第一次单独在外过夜，他才八岁，但芸芸学子谁都要受这等罪，为了出人头地，大家就是如此苦过来的。方桂香满心满眼尽是孩子，怕马车跑起来晃晕他的头，董有林四平八稳地慢慢赶车。回到西街，紫云胡同里只有他一个娃去参加春闱，周围的行人停下脚步，或者特意扒在门边看着，董花生状态不佳，被他爹一把抱进屋里。街坊邻里见状纷纷摇头，在背后小声嘀咕。“这么小的孩子去科举，就是受罪，八岁的孩子能中秀才？真是异想天开。”

“啧啧啧，连考三天两夜，真是折磨人啊，眼下成绩倒是其次，关键先把孩子养回精气神才对。”

有人搭腔：“董家不缺吃穿，养几日就生龙活虎了。”

头一天回家，躺在熟悉的床铺上，董花生心宽松下来，睁眼喝水吃饭，闭眼呼呼大睡。第二日煞白的小脸恢复些许红润，董佳音年纪尚小，是个会心疼人的，她看哥哥皮肤干燥，嘴唇脱水起皮，就将心爱之物全拿出来。董花生毫不嫌弃，由着妹妹在自己脸上涂涂抹抹，不一会儿的功夫，死皮用温帕子一抹直接脱落，嘴唇不干了，脸和手也滋润不少。他一句话不吭，全家人不吵嚷他，文修齐就住在隔壁，他是过来人，即便是山长的身份，也并没有勒令他去答话。董佳音少见地没嚷着回乡下，她每日将心爱的花草摘一把插瓶，放在董花生一抬眼帘就能看见的地方。照她的话说，鲜花可以使人心情愉悦，方桂香依着她，任她折腾，每日送进屋的鲜花各有不同。一连静养三日，董花生总算缓过劲了，他开始下地走动，与家人交谈互动。李英兰正坐在堂屋夹核桃，准备给小花生做糖炒核桃，吃了能补脑。“阿奶~我这次被安排到了席号。”

李英兰眨眨眼，夫子提及号位时，她在旁边专心听讲过，因为今年参加的人数暴增，席号是官府在贡院庭中临时搭建的号舍，只有茅草为盖。“阿奶~要不是你们给我准备热饭菜和护膝袄子，我第一日就要被抬下场，你们不知道席号的许多人都挨不住夜晚，主动放弃考试。”

李英兰抓一把生核桃，给他示意他吃：“能咬紧牙关挺过来实属不易，你还记得答卷上的多少内容，得空抄下来，给文山长看一眼。”

董花生点头：“是，孙儿这就去。”

回屋重新拿起笔墨，他吐出一口浊气，回忆三场考卷的内容。第一场，考经义。题目选自《尚书》、《春秋》、《礼记》。考题是注明某一页某一段的第一个字，让学子将其后部分段落全部默写。第二场，考试帖诗。以“秋光先到野人家”为题，写一首五言八韵诗和一首赋得。第三场，考时文题。“子所雅言，诗书执礼，皆雅言也。”

题目选自《论语·述而》。第三场的卷子最后跟着一题九章算术，因为只考一题所以没有单独考一日。董花生边回忆边书写，停停顿顿，再走出厢房已经是黄昏时分。李英兰出来给孩子端来人参鸡汤：“老村医翻山越岭挖到的人参，专门送给你补身体。”

董花生心里一股暖流而过，喝了干净又舀鸡汤泡饭，就着腌菜香喷喷吃完。“阿奶~我们一起去文叔叔家可好？”

董花生对自己的答卷没有把握，他怕写得一塌糊涂挨批评，所以非要拉着奶奶去。李英兰岂有不依的道理，嘱咐方氏看顾好佳音，她带上一罐糖炒核桃登门。文修齐当这几年山长，人变得老成，对书院学子是出了名的严厉，他一言不发看誊抄试卷，董花生紧张得使劲扣茶杯上的花纹。“你这个答卷，试帖诗两首写得颇有灵性，时文题我看要依据考官的品味。”

“而且今年的秀才名额减少，是否考中，在五五之间。”

文修齐此话比说“一定会落第”还要扎心，若他说肯定不行，那就没盼头，好好开始复习，准备下一场考试。现在说五五之间，这不是给人燃起希望，又可能浇灭希望吗？李英兰少不得要追问两句：“为何只在五五之间，是哪里不妥？”

文修齐倒是爽快地说出自己的见解：“旁人的时文题无不是洋洋洒洒写下千字万字，他写的虽好，却略短了些。”

文修齐视线略过李英兰，又问一句：“你的卷面可干净，字体如何？”

董花生老实道：“卷面干净，握笔累了我就停下来，保证写字的手不打颤，许是休息的时间过长，所以花在答题的时间就少了。”

文修齐颌首，垂眸沉吟半晌才道：“你不必有心理负担，以你现在的水平，即便本次春闱不中，下次一定会中。”

“下次一定会中？”

如此肯定的话，可见文修齐对董花生寄予很高的期望和认可。李英兰听罢，又惊又喜。她孙子从小就需要鞭策着学习，后来上了书院有同窗和夫子监督，她在课业上能插手的地方就变少了。真正插手过，当属她曾经冒险，把空间里面的白话释义版本四书五经取出来，给小花生当学习工具书，帮助他理解晦涩难背的古文。董花生的四书五经学得不那么费力，白话释义文功不可没。转头看孩子，他的脸色也转阴变晴，揭过考试这一块，两家人又闲谈一场才离开。出门以后，他们没有放松，而是提着礼盒去鸿胪书院，找授业夫子再看一遍卷子。此时鸿胪书院又招收了一批新童子，七八个人，董花生因为吃喝好，才八岁就比普通孩子略高，他眼神落在新童子身上。四五岁的年纪，满脸兴奋地在书院排队，领取儒衫和庄子巾，和他从前一模一样。