马车到了贡院斜对角。 停稳后，温宴唤了桂老夫人一声。 老夫人睁开眼睛，没有半点儿困顿，眼神明亮。 抬起手，按了按眉心，桂老夫人稍稍缓了缓，眼中的精明褪尽，只余下一层疲惫。 她掀开车帘，看着不远处的贡院。 大门紧闭着，离春闱不远了，礼部一直在做准备。 门口守着两个小吏，不许闲杂人等出入。 桂老夫人静静看了会儿。 若说在顺天府衙门外的深沉是装出来的，到了这里，倒是有了五分真情。 三个儿子的春闱，都是在这里…… 因着他们入京，辞哥儿跟着调了过来，秋试也在此处。 而老夫人，却是头一次见这座贡院。 依旧是看一阵子，并不下车，马车又换了下一个地方。 千步廊东侧、翰林院外头。 此时，各衙门都在忙碌，突然一辆华贵马车冒着雪花出现在这里，实在有些突兀。 翰林院里，一小吏探出头来。 车上的老夫人怪眼生的。 他便问：“请问是哪位贵人？来寻哪一位大人？”
话音落下，另一人从半掀开的车帘子里露出脸来，正是温宴。 小吏刚巧认得温宴。 “您是来寻四公子的吧？”
小吏道，“我去兵部给您传个话。”
兵部后门与翰林院正门紧挨着，成个直角，平日里从这里出入，也很常见。 小吏匆匆进了兵部，没一会儿，霍以骁打着伞出来。 “怎么来了？”
霍以骁问。 温宴答道：“不是我来寻你，是祖母想来看看翰林院。”
两厢说几句家常，桂老夫人继续看，霍以骁转身回了衙门里。 朱桓抬眼，透着几分好奇。 霍以骁收了伞，与朱桓说话，声音却没有压着，整个书房里的人都能听见。 “不是寻我，她陪祖母来的，”霍以骁道，“早上那事儿，祖母心里憋得慌，想出门透透气，说她还没有看过我岳父活着时候任职的地方，就来看看。”
朱桓微怔。 温子谅那事儿，私底下和霍以骁说两句还行，当着其他官员讲，不太合适。 他便道：“我听说侯夫人前几天病了？”
“是，”霍以骁坐下来，喝了口热茶，“就那些传言，叫她听说了，给气病了。”
覃尚书从文书里抬起头来，道：“既病着，下雪天还是该静养，上了年纪的人，经不住冻。”
“覃大人说得在理，”霍以骁接了话，“得静养，可这不是静不了吗？长子才走了几年，现在不知道哪个，吃饱了撑着，逮着长孙和次子折腾，谁家老夫人能静得了。”
覃尚书若有所思地点了点头，又瞥了眼黄卜庆与袁疾。 黄卜庆在忙自己的事儿，对他们的家长里短浑然不觉。 袁疾看着有些紧张，恨不能所有人都注意不到他。 翰林院外的马车，停了一会儿又走了。 下一站是吴国公府。 年轻时候，桂老夫人与吴国公夫人打过交道。 脸面上的关系，算不得多么熟稔，现在就不用说了，两个老婆子，面对面从街上过，都未必能认出对方来。 桂老夫人就是来走个过场，压根没有进府的打算。 马车往那一停，深沉过了，在国公府门房出来询问之前，又走了。 再之后，马车到了永寿长公主府外。 长公主府邸占地大，这一带算不得热闹，又是雪天，越发安静了些。 马车停下后，很快，门房上前来。 黄嬷嬷道：“我们主家求见长公主。”
门房答道：“长公主出京去了，贵客留一拜帖，等长公主回来之后……” 黄嬷嬷又道：“郡主在府里吧？”
门房道：“郡主抱恙，不见客。”
黄嬷嬷也不强求，落了车帘子，至于拜帖，当然没有留，她们又不打算来第二回。 最后，马车又回到了顺天府。 这一次，桂老夫人由温宴扶着，从车上下来。 黄嬷嬷大步前行，越过两位小吏，咚咚咚敲响了大鼓。 小吏正好奇这马车去而复返，本就猜车上是温同知的母亲，此时一看到温宴，越发吃准了。 一人去里头通传，另一人上前问安：“夫人，您来衙门怎么还敲鼓啊。”
“来告状，”温宴道，“擂鼓走个章程。”
小吏眨了眨眼睛。 走章程的见得多了，但跟这回的不一样，这回的章程像是敲在了他的胸口上，怪吓人的。 温子甫再一次提着衣摆跑出来：“母亲、宴姐儿，这是做什么？”
桂老夫人让温子甫搀着，道：“来告状，来见官。”
说是见官，人却没有往里走，就站在大门外，桂老夫人长长叹了口气。 宴姐儿还说下雪好，老夫人却觉得不好。 雪天，过路的人太少了，亏得还有考生结伴来衙门领蜡烛、纸墨，否则，都没几个活人。 “老婆子这个岁数了，也不知道今儿这官司得怎么打、去哪里打，”桂老夫人哀哀叹了一声，与温子甫道，“你大哥走了，他不肯抛下他妻子、岳父，老婆子知道他、成全他，当然，也是无能为力、无可奈何。 已经送走一个儿子了，老婆子不能看着长孙和另一个儿子，被人这么算计、折腾！ 都说事不过三，哪怕她是郡主，老婆子也得讨个公道！ 你是朝廷官员，你身不由己，老婆子不怕，豁出去这身诰命不要，今儿也得说说明白！ 去年设美人局害我孙儿，今年污蔑我孙儿舞弊，污蔑不成，就放火烧小蝠胡同，想让你担一个管理不利的罪名！ 怎么就有这么歹毒之人？！”
桂老夫人越说越激动，整个人都在发抖，全靠温子甫和温宴搀扶着才没有倒下去。 温子甫急得眼睛通红：“您消消气、消消气……” 老夫人没有消气，她哭了。 泪水溢出，顺着眼角的细纹而下。 “我们定安侯府是造了什么孽，你大哥被长公主看上，他不肯尚长公主，长公主恨了我们这么多年，”桂老夫人哽咽着，道，“皖阳郡主又看上我孙儿，他不肯，郡主就一次又一次、一次又一次……这回再不说说明白，老婆子死了都闭不上眼！”