晚餐后，余斗寻了个机会，偷偷溜出了太守府。盛夏时节，天边仍有些霞光，苦楼城内华灯初上，其中街景，倒是别有一番滋味。离开清澜半月有余，他还是头一回见着西荒的市井人声。除了肤色、衣饰、口音上的细微区别，苦楼城的寻常百姓，倒是与水月城的一般无二。都说西荒帝国崇尚勇武，可是毗邻荆棘之地，难免揣着小心。余斗从太守府走出北城，待天色全黑时，街上已然空空荡荡，人影寥寥。——苦楼北门，是扼守荆棘丘陵的重要城关，哪怕是寻常时日，亦是戒备森严。城上旗帜林立，城下有全副武装的西荒战士，对过往人等严加盘查。“西荒百姓，都有官府分发的身份木牌……”余斗走到近前，一边嘀咕，一边从虚戒里取出一物：那是快巴掌大的黑漆木牌。正面是身份信息，背面是精致的图章雕刻，那是一条栩栩如生的五爪巨龙，细微处极难仿制。此外，与普通百姓的身份牌有所不同，余斗手里的这块木牌，背面的龙图腾，闪烁着灿然金辉！守门战士见了，顿时吓了一跳。细下打量，小心询问：“您就是‘护刀英雄’？”

余斗大方承认：“物归原主罢了。”

“余大人，您这是……”守门战士眼睛发亮，却又难免顾虑，“要独自出城？”

余斗身边不见顾清风、秋玄清，更无卫队，自然是孤身一人。守门战士见他点头，面色稍显为难：“非是卑职多嘴，眼下天晚，余大人还是留在城中为妙。”

见了三品侯爵的身份牌，守门战士竟不放行，倒是奇哉怪也。余斗笑道：“外边不就是荆棘之地嘛？没什么好担心的，明天还要往里走呢。”

“啊这……”守门战士脸颊抽搐，知道对方身份尊贵，连忙抱拳禀道，“余大人有所不知，近来苦楼地界，小儿常遭掳掠。大人少年英雄，独自出城，恐怕会有危险！”

余斗全然不惧：“那我正好擒贼！”

守门战士见他执意出行，倒也不敢真个儿阻拦。待余斗出了北门，当即有西荒战士前往太守府禀告。城外的余斗戏谑回眸，看到有西荒战士向城内跑去，心下感叹：“在清澜国没个身份，进出都不方便。在西荒混上三品侯爵，也同样不方便……”此刻置身荒野，他不禁踩了踩湿软的地面，目光炽热，看向阴影中的世界：最后一段路了，荆棘之地！……丘陵夹道，身后是巍峨城关，余斗信步向北，身影没入夜色之中。左右怪树林立，宛如魍魉鬼影；夜鸟呜鸣，好似坟岗鬼泣。偶有奇怪的光芒闪起，缥缈缠怨，摄人心魂。倘若行路之人没些胆量，怕是被吓得毛骨悚然！却见余斗悠哉悠哉，丝毫不惧——镜水湖周围，多的是坟区葬岗。他时常夜钓，对于此类情形，早已见怪不怪。有道是：人在河边走，哪能不湿鞋？夜路走多，鬼都怕我！他顺着脚下大道，直逛出七八里地。夜色弥漫，荆棘之地似乎被一股特殊的迷雾笼罩，令人心间压抑。明明十分专注，仍旧会偶尔花眼，惊慌之时，仿佛看到无数恶煞鬼怪。“……”余斗年纪轻轻，难免着道，强定心神，才看清那“恶煞鬼怪”，皆是草木暗影。他自嘲暗忖：“据说荆棘之地，生长着无数天材地宝，由荆棘瘴气混合，有致幻之效……三星战锋都难以避免，不知那些寻常百姓，如何自由进出？”

疑惑之间，拐过一片灌木丛生的土坡，十余丈外，蓦的见了灯火——那是一处建在三岔口的郊外茶肆。听得里头尚有人声吵闹，余斗暗忖一瞬，信步向前！——北郊茶肆，灯火阑珊。不过，仅余的一桌客人，却是划拳猜码，玩得热火朝天。余斗闻到酒味儿，觉得有趣——清澜国诸多行业，向来泾渭分明。茶肆里卖茶、卖点、卖唱，甚有评弹说书者。就是不卖酒。想喝酒，到酒肆里去。这西荒地界，倒是茶酒合一。“嘿哟，客官里边请！”

茶小二张见灯影下来人——是个背着包袱的布衣少年。他眼前一亮，立马上前招呼，“喝点什么？”

余斗愣了愣，旋即“顾清风上身”，喉结蠕动，声音颤颤的道：“上……上一壶山楂茶，还要一份‘黑白郎君’。”

“得嘞，客官您稍坐！”

茶小二欣然应声，大晚上见了个胆小的客人，对他来说并不稀奇。余斗站战战兢兢，小心坐定。偷眼打量，只见这茶肆之内，除了六个酒客，便只见茶小二一人——不对，餐柜之后，隐有战意波动，或是茶肆老板？余斗稍移了身子，视野拐转，果然看见餐柜之后，有一躺椅。一名肤色偏深的中年男子，正闭目躺倒，似已睡着。其战意不俗，雄浑有力，像是一名战骁强者！说来倒还合理，这茶肆位置扼要，没些本事，还真不好在此营生。余斗气息颤颤、如坐针毡，好不容易等得茶点，却不敢取用——他从怀里摸出个小纸条，递给茶小二，惊颤的眸子里，透出几分希望。“……”茶小二瞅见字条，先是一愣，旋即表情一变，脸上的淳朴笑意，眨眼间变得冷酷无情！他不向任何人通禀，俯下来道：“接谁的？钱呢？”

余斗眸子一颤，又怕又喜，一只手哆哆嗦嗦，在怀里掏取，嘴里道：“钱……钱带了！来赎我妹妹，穆沙！”

小二嗤笑一声，把手往眼前一摊，压着声音喝道：“把钱拿来！”

余斗浑身直打哆嗦，不禁左右张望：“我妹妹呢？我……我要见到沙沙，才会给钱！”

“嘁……”茶小二仿佛听到了极其可笑之事，眼神嘲讽的道，“沙沙？不拿出钱来，你们都得‘杀杀’！”

余斗慌得想往后退，却忘记自己是坐着，凳子哐啷一声，一屁股跌倒在地。此番响动，落在六名酒客耳中，却只是眼神冷漠的扫视一眼。“全是贼人！”

北郊茶肆如此显眼，怎会逍遥法外？这里面大有蹊跷！余斗心里警醒，他手脚并用的往后蹭退，嘴里哭喊：“让我见沙沙，让我见沙沙！见到她，我就把钱给你！”

茶小二步步紧逼，一手揪住余斗的衣领，一手就要夺他包裹。嘴里狞笑：“先给钱，再见人，在老子的地盘，就得听老子的规矩！”

而眼下之局，恐怕余斗给出钱财，对方也不见得遵守承诺——将“兄妹”俩一并抓走，再套一笔更大的赎金，岂不爽哉！余斗又怎会不知？奈何对方战意不俗，力量远胜寻常百姓，他不好挣扎。包袱一下他脱手，被茶小二当场扯散。哗啦一声，五块晶莹剔透的元灵玉，滚落在了茶肆地面。灵元玉宝光柔和，氤氲的灵元之力，令得茶肆诸人皆是一愣。道道目光，顿时汇聚在了余斗身上。一块灵元石，价值约合两千。灵元玉的单价，则是两万左右。五块灵元玉，自然可以算作十万之数！“小子！”

茶小二脸色变了变，立即将灵元玉捡起，凝眉喝问，“你哪来的这东西？”

余斗背靠茶棚立柱，缩在地上道：“我爹一个朋友给的，说拿这些宝石来换，你们没准会放人。”

普通百姓，只用西荒通宝，与清澜银宝的比例，约是一比一。有资格接触到灵元玉的，多为实力不俗的战士！“……”茶小二决断不得，下意识看向餐柜后方——躺椅上的中年男子，不知何时已经站起，正冷眼打量，试图看出些端倪。然而余斗全开藏神诀，半分战意不漏，加上恰如其分的演技，并未露出破绽。“老大，怎么办？”

茶小二将灵元玉包袱递了过去，稍显忐忑的请示道。“嗯……”中年男子扫眼漆黑旷野，皱眉道，“他们敢让这小子夜间寻来，定然有恃无恐——你去把人带过来！”

茶小二十分机警，早瞧出了其中紧要，当即领命。他走出茶肆，蹿入北侧的鬼枫林，循着几处留在树桩的隐秘记号，最终在一片落叶覆盖的地面，找到一扇暗门！茶小二小心开启机关，黑夜里“咔咔”一声，便将暗门掀起。一股霉味四散而出，暗门之下，俨然是一个幽深的地窖！里面黑咕隆咚的，不见一丝光亮。可是随着暗门开启，能够明显听到，地窖之中，传来些孩子的哭声！茶小二从虚戒里取出一道长梯，动作粗暴的架了进去，里边传来孩子惊恐的叫喊，想是砸到了人。他面色冰冷，甚至还有些凌虐的快意，冲地窖内哼道：“谁是穆沙，谁是穆沙？自己爬上来！你家人来赎你了！”

地窖内许久不见动静，正当茶小二颇不耐烦时，架好的梯子，忽然动了动！虽然看不清晰，却明明感觉到，有人正在慢慢往上爬。“嘁，快点快点！”

茶小二离开窖口两步，对那地窖里的气味十分嫌弃，“再不快点，就别走了！”

木梯上的少女，藕白的两臂鞭痕道道，身上多有淤青处。她虚弱极了，却死咬牙关，一步一步爬上了地面——而这番动作，已然消耗了仅剩的气力。少女栽倒在地，气若游丝：“我……我是穆沙。”