靳宛现下所做的一切，并非是没有思量的。酿醋和酿酒最关键之处，都是要有酒曲，而酒曲也是寻常人最难得到的东西。这也跟隆凰帝国和巴南帝国的环境有关，两国的阴湿天气较少，普通百姓又没多少是家里粮食富余的。至于粮食多的大户人家，又有专门的小厮守着谷仓，几乎不会出现粮食受潮这种情形。种种因素结合，倒真让威灵帝国在此领域，独领风骚数十年之久。当初靳宛虽然教了小五他们酿醋，却没把酒曲的做法外传，几人素来是使用靳宛制作的那批酒曲。即便他们也会好奇这是何物，但他们也拎得清自己的身份，知道什么该问什么不该问。靳宛想要和工人签下卖身契，缘由也正在于此。制作酒曲事关重大，她自是不能冒险外泄，否则所有的算盘都打不响了。由于靳宛的语气非常坚决，四人彼此对视，也明白今日自己是没得选择了。实际上，早在他们跟着钱掌柜来这儿上工的那日，他们就做好了心理准备。因为没有哪个东家，会放走掌握技术的伙计。何况他们本就是地位低下的人，能找到一个好东家已是几世修来的福气，又岂会拒绝？所以最后不出靳宛所料，四个人都愿意跟靳宛签卖身契。“卖身”一词听着可怕，但放在如今的世界，他们既没有田地又没有家世地位，唯一的出路就是找个好东家。吃穿不愁、主子和善，这就是做下人的好运了。诚然，靳宛一向待他们不薄，这点几人心里跟明镜儿似的。得到四人肯定的回答，靳宛同样松了一口气。靳宛以每人五十两的价格，买下他们，至于四人的家眷便不在此列之中。可是不卖身的家眷，是不准许进入靳宛为下人安排的住处的，这代表着他们必须像以前那样，一年中只有空闲的几天才能去见家人。为此，小五和李大爷经过商讨，决定让他们的家属也卖身进靳府。——没错，现今靳宛和爷爷、沈玉溪所居住的府邸，其名正是“靳府”。靳宛倒不急着接受，只问他们是否真心诚意。要知道一旦卖身入府，今后必将失去人身自由。“东家，我签了卖身契，家里就老婆子独自抚养年幼的孙儿。与其让他们在外边儿无依无靠，不如叫他们和我一道跟着东家。东家仁厚，相信不会亏待我们的。”
李大爷说完，好像生怕靳宛觉得一个老太婆没啥用处，赶忙又补充了几句。“我家那个老婆子别的不行，烧饭打扫做家事，那是一等一的好手。杂活脏活咱们都不怕，只求有口饭吃，把我们的孙儿养大。”
李大爷老年丧子，只留下一个年仅两岁多的孙儿，老夫妇俩自然把他宝贝得不行。为了孙儿，叫两个老人家做什么都愿意。而小五家中只剩娘亲，他的想法就简单多了。“到哪儿不是干活，在东家手底下做事，总比去其他人那里要好。再说了，我娘一心想陪在我身边，这下有了机会，她肯定不愿放过的。”
靳宛瞧两人说的情真意切，不自觉地露出了笑容。“既然你们都这般说了，那明儿个便让他们到城里找我吧。”
另两人看李大爷和小五一前一后，都做出了决定，心里也着急了。又听靳宛如此说，两人按不住追问：“东家，你要在岳阳城逗留几日？我们想先回去一趟，跟家人仔细商量商量……”四人还不知靳宛已搬到了岳阳城。于是靳宛直截了当地说：“我今后便住在城里了，你们也无需再遮遮掩掩的。等忙过了这段时日，我手里宽裕些了，就将旁边这块地买下，起一座宅子，让签了卖身契的工人住进去。”
在岳阳城买地、买房，都不是一件简单容易的事儿。可靳宛说的时候，丝毫看不出她有为难之处，仿佛这是不值一提的小事。那两人见到她这个样子，心里头猛地生出强烈的念头，当即面面相觑。旋即，两人不约而同朝着靳宛躬身，恭恭敬敬地施礼道：“东家，我们决定了，让家人一块儿跟您签卖身契。从今往后，我们生是靳府的奴才，死也是靳府的鬼。”
尽管他们的东家年纪轻轻，但仅仅凭她会酿醋这一条，已足够他们这帮下人全心跟随了。这么一来，靳宛圆满了解决酿醋坊的事，心情大好。靳宛今日只带了四份卖身契，便让四人先签了。等明日抽个时间，叫几人领着家属到靳府，届时其家人再与靳宛签下卖身契。做完这些，靳宛吩咐小五运了两缸香醋，跟自己返城。一缸香醋运到三鲜楼壹号，一缸香醋运到靳府。前者是拿来给酒楼用的，后者是靳宛准备给王宫进贡的。本想等着卫林解决完岳阳城之事，在他回宫时顺便捎上贡品，岂料会忽然横生枝节。那位羽王子早不离宫晚不离宫，偏生挑了这个关头闹事，无意中倒给她添了点儿小麻烦。——这话靳宛也就在心中念叨念叨，压根不敢让苏夫人发觉。小五陪她进城时，天色已经不早了。靳宛想了想，打发他去了三鲜楼壹号，让沈玉溪给他在酒楼里安排了一间客房。作为一个下等平民，小五何时住过酒楼？且三鲜楼壹号的档次不俗，迄今为止还没哪个客人，有幸成为它的贵宾，更别提是入住了。小五这才知道，他到底跟了一位多有能耐的东家！离酒楼打烊的时辰还早，沈玉溪炒好底料，难得偷了个闲。谁知自家掌柜一回来，就带了一个小哥叫他给安排客房，顿时整得他心里老大不爽。是以小五一跟着伙计退下，沈玉溪便眼不是眼、鼻子不是鼻子地哼：“掌柜的，我为酒楼忙前忙后，也没见你体恤我，叫我挑间客房住下？”
靳宛正端着茶杯浅酌，听罢拿眼斜睨他，好半晌不出声。沈玉溪被她看得心头发毛，禁不住咽了口唾液。接着他又想，自己没说错啊，何苦要心虚？念及此沈玉溪又挺直了腰板。然后，他就听见掌柜的幽幽道：“要不然，从今往后你就住酒楼，我让小五跟我回府里去？”