精致的菜品鲜果无人问津，方才还是鼓乐齐鸣的盛宴，眼下已经酒阑宾散，深秋的晚风卷来，吹醒了陈端茂大半醉意。陈端茂端正了姿态，高高拱手谦道。“学生自知才疏学浅，方才情急之下，有冒失处，请知府大人见谅。”

蒋世鸿的醉意也散了一半，他嘴角噙着晦暗不明的笑意，这小子在人前可不是这般小心怯弱的做派。“本官已当众，将鸿胪山长之位许给你，岂有朝令夕改的道理？陈秀才现在推辞是在怕张秀才？”

陈端茂挺直了腰板：“非也，学生愿意为知府大人分忧，若论学识，学生不怕张秀才！”

“呵，好大的口气！陈秀才不像只会吊书袋的儒生。”

“说来惭愧，家父在世之时，学生还只是会吟诗作对的书呆子。自从家父辞世，便成了家中的顶梁柱。”

“逢天灾，带着一家老小外逃至此，风餐露宿，朝不保夕，才悟出许多为人处世的道理。”

蒋世鸿嗯了一声，他是本次秋闱的主考官之一，他更是本地父母官，刚上任时就听了不少这方面的消息。临安能一下汇集五百多名童生，有大半原因灾荒的缘故。有过半的童生是灾荒留下的幸存者。有性命走到临安府城，自然就能获救。“祸兮福所依，你倒是比张秀才通晓世故。”

陈端茂呼吸一凛，他发现知府不再称呼张禀生，看来对他颇为失望。没有他，又有谁能挡住自己的光芒？陈端茂心思快速一转，眸中笑意渐浓。蒋世鸿又道：“本官有一私事要托付你。”

陈端茂的腰躬得更低了：“能为大人办事是学生的福气，请大人尽管吩咐。”

“在鸿胪书院有一名童子，唤作董花生，你上任之后替本官多加照顾指点，无论他读书的资质如何，总归要考取童生资格傍身才是。”

陈端茂闻言大惊，董花生……知府大人缘故认识他？认识他必定会认识董家人？他一直躬着身子，变了又变的脸色，精彩纷呈。他和家人在府城不止一次发现过董家人的踪迹，可是每次他都避之不及，生怕面碰面了互相尴尬。现在受知府大人所托，要照拂董花生，是不是他必须再和董家人碰面？他刚才听得仔细，替本官虽咬字很轻，却极有份量。陈端茂自知现在还没有真正与知府同一阵营，自己不过是上位者新得的一枚棋子，想要博取知府大人的好感，他就得有眼色。他能察觉，知府并不希望此事大张旗鼓，否则也不会多转一道手，让自己来接。董家人和知府大人到底有什么关系？他不敢追问，也不敢轻易将陈董两家也有渊源的事情宣之于口。“学生定不辱使命。”

“嗯，你回去吧。”

蒋世鸿一撩衣袍，起身退归后院。陈端茂被仆从盛情送出府邸。……临安，鸿胪书院。刚立冬，青石板路被枯黄的落叶铺满，董花生手里拿着一把比自己身量略高的扫帚在清扫落叶。这是鸿胪的规矩，首任山长传下来的训诫，每名童子轮流值日，不可因为读书科考而五谷不分，四体不勤。“新任山长到~”董花生神思一敛，停下动作，将竹竿制衡在胸口，垂首问好。“拜见山长！”

董花生只看见一双玄色的皂靴和一片深紫衣袂在眼前晃过，他没有得到回应，被人熟视无睹地略过。董花生习以为常的吁出一口气，继续开始清扫，今日的庭院北风不止，有扫不完的落叶。书院大厅之中，有几名夫子聚集。“蒋知府派你一个小儿来担任山长是何意，想要折辱我等？”

“就是，要派也该派张禀生！”

陈端茂冷笑：“呵，诸位夫子莫要妄加揣测，知府既然已经把我派过来，事情再无回旋余地。”

“学生不才，比不得张郎君能考取禀生，以后有空自当多于诸位讨教学问。”

几个老学究看他不温不火的谦和姿态，哼哼鼻音，反而不好再发作。“没意思，走了！”

“我也走了，正好有堂课。”

聚集在议事大厅几位夫子各自散去，空落落的大厅只剩下陈端茂一个人。没有挫败感，反而是余光一晃，略带深意地打量着在外头扫落叶的倔强身影。听边响起孩童们朗朗的读书声，陈端茂喃喃自语：“这小子到底有没有读书的资质？”

董花生丢下扫帚，跑回课堂，别人已经下课了，看所有人都默默地往外走，他朝好友好奇道：“怎么？”

好友畏寒，刚初冬就披上御寒裘衣，小孩肤白唇红，举止却吊儿郎当，他耸耸肩。“所有人正式拜见山长，听山长他老人家训话。”

“哦，走吧！”

董花生主动去拉人，拽着他往外跑，小公子一身富贵，跟着董花生身后狂奔，略显狼狈。“咳咳~~~我喝风了，都怪你！”

吃了一记好友的白眼，董花生嘿嘿一笑。“占个好位置，离近点，看看这位新山长有多老？”

好友一撇嘴角：“无聊！”

新山长说了什么话，董花生一句也没记住，他看清楚对方面容的时候，脑瓜子嗡嗡的。抛弃我家进城的陈叔叔，现在是山长了？一想起临安府城外的那一夜，他的脑海中能清晰浮现着当时发生的所有生离死别、哀鸿遍野。董花生的脸蛋煞白一片，思绪涣散，神游天外。连山长说什么都不知道了。“嗳？你怎么了？”

好友发现了董花生的异样，关心地贴过来询问。“我……我想告假回家！”

“啧，这不像你啊，你不是最爱读书吗？”

董花生不回答，闷着头顶风往前走。“嗳，嗳！董花生你等等我~”小公子巴巴地跟在他身后，仗着自己比小花生高半寸，把手搭在他的肩头，将人掰过身子。“董花生你看着我！”

董花生抬头，瞳孔涣散，眼神飘忽不定，好像是受了什么刺激。小公子担忧道：“我送你归家！”

好学生忽然请假，夫子虽诧异却没有为难，至于贵公子，是他管不了也不敢管的主，由着他们离开书院。陈端茂是山长，无需亲自授课，只用处理书院的庶务，还算清闲。他注意到董花生登上一辆精致华丽的马车，起意跟上，看他们要去哪里。