初选的日子很快就到了。拜别了万老爷夫妇和前来送行的林烟凝，云汐乘着马车来到宫门口。那日该说的话她已都说完，后面万石该当如何想必自有决断，她也只有祝福二人了。飏国的皇宫，真可谓金玉交辉、巍峨壮观，宫墙上雕龙画凤，檀香木的飞檐上龙纹栩栩如生凤凰展翅欲飞，从高耸的宫门看去，一条笔直的汉白玉铺就的道路闪耀着温润的光芒，宫内建筑无不富丽堂皇，金黄色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，远方似有氤氲雾气笼罩着一眼看不到头的宫殿...云汐心下喟叹，转眼间眼中又布满浓浓冷意。由负责征召的内侍带领，云汐排在一众神态心思各异的女子中进了宫门。朱红色的大门缓缓阖上，将这宫门内外生硬地隔绝开来。初选一看身形面貌，过高过矮过肥过瘦者及面目有缺者均被淘汰；二闻其音，嗓音浑厚者、口齿不清者又淘汰一批。如此下来，初选便已将原本的近千人降至三四百人。云汐现下的外形虽非绝佳，但也绝不算差。即便没有林烟凝父亲的嘱托，初选应也不会被淘汰。但这个人情，云汐还是领了，在念到她的名字看到那位陈卫公公几不可见地向她点头示意时，她便微微屈膝朝着他的方向悄悄行了个礼。初选通过的宫女照例是要在宫内住下的，只待三日之后复选通过后便登记造册，分配至各宫，在此之前，她们只能偏居一隅，不得到处走动。内廷司分配给云汐这批宫女的房间在院落的最西侧。一进门，一个服饰打扮显见较其他人华丽的女子抢先占了里侧靠窗的铺位，马上引起了其他人的不满。“那个谁，你怎么那么霸道，大家这么多人，就你知道舒服凉快吗？”
时下虽已入秋，却还是有几份黏腻的暑气，唯有靠窗的位置夜里会有些许凉意，自然是人人都想去争。“怎么，这么多人难道所有人都来这边睡吗？本来就要有先来后到的，我先占到了，自然就是我的！”
“...”两方各不相让，但谁也不敢拔高了嗓门，俱是压低了声音，争执了起来。云汐无心参与其中，径自走到靠墙一侧，收拾起来。这时，有人轻轻地拉了拉她的袖子，她转脸，是一个圆脸大眼的女孩，年龄十五六岁的样子。“云汐姐姐，这边还有好多个铺位，那边是最闷热的，你过来这边睡。”
其他人还在为那个靠窗的位置争抢不休，谁都没有想退而求其次地先选个别的位置。云汐看了一眼围作一团的人，摇了摇头笑道：“等下她们争不过回来未必不会再争这些，与其到时再费一番唇舌还不若现在先多歇息一会儿。”
说着她忽然想起了什么，转头看向女孩：“你怎么知道我名字？”
“方才遴选试音，我见你吟诵时词句信手拈来仪态万千，心中十分羡慕，便暗暗记下了你的名字，云汐姐姐你不会不高兴吧？”
“自然不会。”
云汐笑了笑，却在心里给自己敲了个警钟，一个不谙世事的少女都能轻易看到她的出众，这并非好事，看来以后自己更要内敛才行。“云汐姐姐，我叫冷莹，你说得很有道理，那我也跟你一起吧。”
冷莹说着，将自己的行囊挪到了云汐的旁边，云汐没有阻拦，在这宫里，多个愿意和她亲近的人总比树个敌强。那边一群人没争出个结果，慢慢也就散了各自找了位置安歇了，期间又免不了各种龃龉，却也没掀起什么风浪。次日一早，内务府的公公便过来交代了两日后复选的内容，这些缝纫、刺绣之类的测试，自然是难不住这些个自小便被教养女德的姑娘，因此，一个个都露出胸有成竹的神情来，但想到进宫后的处境和即将与家人长久分别的孤独，又渐渐都神情低糜了起来。原本听林烟凝的话，云汐以为应征入宫的人应该不会很多，但遴选时她才发现人数比她想的多得多。把这个疑问讲给冷莹的时候，她有些诧异。“云汐姐姐，你一定是大户人家的女儿吧？”
云汐不解，也不知从何作答。好在冷莹也没有等她答案的意思，自顾自地说了下去。“仅在这峄城里，生活不下去的穷苦人家就不计其数，这些人家能将女儿送进宫的都已经算是烧了高香，那些签了死契将子女送去大户人家做婢仆的不在少数，更有甚者，有那为了一家人能活下去，将女儿卖进那勾栏瓦舍的。”
云汐听着，心头涌上一阵悲哀。每个国家皆是如此吗？那曾经的䇇国，是否也生活着如此之多的水深火热的百姓？“谁会不知一入宫门深似海，只是很多人家没有选择罢了。当然，也有那家里过得去却想把女儿送进来求个险中富贵的，喏——”冷莹抬起下巴朝着昨晚挑事的宫女努努。此刻，叶婉华已经从昨天的人人嫌恶变成拥有一帮拥趸的中心人物。说到底，还是有钱能使鬼推磨，早上她拿出几支素银簪子跟溜金镯子就收买了这群出身贫寒的待选宫女中的一批人心，这会儿正环绕在崇拜的目光下发表演讲。“要我说，你们这叫福祸相倚，别一副苦大仇深的样子。”
说到这里，叶婉华神秘兮兮地压低了嗓门，“谁说进来做宫女就一辈子伺候人了？虽说咱们将来怎么分配要看命数由不得自个儿，但有些机会还是要自己争取的，没事儿多捯饬捯饬自己，把自己这张脸好生将养着，将来万一——被哪个主子看上了，飞黄腾达还不是指日可待？所以呀，你们心思都活络着点...”一番话说下来，围着她的一群原本面呈菜色的姑娘像是寻找到了人生目标一般双目中散发出希望的光，只差没欢呼出声了。这世上哪有那么简单的事，可是云汐面对着这群此刻被错误的引导催发了斗志的姑娘，却说不出驳斥的话，也许，让她们怀有憧憬才会让生活显得不那么残忍。直到后来，她才后悔这一刻没能唤醒这几个迷失的姑娘，这是后话。