十三，把人甩上堤坝。再看塌陷处，已然被江水冲刷成个大洞，上游的水奔涌而过，浪花四溅。王成羽退到安全位置，冲他们招招手：“快走，现在上岸！”

苏戚刚要走，突然看见塌陷处有什么被冲了出来。流速很快，她来不及看清，直接捏住那东西，拎出水面。是一只竹篾编织的空笼子。五尺长宽，多处破损，显然已经在堤坝里待过很久时间。竹篾编得还算紧实，空隙不大，仅容半指。未被冲刷干净的地方，隐约可见红色泥斑。苏九心细，见她提着笼子不说话，凑近来问道：“公子，怎么了？”

“胶泥土，空竹笼。”

苏戚哂笑，手指攥紧了竹笼子，一步步向岸上走。大雨依旧没有停歇的迹象，狂风卷着水声，将她的声音掩盖得模糊难辨。“这种堤坝，是治水，还是……索命？”

“——建宁一八年三月，连日雨水致使桐江暴涨，江泰郡堤坝多处崩溃。先太子熟读水经，心知洪水宜疏不宜堵，派遣官兵百姓挖渠排水，疏通河道。”

丞相府内，一青年官员铺开舆图，内容赫然是江泰郡水陆分布路线。“桐江自北向南，贯穿全郡，上游凶险处，有白水、安城两县。先太子为减缓水势，先挖渠，开河道，又于上游位置多处修筑堤坝。江水及至柳林县，已显平缓。这些堤坝，征用大量百姓劳力，冒着危险日夜赶工才完成。但，事发当日水势竟然异常暴涨，上游多数堤坝崩溃，仅存者不过二三。”

薛景寒站在舆图对面，视线描摹着水陆路线，从柳林到白水。“事后，先帝拨发银两，重新修缮各处堤坝。受灾人家，也发放了抚恤费。但我们的人查到些不合理的事。”

那官员说，“受征修筑堤坝的百姓，死伤者甚多，其家眷搬家迁户，难觅踪迹。前几天传回来密信，虽说找到一些当年修坝的人，但根本问不出详细。对于当年水患之事，只说些模糊笼统的言语，一派民智未开的景象。”

“要么真不知道。要么，装不知道。”

薛景寒按住舆图路线，手指轻轻摩挲着弯曲的墨线。“找到的人，不问个究竟，绝不能放走。能让一个普通人不敢说话的，除了钱，就是命。那就给钱，或者……要命。”

从优美嘴唇中吐出的话语，如此轻描淡写，却又让人心惊胆战。“那几座残存的堤坝，查过没有？”

薛景寒问。“还没查。”

有人出声解释，“太尉盯得紧，我们的人做事难免不方便，先前去查的时候，半路被郡内官吏拦截，险些暴露身份。为免打草惊蛇，如今暂且不去堤坝……”“王昭仪死后，盯着江泰郡的人不止你我。做事要尽快，不可再耽搁。”

薛景寒望向窗外，濛濛细雨润物无声。他低声呢喃，“要再快些。”

把水患真相查清。将陈年的伤疤重新撕扯开，露出底下肮脏血腥的真实。以及……让苏戚快点回家。不同于京城的绵绵小雨，安城郊外大雨瓢泼，水雾漫天。苏戚一行人总算在泥水地里找到间废弃的驿站，进来避雨休憩。因为没有干草柴火，他们无法烘烤取暖，只能脱下湿淋淋的衣裳拧水。都是大好的年纪，谁也不怕冷，嘻嘻哈哈脱了衣袍下裳，只穿一条短裤，在凉风里晾自己。见苏戚只褪了一层外衣，他们高声唤道：“公子，全脱了吧，此处又没有外人，穿着反倒难受得很！”

苏戚坐在门口位置，有些惆怅地叹了口气，继续拨弄手里的竹笼子。不是她不想脱，这实在没法脱啊。虽然胸怀坦荡又开阔，但无论怎么说，也不能真把自己当男的。苏家的少年们互相递了个眼神，蹑手蹑脚走到苏戚身后，猛地将她架起来，嚷道：“苏五，十三，动手！”

被提名的两人特别兴奋地搓搓手，抓住苏戚腰带就要扯开。皮猴儿样的十三还嘴里抱怨：“公子总是客客气气的，太见外了，俗话说好兄弟就要坦诚相见……”坦诚相见个屁。苏戚抬脚，踹开十三，顺势躲避苏五的攻击。她带着一脸亲和笑容，温声说道：“今天谁敢闹我，我就把他扔桐江里洗澡，洗不够一个时辰不准上来。”

这威胁的确有效，众人面露犹豫，然而十三又奔了过来，毅然决然道：“洗澡就洗澡，今天我们绝不认输！”

苏戚骂他：“滚吧你！”

一群人闹哄哄的，笑声此起彼伏。唯独十一和苏九没参与，站在角落擦着身上的水，脸上写满无奈。王成羽拧干了衣服，胡乱套上，靠着门口的柱子看少年们玩闹。苏戚把人全放倒，活动活动手腕，朝他走来，问：“你心情不好？”

王成羽笑了一下：“还行。”

他只是有点儿羡慕。年少时光，快乐自由。“我却不大好。”

苏戚站在王成羽身边，望着门外哗啦啦的雨水，“水患的事，知道的越多，越没法轻松。”

王成羽看了看地上的那只竹笼：“说说，你在堤坝发现了什么？”

“为治水而修筑的堤坝，里面藏有空心竹笼，又以胶泥土封之。表层再盖上普通砂土，打桩固定，铺排卵石。”

苏戚说，“如此一来，若遇洪水急流，堤坝极易损坏。”

红胶泥土，黏性强，可塑性高。然而一旦长期浸泡在水里，便会稀软松弛。为了保证堤坝露不出破绽，胶泥土和竹笼必定不会使用太多。寻常情况下，堤坝依旧能正常使用，除非水势过大，冲击力太强。王成羽接过她的话头：“也不需要等什么洪水。只要有人游过去，找准破绽处敲凿一番，就能破坏堤坝。竹笼嘛，一个就够。”

苏戚摇头：“这手段，比我想得拙劣。”

“还有更拙劣的呢。不论手段，好用就成，这儿可不是勾心斗角的朝廷，用不着把事情做得那么精细，总归有人封口就行。”

王成羽扯扯嘴角，“你肯定问过柳林县的百姓，有人愿意提水患吗？”

没有。“不是不愿意，是不能。”

他席地坐下来，身体靠在柱子上，似是疲倦地仰起了头。“当初发放抚恤金，各乡各县，钱都在官吏手里。百姓想要拿钱，就得闭嘴。你说，是替死人申冤重要，还是拿钱安家置业更重要？”