薛景寒把手头的事情七七八八分派了出去，除了那些实在无法假于人手的重要政务，其他的不再过问。他腾出大量空闲时间，去太学讲书，偶尔指点几场论辩。到松亭吃饭，听往来宾客闲话，易容进思梦楼，于欢声笑语中看他人虚情假意，送往迎来。杀戈跟在薛景寒身边，大抵知道他想接触人生百态，喜怒哀乐。可是无论身在何处，周围多么热闹嘈杂，丞相都显得如此格格不入，清冷孤寂。世上最不缺无畏的学子和爱凑热闹的闲人。薛景寒去的地方多了，自然避不开有关苏戚的话题。太学生喜欢拿苏戚当例子，旁征博引议论为人之道，而酒楼楚馆的宾客更加随意，时不时便能提起苏戚来——当然越线的话是不敢说的，怕被治毁谤之罪。他们说苏戚的肆意张狂，奇闻轶事，说书先生更是编了许多精彩有趣的故事，口沫横飞地讲述。这些故事有夸张的成分，但百姓爱听嘛。比如姚常思，每次听说书先生讲得好，就痛快打赏。他出手阔绰，身份又摆在那里，一来二去的，松亭干脆专门设了场子，每日定时定点儿开讲，聚拢了不少食客。说书的也机灵，每逢讲到百戏楼苏戚战杜衡这一段，必定要浓墨重彩渲染看客的反应，比如姚小公子不计前嫌力捧旧友，在一面倒的赌局中，豪掷三百金支持苏戚，果真是慧眼识人……姚常思听得高兴，银子不要钱似的往外洒。薛景寒坐在松亭的雅间里，听着外头的热闹，神情还算平静，只是喝茶的次数变多了些。茶水里添了镇痛静心的药物，是太医署反复调配而成的方子，专门压制他的头痛之疾。“大人……”杀戈怕他待会儿又难受，忍不住劝道，“时候不早了，不如回宅子？”
入夜以后，食客们兴致上来了，还会更热闹呢。薛景寒看穿杀戈的忧虑，也不执意久留。他下楼时，大堂里的客人这才知晓丞相也在，个个吓得安静如鸡。说书的哪儿敢再谈苏戚，见薛景寒出门，赶紧收拾银钱打算跑路。同样坐在雅间里的姚常思站出来，冷笑一声：“跑什么？又没做亏心事，还会有人责罚你们不成？讲，继续讲！”
说着，取了腰间的玉坠子，随意抛下三楼，“今日说得好，唱得好，小爷我重赏！”
有姚小公子撑腰，加上钱财的诱惑，说书先生舍不得走了。片刻骚乱后，松亭重新陷入欢笑之中。薛景寒出来以后，没有乘车，而是沿街徒步前行。杀戈紧随其后，谨慎道：“大人，莫要在意。”
薛景寒面上没什么情绪，唯独眉心的褶皱泄露了他此时并不适意。“他们既没有毁谤苏戚，亦无过分歪曲事实，我在意什么。”
昔日程易水牵头在京城搞论辩，写文章，阵仗闹得太大。所以即便流言被压制住了，关于苏戚的议论依旧不会少。当然，有时候也不只是议论苏戚。她是一个引子，牵连官场权谋争斗，民生疾苦，道德伦常。这里头可挖掘的东西太多了，不由人不关注。譬如今上设女学，开官路，秋试结束后已经有一批官员走马上任。苏戚的事迹利用得当，对征召女官有很大的帮助。可惜莫余卿如今被软禁宫中，否则她站出来，自能为舆论献一份力。……薛景寒转身走进街边的铺面。杀戈犹自震惊，不敢信自己听到了什么。刚刚……大人是不是念了苏戚的名字？怎么会？明明以前都要刻意回避，哪怕必须提起，都用“她”字代替。现如今，竟然主动说了？愣怔之间，他抬头，这才看到云华锦的招牌。大跨步进了门，便见薛景寒立于店内，打量周围的各色锦缎与制好的成衣。掌柜的低眉顺眼候在一旁。“我记得有一年过生辰，苏戚穿了套暖色的夏裙，色泽灿如烟霞。”
薛景寒问掌柜，“那套裙子，应当是我陪她一起来店里选的，你还记得什么样子么？”
掌柜的愣了一下，回过神来赶忙回答：“记得记得，店里凡是给夫人做的衣裳，都有专门的记录，大人是要……”薛景寒颔首：“再做一套，送到薛宅。”
想了想，又补充道，“把先前做过的冬衣也送来。没记错的话，大氅是赤红绣金纹的。”
掌柜的不解其意：“若要添置新衣，不如挑选新款式？这些都是旧样式了……”薛景寒摇了摇头，语气坚决：“就要以前她穿过的。”
回薛宅的路上，杀戈揣了满腹疑惑，想问又不知从何问起。要是断荆在就好了，他想，断荆那个耿直脾气，肯定憋不住话，啥都敢问。但断荆月前已经离开京城，说是伤养得差不多了，要去外边儿寻人。薛景寒走进书房，抬脚时一个趔趄，差点儿摔倒。杀戈要扶，他已经重新站好，右手扣在门框上，指尖用力到泛白。细看的话，还能觉察细微的颤抖。杀戈知道，这是头痛的毛病又犯了。太医调配的药物虽然有用，也止不住丞相这么折腾。过了好一会儿，薛景寒平复呼吸，坐到书桌后面。暮色四合，他的脸庞在昏沉的光线中显得模糊不清。“以后你想提苏戚，就提罢。不必顾忌我。”
薛景寒说，“凡是和苏戚有关的消息，需要告诉我的，别隐瞒。”
杀戈自然乐意，只是：“大人缘何如此决定？”
短暂的沉默过后，薛景寒闭了闭眼睛，缓缓道：“我不愿受外物掣肘。”
他是没了爱恨贪嗔痴，可凭什么要被区区法阵左右，活成这般狼狈模样？他该有自己的意愿，自己的想法。他要摆脱法阵的控制。“它要我杀苏戚，它不允我容忍苏戚，我偏要反其道而行。”
薛景寒手指蜷起，紧握成拳，“我倒想看看，它能祸害到什么地步。”
这并非出于对苏戚的怜惜与关怀。而是他试图挣脱束缚的反抗。……从这一天起，薛景寒开始重温过往的回忆。他把藏在书桌暗格里的盒子取出来，摆弄里面的物件。苏戚打磨的棋石，苏戚送来的药膏和花球，苏戚被他没收的话本子……他自虐般地回顾当时的经历，连微末的细节也不肯放过。有时头痛到干呕，药汤一碗碗往肚子里灌。有时做得太过，以至于晕厥倒地，险些栽进水榭池塘。可无论怎样，他都没有停止这种堪比折磨的尝试。薛景寒给杀戈下了道命令。如果自己失控，想派人追查苏戚下落，抑或迁怒苏府，一定要及时阻止。这并非他的本意。说起来很奇妙，薛景寒始终觉得，苏戚并没有死。像是冥冥中的感应，又或者是因为苏戚常有离奇遭遇，不能以常理计算。太仆之女的身份，只是她寄宿的壳子，也许螺阳山一难，她又去了别的地方呢？成为萧禾，成为其他人。就像明昭帝。来到栾陵之后，他几次魂魄脱壳，躯体依如常人。直至最后永远长眠，身体开始腐烂。上穷碧落下黄泉，巫夏求神问卜，再寻不见魏明的痕迹。薛景寒推断，躯体不腐是夺舍者存活的最大证据。至于“萧禾”的死，天坠流火把人烧了个干净，她没了壳子，所以才会重新回到“苏戚”的身体里。这算不得奇怪，以前苏戚甚至进过薛景寒的迷障，不也好好的回来了么？不过，这些推断其实没什么意义。明昭帝最终死去，苏戚哪怕现在没事，迟早也是要死的。栾陵的秘术并不存在，申元说过，魂魄无法永远寄宿他人躯壳，而魏明的遭遇可以作证，苏戚最后只会迎来烟消云散的结局。他爱过她，现在不爱了，剖析对方的生死也不觉心痛。只是偶尔，极短暂的，体内某个地方会变得空空落落，仿佛被人挖走了一块。且说姚常思。那日在松亭豪掷钱财，喝得半醉回家后，被家仆拎到姚承海面前。老爷子已经训了半天儿子，转眼看见面色通红双眼迷蒙的孙儿，当即冷笑道：“你可真出息，能喝花酒，敢撑场子，赶明儿直接顶了你爹的缺，岂不更好！”
姚承海的儿子姚之道，任职光禄丞，奉行中庸之道，政绩普通，不求无功但求无过。平日里在姚府跟个隐形人儿似的，姚承海懒得搭理，只有遇着姚常思的事，才会把人弄过来敲打训诫。姚常思近来放纵得很，不跟世家子厮混，反而流连秦楼楚馆间，整日不着家。要么就是意气用事，借用祖父的关系仗势欺人，逼着北地官吏豪绅写联名状夸苏戚。简直胡来。姚承海骂完姚之道，又骂姚常思，见这孙儿半醉不醒的样子，气得吩咐家仆泼冰水。仆役哪儿敢真泼冰水啊，弄了盆微温的水浇在小公子头上。姚常思打了个激灵，终于清醒过来，抹了把湿淋淋的脸，跪直了说话。“爷爷……”纵使姚承海有百般不满，听见这声呼唤，脸上的严苛便清减几分。旁边的姚之道看得清楚，顿时满腹委屈，他自个儿还是亲儿子呢，都没这个待遇。当然，他也放不下身段喊姚承海爹爹。唉，年纪大了，长得五大三粗的，不好撒娇啊。