第二名，与甲榜失之交臂，无缘参与殿试。”

一年的时间足够蒋世鸿深入观察一个人，他在秋闱前一年收下陈端茂为弟子，传授他进京科考的门道，以及指点文章策论。“你做的对策题目，刑赏忠厚之至论，本官看了。”

“此题取自《尚书》孔安国注文：刑疑付轻，赏疑从众，忠厚之至。”

“考校的是，论疑罪从轻，你写的作答在末端考试偏了立意，总结成疑罪从无，即便你前头的题答得再好、前头几场的发挥再好，这题也足矣让你掉落甲榜。”

陈端茂如醍醐灌顶一般，惭愧地躬身道罪。“差之毫厘，谬以千里，学生谢老师指点，但如今会试结束，学生的科举走到头了。”

听了这惋惜之言，蒋世鸿冷硬的表情柔和三分，想起从前自己进京赶考。他登上甲榜，有幸参与殿试，殿试的文章他也答偏了，故而只得三甲同进士出身。蒋世鸿指了旁边的太师椅让他落座，管家适时端来热茶。陈端茂战战兢兢接过，一进门就被老师劈头盖脸批评，惊起他一身冷汗。蒋世鸿侧目，将人淡淡打量一番，瞟见他靴子边缘黄绿相见的斑驳，眸光晦暗不明。“将来有什么打算？”

陈端茂忙搁下茶盏坐正：“老师，学生离京时已经向吏部呈递名帖，等着吏部下拨官职。”

闻言，蒋世鸿表情冷了冷：“哼，在吏部排队的人何其多，一辈子没等到官职的大有人在。”

陈端茂才半只脚踏入官场，急需一位前辈为他指点迷津，此人正是他依附的蒋知府。“请老师示下，学生该如何做？”

蒋世鸿历来不是拐弯抹角的性格，他心底已有想法，便脱口而出：“鸿胪书院山长一职，文修齐干得不错，本官不打算挪他。”

“正巧本官身边缺一位师爷，你在等吏部通知的时间里，可以留在我身边学习。”

“师爷虽只是衙门里面的差事，但要接触不少案子和民事，与你未来走马上任有莫大的好处。”

陈端茂闻言大惊：“衙门里不是有师爷吗？”

大好的馅饼摆在眼前，他自然不会傻不愣登去问知府，为什么不找张举人。“孟昊？前些日子犯贪污一事被查明，如今他的画押卷宗副本已经快马加鞭递上京城，他的名字吏部会勾抹销毁，举人的功名取消，以后与仕途无缘。”

陈端茂乍然听闻，觉得心惊胆战，表情愈发肃穆起来：“学生定然坚守初心，不给老师丢人。”

蒋世鸿满意颔首，他不愿意过多和陈端茂提及孟昊一案的其他内情。“你回家休息三日，再来赴任不迟。”

看着陈端茂阔步离去，蒋世鸿陷入沉思。自己性格刚直过正，而这位弟子又恰好极懂眼色会投其所好。“真不知今日扶植他，对自己是好是坏？！”

转念一想文修齐，到头只是个秀才，不能在官场有所建树，一个山长当着，与他来说既不能锦上添花，也不能雪中送炭。“也罢，终归张举人不得用，人又不回临安，马上春闱结束，还有一茬新苗子出来，再找新秀才栽培就是了。”

……三日的时间一晃而过，董家人站在考院外翘首以盼。厚重的大门打开，秀才们交完卷走出来，无不是狼狈不堪。有一个人脚软得走不动路，被家人搀扶着上车，有几人刚出来，就扶着门口的石狮呕吐不止。大部分人，则是和家人团聚之后抱头痛哭。考院之外可谓是兵荒马乱，李英兰紧张地在门口来回踱步。方桂香还没见着儿子，人就有点支撑不住，要先倒下。她这三日寝食难安，一会儿担心孩子受冷，一会儿担心孩子答不上题哭鼻子，事好事坏心里想了无数遍，顾不上询问杨秋花那点破事。“诶！来了！”