她用的巧劲，动作也快。恃醉占便宜的老汉只觉手背和肩膀发麻，不由松开钱香儿，踉跄着倒退几步，差点儿摔倒在酒楼前。“谁！谁打我？”

他有些茫然，迟钝地扭过头来，看见旁边站着的年轻人。身形高挑，但很瘦，瞧着弱不禁风的模样。心里的惊惧立即化作不屑，甚至还多了几分愤怒。“哪里来的野小子，敢打你大爷！”

他骂骂咧咧冲上前来，想揪住苏戚衣襟，被躲开了。“我不记得有这门亲戚。”

苏戚用剑鞘横在身前，挡住发癫的醉汉，顺便示意呆愣的钱香儿离开，“喝醉了就找个地方安生呆着，光天化日拉拉扯扯多不好看。”

老汉一时近不了身，挥舞着手臂胡乱喊叫：“要你多管闲事！吃饱了撑着在这儿装相！痨病鬼，也不扎尿桶里看看自己的模样！”

然后就是满嘴污言秽语，听都没法听。酒楼里的客人嘻嘻哈哈地笑。苏戚皱眉，正想推开胡搅蛮缠的老汉，不料对方突然抓住剑鞘，哇的一声吐了。黄黄绿绿的粘稠物落了满地，毫不客气地溅到苏戚的鞋面袍角。苏戚：“……”她不想要这身衣裳了。老汉吐完，身体也软了，没等苏戚推他，自个儿跌倒在路旁，哼哼唧唧的。苏戚没法讨说法，叹口气打算回去洗洗，再出来找活儿。钱香儿却走到面前，细声细气道：“这位公子，给你添麻烦了，若是方便，不如随我去家里换身衣裳？不费时间的，我家不远。”

苏戚想了想，客气应下。她实在不喜欢沾着发酸的臭气在外头晃悠。钱香儿弯着眼睛笑起来，平淡五官显得清秀许多，丰腴的脸颊露出浅浅酒窝。两人不再理会发酒疯的醉汉，沿街而行。似乎是因为解决了麻烦，钱香儿变得轻松起来，时不时和苏戚搭话。“公子贵姓？从哪里来？”

“我看公子有些面生……”“公子真厉害，我刚刚看见了，那个出剑的姿势，哇——”她模仿着苏戚先前的动作，眼睛亮晶晶的，毫不掩饰自己的钦佩与感激。“要不是公子出手相救，我还得跟那老不羞纠缠好久呢。”

“你初来乍到可能不知道，他呀，隔三差五就喝醉了瞎胡闹，装糊涂占人便宜，为老不尊，呸。还好意思让我喊二伯，谁愿意有这种亲戚？”

钱香儿忿忿的，说自己今天只是买了些针线，路过陈记酒楼，结果就被这人缠上。临溪县麻雀大点儿地方，低头不见抬头见，她平时有心躲着，可总有几次躲不开麻烦。苏戚默默听着，偶尔回答几句。比如自己姓戚，和家人来临溪县住，对这里不太熟。大约过了两刻钟，她们来到一间面点铺前，有个膀大腰圆的妇人正在店里忙活。“婶婶，我回来啦。”

钱香儿和妇人打招呼，顺势介绍身旁的苏戚，“这位公子方才在路上帮我，不小心弄污了衣服，我带他换一身。”

那妇人直起腰来，揩掉额头的汗，也不问路上发生了什么事，笑笑道：“你且进去罢，我屋里有你叔的干净衣裳。”

又对苏戚说，“小郎君莫要嫌弃。”

苏戚笑着道谢。她注意到妇人肩上腰间都系着宽厚的布带，将个熟睡的婴孩兜在背后。孩子大概不到两岁，长得白白胖胖的，趴在背上睡得极香。……面点铺的后门直通小院。地方不大，也就三间屋子，西南角搭了造饭的棚。钱香儿将苏戚引进屋里，抱来衣服和木屐，解释道：“戚公子先脱了袍子，我去帮你清洗下，今天日头好，晾晒起来干得快。”

苏戚再次道谢。她关起门来，很快换好外袍，将弄脏的衣物和鞋子拎在手里，递给候在外头的钱香儿。虽然这等小事她自己也能做，但对方一片好意，执意推拒反而不合适。等着也是等着。钱香儿坐在院子里搓洗衣袍的时候，苏戚跟着坐下，递个皂角换个水什么的。钱香儿挺高兴，一高兴，话匣子又打开了。“我家婶婶看起来很能干罢？她和我叔叔经营这家铺子十几年啦。先前闹疫病，县里死了不少人，我爹娘也过世了，婶婶便做主将我接过来，和他们一起住。”

“孩子？是婶婶的，以前家里还有两个哥哥，都染了病，没挺过来。这个孩子反倒命大，有福气……”钱香儿唠唠叨叨的，手里的活儿也不耽误。苏戚大致听明白了，这家人经历乌山地动与疫病灾难，血亲多离世，于是互相扶持着过日子。面点铺是夫妻店，丈夫勤恳老实，妻子干活儿利索，一年到头也能挣些小钱。钱香儿丧父丧母，得蒙这对夫妻照顾，不至于流落在外。她有一手好绣工，平日里绣些帕子衣裳，拿出去卖钱补贴家用。钱香儿说啊说，见苏戚始终认真聆听，胸膛里滚热的心便跳得更厉害了。钱香儿今年十八。家中遭逢变乱，错过了婚嫁的最好时机，如今年纪大了，都没什么人肯上门说媒。以前她只想着帮衬叔叔婶婶，嫁不出去就不嫁了，今日遇见这等温和正直的年轻男子，竟然不受控地动了心。大抵是情人眼中出西施，钱香儿看苏戚，越看越满意，只觉这人气质脱俗，不似市井粗人，若是再白上几分，养得壮实些，定然能迷倒许多姑娘家。钱香儿心里自有一番思量。她见苏戚衣着朴素，全无饰物，想是家境贫寒。这倒不是大问题，她不图富贵，只要能夫妻同心相携相守，日子肯定能越过越好……越想越脸红，她甚至没注意自己问出了声：“戚公子家里有谁？可曾婚娶？”

苏戚便把拟定的说辞告诉她：“母亲早年病逝，父亲离得远。现今跟着大姐出来长见识，她是个郎中。”

鱼娘的年纪，勉强可以算作长姐。当然也可以扮成娘亲，不过鱼娘最忌讳别人说她老。钱香儿眼花耳热的，没注意苏戚只提了家人，婚娶的问题并未回答。她附和道：“郎中好，有个头疼脑热的都能治，我常想家里有个懂医术的就好了，不用出去求医问药。”

苏戚笑道：“也没这么方便，有些病还是得找医馆。”

钱香儿掐了下手心，继续试探道，“戚公子如今住在临溪县，可有不方便的地方？今日你帮了我，我也想帮点儿忙，不然心里过意不去。”

有来有往才能熟络起来，培养感情嘛。苏戚眼睛亮了亮：“说实话，眼下的确有件难事，想和姑娘求个人情。”

钱香儿连忙鼓励道：“公子且讲。”

苏戚：“我有个孩子，想请婶婶照顾。”

钱香儿：“……”……苏戚编了个故事，讲给钱香儿听。她说自己曾经有个妻子，不久前死于意外，只留下这么个嗷嗷待哺的孩子。因为囊中羞涩，她请不起乳母，在临溪县无亲无眷，实在没有办法。若钱香儿的婶婶奶水充足，是否可以帮忙照料一二？作为报酬，她愿意为钱香儿解决难缠的二伯，并在面点铺做白工，给叔婶帮忙。钱香儿瞪大了眼睛，连自己要说什么话都忘了。片刻过后，失神喃喃道：“我不信……”苏戚不晓得这姑娘经历了多少心理挣扎，干脆回去把阿随抱来。人证物证均在，钱香儿无语凝噎。“姑娘？”

苏戚察言观色，小心翼翼道，“我知道这么做有些失礼，若姑娘不高兴，我这便回去了……”钱香儿看看襁褓里面色泛黄的病弱婴孩，再看看苏戚俊秀无辜的脸，默默咽下辛酸泪水，咬牙道：“回什么回！多大点儿事，跟我去见婶婶！”

苏戚被拉进面点铺。背着孩子的妇人正在擦拭笼屉。听完钱香儿的描述，她望向苏戚，笑得很和气：“小郎君可算找对人了。”

原来这妇人常受涨奶之苦。多喂一个孩子，并不算什么难事。她将阿随抱过来，仔细端详着，叹气道：“没娘的孩子最苦，可怜他年纪这么小。”

钱香儿红了眼眶。乌山郡经历地动与疫病之灾，多少人流离失所，家破人亡。孤儿与鳏夫随处可见，孀妇和幼子无依无靠，即便有官府救济，也救不回衰败的精神气儿。天灾带来的伤痛，只能随着时间慢慢被人遗忘。妇人问苏戚：“这孩子叫什么？”

苏戚回答：“乳名阿随。”

她点点头：“是个好养的名儿。小郎君以后每日带阿随过来，等我喂好了，再接他回去，如何？在店里做工就不必了，我看小郎君并不擅长这些……若能看顾着香儿，免得她被那老不死的混账欺负，我也就放心了。”

苏戚认真行拜礼，谢了她的帮忙。如此，阿随的喂养问题就解决了。这么折腾了半天，衣裳已经晾晒完毕。苏戚重新更衣，把阿随暂时寄托在面点铺里，出去找那个所谓的二伯。醉醺醺的老汉不知何时又钻进了陈记酒楼，正和人拼酒。苏戚三言两语把他激出来，拉进僻静角落好生恐吓一番。果然这货没有彻底糊涂，她稍微“碰”了下，就哭爹喊娘地求饶。苏戚料想这么做效果并不明显，此后数日便盯着他，时不时施加压力，把人吓得再不敢胡作非为。