柴荣非常赞赏王朴的建议，然而，他并未对南唐马上用兵，而是先下命令把后蜀所占领的秦、凤、成、阶四州收复过来。这四州原就是中原的领地，后晋时候被后蜀给占去了，此后一直未夺过来。柴荣对这四州的收复是对南唐征服的前奏，是一次大举用兵的试验。后周的军队初战取得了很大的胜利，可谓是士气高昂，接着又连续打了数仗，也取得了一些胜利。然而因为军队长途跋涉过于疲劳，粮草军需物资跟不上，此次试兵便迅速陷入困境。一时不知道如何办了。是往前打，还是往后退？朝中大臣们议论纷纷。以宰相为首的多数大臣都建议撤退。周世宗听了心中很不是滋味，他当然是不愿就此中途而返的。统一的大业还没有开始，怎么能就这样停止了呢？可是不这样，又当如何呢？柴荣让赵匡胤马上亲自到前方观察战局。赵匡胤到了前线，认真了解了双方的情势后，认为此四州完全能够攻下，于是回来后向柴荣报告。柴荣听了当然很是欣慰，便不再谈退兵之事，一心攻打。没过多久，前线果然频频传来捷报。数月过后，这四州全部被攻下了。接下来，便是向南唐进攻。后周显德二年（公元955年），柴荣的军队从都城开封出发了，直打南唐的门户军事重镇寿州（今安徽寿县）。真正的主场戏开始了。此时的南唐国主是中主李璟。李璟是个爱文不爱武的人，性格柔和，最会吟风弄月。当柴荣的大军打过来的时候，他还在他的宫内享受生活呢。柴荣的军队刚开始的时候在寿州的外围连续打败了南唐的小股军队。然而柴荣心里清楚，这还不是真正的战场，两国之间的真正军事较量还未真正展开。在柴荣获悉南唐开始大量地往寿州增兵的时候，便决心亲自率兵去打。那些老臣们又要阻拦他，然而，哪能阻拦得住这位雷厉风行的英武皇帝？赵匡胤是殿前禁军的头号将领，当然要跟着皇帝出征。数日后，皇帝柴荣率军来到寿州城下，在淝水北岸驻扎下来。柴荣下令征调当地几十万的民夫，日夜不息地轮流攻打城池。他亲自率领六师，将寿州城围了个水泄不通，连只小鸟儿也飞不进去。然而守卫寿州城的南唐将领刘仁赡也不简单，不管柴荣怎样地攻打，就是攻不下寿州。柴荣见此，一时是毫无办法。如此，双方处于僵持状态。而南唐的后续部队源源不断地抵达寿州附近。攻不下寿州城，时间长了就会对柴荣的军队极为不利。这时候，最首要任务是先把南唐的援军给解决掉。然而，柴荣的各路大军全部围在寿州城，不可以随便乱动。万一把这些军队调开，寿州城内的军队肯定会马上主动出来作战，那么柴荣的军队就会腹背受敌，后果不堪设想。这个极其重要的任务应当让谁去执行呢？柴荣经过慎重思考，还是觉得赵匡胤这个有勇有谋的年轻将领去最为合适，目前除了他还能有谁呢？柴荣就对赵匡胤说：“赵爱卿，目前的形势非常急迫，涂山的唐军距寿州颇近，可以顺着淮河很快地抵达寿州，所以一定要把这股部队先解决掉！这个重要任务就交给赵爱卿你了，一定要把他们给拿下！”
赵匡胤胸有成竹，得令道：“陛下放心，臣一定把他们给拿下！”
赵匡胤带着几千精干的骑兵飞奔涂山。赵匡胤前面的南唐军有一万人，还主要都是水军，而赵匡胤所带之人皆为陆军，若是正面交战，那赵匡胤是很难取胜的。赵匡胤考虑周全了，只能是智取，而不能硬打。他首先想到的是一个引蛇出洞的战术。赵匡胤让他的大队人马先潜伏在距离唐军几里的涡口，也就是涡水汇入淮河的地方，之后又让一百多名骑兵攻击南唐的军营。打了没有多长时间，赵匡胤的军队便佯作打不过，作赶紧逃跑状。唐军果然上当，很是兴奋，觉得敌人真是打败了，挥着武器掩杀了过来，当然很快就进入了赵匡胤为他们布下的埋伏圈内。赵匡胤来个瓮中捉鳖，将唐军打得大败，把唐军的反包围圈也给撕开了。如此也就把东北边的唐军威胁给解除了。然后，赵匡胤还要对付东南边的皇甫晖。皇甫晖带领着十万唐军驻扎在清流关，这里具有地理优势，也非常难打。此时，赵匡胤再次发挥了他的机智，他学一下韩信当年“明修栈道，暗度陈仓”之计。他把自己的军队分作两路，兼程而行。一路人马摇旗呐喊，虚张声势，抵达清流关下，摆出要跟敌军拼命的架势；另一路则偃旗息鼓，由赵匡胤带领着偷偷地绕至清流关的后面。那皇甫晖于山下布阵，正想跟敌军前锋进行战斗，却实在没有料到赵匡胤从后边打了上来。皇甫晖大为惊骇，完全慌了，不知如何是好，只有赶紧逃遁。就这样，赵匡胤迅速便又拿下了占尽地理优势的清流关。赵匡胤趁势掩杀，一直追赶到滁州城下。皇甫晖想要砍毁护城桥，阻断赵匡胤进城的可能。可是令他大为惊恐的是，那赵匡胤太过英勇了，只见他纵马一跃，就飞过了护城河，身后的兵马则是蹚水过来。皇甫晖都傻了，然而他又不甘心服输，对赵匡胤高声喊道：“你我都各为其主，本没有什么仇怨，请你让我出城摆好阵势再打！”
赵匡胤一听他这话，就笑了，也高喊道：“好哇，请你出来列阵吧！”
那皇甫晖果然整顿军队出城交战。然而阵脚还未扎稳，赵匡胤便纵马冲了进来，高叫道：“只有皇甫晖是我的敌人，别人都不是！闪出一条道来！”
赵匡胤手拿长剑直取皇甫晖，皇甫晖还没有缓过神来，就被刺中了头部，被赵匡胤活捉了。南唐另一员大将姚凤见状急忙挥舞大锤来击赵匡胤。然而，赵匡胤一个狮子大摆头，躲过他的大锤，顺手一拽，又把姚凤也给活捉了。如此，南唐的外围军队全部被英勇的赵匡胤给解决掉了。