后来徐宁才知，那封信只有信封上的“明礼亲启”四个字是叶姩的笔迹，内容是裴衍默写的《师说》。但常明礼最终还是留在了裴家，只因裴衍忽悠他说，只有他留在裴家，说不定有朝一日还能见着叶姩一面，去了临县，却是一辈子也见不着的。常明礼信了裴衍的邪，当真留下了。等他留在裴家的消息一散出去，宁国公府来拜访的人就越发多了。但地方有限，裴家再大，也不可能容下所有人，徐宁也早料到会有人慕名而来，早早就让常明礼留了题，等那些人来拜访时，她只将题告知了他们，等他们回去答完了题，再由常明礼决定要不要收做弟子。此题不分男女，谁答得好，谁就有机会拜常明礼为师。差不多三日之后，名额定下了，陈家的大公子陈宿、北郡王府的李璋、徐家的徐靖、吏部王大人的千金，军机处张大人家的三公子和四姑娘，御史中臣罗大人家的千金，镇西大将军叶千嶂的长子，卫国公府的幼子，以及宁国公府裴衍的长女。既是为了后来“兼济天下”的做准备的，那题目自然也是同下层百姓有关。这些世家子弟，衣食无忧，哪里见识过穷人，就连小炮竹都是懵懂无知的。可常明礼也不可能因她是裴衍的女儿就替她开后门，若答不出题，依然会被拒之门外。太师大人一想，这不行，他坑蒙拐骗地将人留在京城，不能只为他人做嫁衣啊，于是提前同军机处告了假，直接带着小炮竹到村里头住了几日。等她被重新带回来时，整个人灰头土脸，脏得不像话不说，身上的衣裳还不是原本穿出去的那件，而是破破烂烂的，还有补丁。裴衍同她进门时，薛氏一度以为是他把小炮竹弄丢，上街上胡乱捡了个小乞丐回来充数的。等徐宁问起来，小炮竹才说：“阿爹先带我去种了地，后来地种完了，又将我打扮成小叫花子，给我一个缺了口碗，将我仍在街口就走了，独留我在街口要了一日的饭，若不是我机灵，就叫人牙子拐了去！”

薛氏听了，心疼得不行，对着正在喝水的太师大人就是一巴掌，打得他一口水呛进喉咙里，咳得死去活来！“若小炮竹有个好歹，你瞧我会不会同你拼命！”

薛氏指着他，形象也不要了，破口大骂，“有这么当爹的吗？早知生的是你这么个玩意儿，我同你父亲当日也将你扔到街口去！”

裴衍呛得眼泪都出来了，话也说不完整。小炮竹穿着她的破烂，继续告状：“祖母，您别骂阿爹，他也是为了我好的。虽然他后来还扮做坏人，抢了别人打赏我的两个铜板，害我追了他一条街，鞋都跑没了，但我还是不怪阿爹，若不是阿爹，此次先生出的题我还答不上来。”

她说的情真意切，满眼都写着真诚二字。薛氏却听得一头怒火，抓着裴衍又摇又晃，直骂他不是人！徐宁哭笑不得，一面吩咐人去打水来给小炮竹洗漱，一面又笑问：“那你后来挨饿了？”

小炮竹先是点头，随即又摇头道：“一开始饿了，但我后来在包子铺外头站了一会儿，有个老爷爷就帮我买了两个包子，还给了我两文钱。”

她在怀中摸了一把，果然摸出两枚铜钱来递给徐宁：“阿娘，你帮我串起来吧，这是我的幸运钱，我以后要日日带着。”

徐宁不解问她为什么，小炮竹道：“那老爷爷比阿爹厉害，我跟着他走到街口，他让我看那些人的脸，我看见有的人悲，有的人喜，有的人明明是活着的，可他们的灵魂好像死了一样，还有有钱的在欺负没钱的，把他们当人肉沙包一样踢来踢去，路过的人看了一阵就散了，那人又爬起来，鼻青脸肿地走了。”

“我还看见一个小孩儿将一直怀着小老鼠的母老鼠踩死了，肚子都破了，还踢来踢去的，他的同伴们还在笑，没一个人阻止，我瞧不惯，抢了摊主婆婆的扫帚，将他们赶走了。”

等她寻地方在那老爷爷的指示下，烧了那只死老鼠后，那老爷爷又问她：“看见人被欺负时，你不救，为何救了一只死老鼠。”

小炮竹老实道：“那些都是大人，我不打过，小孩儿我还可以拼一拼。而且那只老鼠都死了，他们还不肯罢休，比那群富人还要可恶。”

然那老爷爷又同她说了什么是弱，什么是强，什么是贫富参差不齐。弱者挨打，命如杂草，而富的不许贫穷的发达，会想法设法的剥夺他们，不止剥夺金钱和性命，还包括他们作为人的尊严。小炮竹一五一十的与徐宁说了，徐宁听完去看裴衍，却见他沉着一张脸冷哼了一声。她只当不知，又问小炮竹：“那你领悟到些什么没有？”

小炮竹想了想，隐去真实想法，小大人似的感慨道：“有钱真好！”

这时，霜降过来，道是热水已经准备好了。徐宁让薛氏带了小炮竹去洗漱，她则去拉了裴衍一下：“怎么，你认得小炮竹说的那位老爷子？”

“什么老爷子，”裴衍脸黑如锅底，阴郁道，“那是在当今身边伺候的来公公！”

徐宁吃了一惊：“那岂不是当今也在？”

裴衍点了下头，越发阴郁了：“就在街口对面的茶楼里。”

他很不愿意承认，自个教导小炮竹的事被人截了胡，而且对方还故意让他知道那是他的人。裴衍恨得咬牙切齿，千防万防，防住了陈伯礼家的那小崽子，唯独没防住这个叫自己一声老师的人。“从前就听闻当今爱微服私访，”徐宁推着他往外走，笑道，“这次说不定也只是碰巧，何况那孩子看着傻兮兮的，其实聪明着呢，你不必如此担心……好了，我也吩咐长随替你打了水，快去洗洗，你馊了。”

裴衍皱眉，又牵着袖子将自己闻了闻，随即瘫着脸控诉：“你又嫌我。”

徐宁笑道：“你不是说我若说谎，你就骂我？你这馊得隔着距离都能闻着味儿了，我总不能骗你说是香的……”话音未落，裴衍就扑了过去，将她抱了个满怀……