直到腊月二十九，大常和孟彦清的年货工程，总算功德圆满。　　大常拎着根两尺来长的硬木棍，从五间厢房打通的厨房开始，巡视年货，孟彦清和董超两个，一前一后，都是背着手，跟在大常后面，一起巡视。　　三个人从厨房里巡视出来，董超抬手拍了拍挂在廊下的两扇猪肉。　　这是今天早上刚杀出来的，是年夜饭用的。　　“今年这年夜饭，怎么吃？”

董超拍着两扇猪肉，问了句。　　“嗯？什么怎么吃？”

大常没听明白。　　“老董的意思，是一起吃，还是……”孟彦清的手这边一挥，那边一挥。　　“年夜饭是团圆饭，哪能不起吃！”

大常从董超瞄到孟彦清。　　“老董的意思，咱们这上百的人，聚在一起，是不是？”

孟彦清搓着手指。　　“怎么啦？”

大常还是没明白。　　从前他们在江都城的时候，年年过年都是上百的人。　　“我这个人一向想得多，老孟知道。”

董超看着孟彦清。　　“你是说，你们，从前那身份？”

大常有点儿明白了。　　“聚在一起过年，人太多，太热闹，大当家如今不比从前，就是怕吧，别万一，招忌讳什么的，犯不着。”

孟彦清见大常明白些了，靠近过去，低低道。　　“嗯，那就跟往年一样，你们在你们那大院里吃年夜饭，我跟黑马他们，跟老大在这儿吃年夜饭。”

大常干脆的挥着手。　　“要不要跟老大说一声，听听老大的意思？”

董超问道。　　“不用，老大从来不在意这些，回头跟她说一声就行，那要是这样，年初一也别过来拜年了，反正老大挺怕人家给她磕头拜年的。　　“从前我们在江都城，年年排好了队，要给老大磕头拜年了，就找不到她了。”

大常摆手道。　　“那行，那就这样。”

孟彦清一语定音。　　“这两扇猪你们抬走，我切一两斤肋条留着就够了。其余的，得用车。”

大常环顾着满院子的年货。　　“等傍晚，明儿我们就不过来了，等老大回来，我跟老董代表大家伙儿，先给老大拜个早年。”

孟彦清笑道。　　………………………………　　炒米巷的年夜饭，还跟往年一样，李桑柔抱着胖儿，坐上首，大常端了最后一个锅子上来，小陆子拍开了两三坛子酒，并排放好，大头拿杯子，窜条一杯杯倒满，蚂蚱拿筷子拿碗。　　黑马先往旁边厢房给金毛摆好年夜饭，上了香，出来关了门，入了座，掂起筷子，伸进那盆炖肉里，挑了半天，挑了块坚硬的长腿骨出来，呼呼吹着晾凉了，托给胖儿。　　“等等等等！垫块布，老大这一身衣裳刚上身。”

大常急忙拦过黑马那块骨头。　　“汪！”

胖儿气的冲着大常大叫。　　“你叫什么叫？老大这一身是新衣裳你没看到啊？”

黑马手指点着胖儿。　　“汪！”

胖儿一回头，冲黑马一声怒汪。　　“咦！你还不得了！说错你啦！再叫就不给你吃了，你再叫个试试！”

黑马瞪着胖儿。　　“汪汪！”

胖儿两只前爪按在李桑柔腿上，冲黑马大叫。　　大常拿了两块大棉帕子过来，李桑柔双手托起胖儿，大常将帕子铺在李桑柔腿上，黑马赶紧将骨头递给急的四只爪儿乱挠的胖儿。　　胖儿扑在骨头上，两只前爪抱着骨头，用力的啃。　　李桑柔慢慢抿着酒，听着黑马点着胖儿，一句接一句的教训，胖儿只忙着啃骨头。　　天交子时，大常煮了韭菜鸡蛋馅儿的素饺子，李桑柔吃了半碗，将抱着骨头，累睡着的胖儿放进窝里。　　大常跟过来，拎起骨头，扔进大头端着的垃圾盆里，翻着胖儿看了看它油乎乎的嘴爪和肚皮，拧了只热帕子，拎起胖儿开始擦。　　胖儿打了个嗝儿，耷拉着四只脚爪，由着大常从头到脚的擦。　　大常给胖儿擦干净，把它放回窝里，盖上小棉被。黑马和小陆子几个也收拾好了。　　黑马和小陆子、蚂蚱跟着李桑柔，出了院门，往顺风总号，以及城里几家派送铺查看。　　顺风今年出的拜年贴子，晚报上一篇文章之后，各处派送铺都收到了很多预订钱。　　这一年新年，就是秋闱之年，接着就是春闱，新年的这一个秋闱，肯定是天下一统后的头一个秋闱。　　一统天下，新朝确立这样的天大的喜事，加恩科是必定的，逢上正科，这恩科，照规矩，就是录取的名额加倍，新年的秋闱，各地名额加倍，接着的春闱，名额必定也要加倍，这可是百年不遇的机遇。　　满天下的士子，都满怀期待，前一年三鼎甲亲书亲画的这份可以沾文气、蹭旺运的拜贴，那是无论如何都要买一套的，要是往有士子的人家拜年，不送上这份三鼎甲套餐，简直就有了成心不想让人家高中的居心。　　再说，三张拜年贴子也不值几个钱，惠而不费的事儿，何乐而不为呢。　　顺风今年这份三鼎甲的拜年套贴，卖出了有拜贴以来的最高记录。　　顺风总号门口，铺门两边，高高立着十几盏明角灯笼，照的总号前的一片空地亮如白昼。　　左掌柜和总号所有的管事伙计，都是一身崭新，正忙着搬拜贴，堆拜贴，在铺门两边摆上长桌子上，往桌子上铺红毡，照李桑柔的吩咐，在桌子头上放上落地大花瓶，瓶里插满了喜庆的绢花。　　李桑柔走到一大瓶绢花前，仔细看了看，伸手捻了捻。　　这些绢花都是建乐城宫花赵家的，她头一回在宫花赵家的铺子看到这种要用手捻才能分出真假的绢花，就叹为观止。　　这一批绢花，看起来更加鲜活逼直，花里还熏了香，凑到最近看，闻到花儿的馥郁清香，只觉得更像是真花儿了。　　左掌柜忙得只和李桑柔扬了扬手，李桑柔站在旁边，看了一会儿，退后几步，转身往几家派送铺看过去。　　看到最后一家，街上跑来跑去，已经到处都是卖懵懂的小孩子们了，顺风总号和各家派送铺的拜贴，也已经开卖，等李桑柔再回到顺风总号时，铺着大红垫毡的几张桌子前，已经排起了七八支队伍。　　一圈儿看下来，李桑柔和黑马、小陆子、蚂蚱回到炒米巷，打着呵欠，进屋补觉。　　大常和窜条、大头三个，黎明即起，三个人轮流守着院门，收拜贴，收年酒的请柬，一遍又一遍的解释：老大不在家，等老大回来，必定禀报。　　李桑柔一觉睡到午时前后，起来洗漱，裹着羊皮袄，略过已经半人高的一摞拜贴，一张张翻看年酒的请柬。　　翻了没几张，翻到长沙王府的请柬，李桑柔打开请柬，仔细看起来。　　长沙王府的年酒，安排在初七日。　　李桑柔眉梢微挑。　　建乐城各家的年酒，一向座次分明。　　初一日大朝会，皇家的年酒，初二日是睿亲王府。　　今年睿亲王府逢遇丧事，这初二日，貌似空下来了，她翻到现在，没看到哪家把年酒安排在初二日。　　初三是伍相府上，初四日是杜相府上，初五日是潘相府上，之后，就一天好些家了。　　长沙王府，把自家的年酒，安排在了初七了。　　李桑柔叹了口气。　　这是石阿彩的谨慎，也是眼下的世情人情。　　在战事没有完全结束，天下没有稳定平顺之前，长沙王府就是一棵飘摇在风雨之中的大树，也许被连根拨除，也许风雨之后更加青翠。　　在风住雨停之前，建乐城诸家，对长沙王府，敬而远之，冷眼观望。　　顾暃说石阿彩很不容易，石阿彩确实很不容易。　　李桑柔慢慢合上长沙王府的请柬，放到旁边桌子上，接着看其余的请柬。　　仔细看过一遍，李桑柔挑出了三张请柬，叫过蹲在台阶上看胖儿连跑带摔追球的小陆子，吩咐他走一趟，和其中两家说一声，年酒那天，她就叨扰了。　　看着小陆子一溜小跑出去，李桑柔想了想，吩咐黑马走一趟兵部，问一问有没有潘定邦的信儿，他什么时候能回到建乐城。　　初二半晚，潘定邦一路紧赶慢赶，回到了建乐城。　　初三日，往兵部交接了差使，潘定邦走到半路，掉头往顺风总号过去。　　李桑柔坐在护城河边，嗑着瓜子，看着窜条和蚂蚱钓鱼。　　“你可真悠闲！”

潘定邦站到李桑柔身后，叉着腰，撇嘴道。　　“大过年的，还能干嘛？”

李桑柔用脚踢了只凳子给潘定邦。　　潘定邦一脸嫌弃，抬脚勾起凳子放到一边，拖了把竹椅子过来，放到李桑柔旁边。　　“吃不吃？”

李桑柔将装着瓜子的锦袋递给潘定邦。　　“不吃，上火。”

潘定邦咧着嘴，“都起泡了，疼得很，哪还能吃瓜子。”

“怎么急成这样？都烧出泡了？”

李桑柔伸头看了看。　　“大过年的，能不急么。　　“你吃个瓜子，还用这么好的袋子装，这瓜子值不值这袋子钱？”

潘定邦说着不吃，伸手捻了捻锦袋，顺手摸了把瓜子。　　“不知道，这袋子是皇上给的，这瓜子也是皇上给的。”

李桑柔拿回锦袋，放到腿上。　　“皇上赏的？赏你瓜子？皇上也喜欢吃瓜子？”

潘定邦一脸震惊。　　李桑柔无语的看着潘定邦。　　他的思路之清奇，回回都能让她惊叹无语。　　“听说今天伍相家请年酒，你阿娘你二嫂都去了？”

李桑柔转了话题。　　“我阿娘带着阿甜去的，我二嫂在家呢，我家后天请年酒，一堆的事儿，我二嫂哪能走得开？”

潘定邦吐着瓜子皮，说一句叹一口气。　　“你二嫂走不开，你叹什么气？你去不去？”

李桑柔不吃瓜子了，看着潘定邦笑问道。　　“我昨天半夜回来的！今天一大早交差使又交了半天，我哪有功夫去？再说，算了不说了没什么。”

潘定邦吃着瓜子，“这瓜子真不错，比外面的瓜子强。”

“为什么不说了？那明天杜相家年酒呢？你去不去？”

李桑柔笑看着潘定邦。　　“不去。”

不去两个字，潘定邦吐的又快又坚定。　　“为什么？你阿爹不让你去？”

李桑柔带着几分惊讶。　　“我阿爹想让我去，我不想去。伍相家年会上，全是俊才，说的不是文章，就是政务，要么就是这个该如何那个该如何，好像跑到首相家了，就个个是首相了。　　“烦！　　“杜相家年酒上不是学问，就是文章，你知道吧？他们家，年年要赛诗评诗！　　“多烦人哪！大过年的。”

潘定邦又差啐上一口了。　　“是挺烦人！大过年的，就该轻松轻松，不是政务就是文章，这哪是年酒，这简直是廷议！”

李桑柔十分赞同。“那你们家年酒呢？没这些事儿吧？”

“我家年酒，我二嫂回来前，是我三嫂张罗，你说呢？”

潘定邦横了李桑柔一眼。　　“我怎么说？我又不知道。”

李桑柔摊手。　　“一样的清雅！　　“有一年玩射覆，彩头是一串儿小金锞子。我一听，射覆，对吧，这我会啊，我猜这个猜的准得很！我就抢了个先儿。　　“谁知道，我三嫂这射覆，是要考六爻！打出卦相来，解卦相猜东西，你说说，这不是故意难为人么！　　“那盆子底下扣了个东西，直接猜多简单多容易，非得怎么麻烦怎么来，六什么爻！”

潘定邦将一粒瓜子壳吐得老远。　　“我家就这样！你问这干什么？你不是要来我家喝年酒吧？我跟你说你别来！就你那学问，还不如我呢，伍相家，杜相家，我家，三家这年酒，咱们都喝不起！”

潘定邦认真郑重的警告李桑柔。　　“嗯，你们三家，我没打算去，今年添了家长沙王府，你听说没有？要不，咱们去他们家看看？”

李桑柔看着潘定邦笑道。　　“他家？他家那两位，三爷四爷，好像……”潘定邦捏着下巴沉吟，“还真没听说他俩有学问，怎么，你收到请柬了？”

李桑柔点头。　　“他家怎么攀上你了？你真要去？这个，”潘定邦紧拧着眉，“我回去问问阿甜，看她得不得空儿。”

“嗯。”

李桑柔似是而非嗯了一声，“这个还早，初五晚上，国子监的文会，你去不去？”

“国子监的文会，你问我去不去，你说我去不去？”

潘定邦撇着嘴，上上下下打量着李桑柔，一脸的你这么问你什么意思？　　“黑马想去，你知道，黑马的学问不错。”

李桑柔一脸认真。　　潘定邦噗的喷笑出声，一边笑一边跺脚，“敢情！可不是！马爷那学问！那可不得了！他要去？我陪他去！这可一定得去！我陪他去！”

“那咱们一起去。”

李桑柔笑眯眯道。