话说当下公孙珊同那两个从人自顶着大雪赶到了苏州，待见得苏州城自也是白茫茫一片，三人自径直去了公孙家，正见着金儿和兰儿，金儿道：“这位便是二姐姐的朋友罢”说着兰儿便打发他们下去了，二人自领着胡惟姬去见公孙珊，当下公孙珊见得胡惟姬来了，笑道：“姐姐冒雪赶来，却是苦了你”胡惟姬道：“我自在信中听你语气像是个重大的事，因此不敢迟误了”公孙珊拉着她坐下道：“正是个重大的事了”又叫金儿去沏茶来，胡惟姬道：“要我唱曲倒没什么，只是怕我比不过你们苏州城的这些人物”兰儿道：“早便听闻姐姐乃天香楼头牌，这曲唱得更是好听，她们不过些胭脂俗粉，哪里比得上你啊”这话听得胡惟姬脸上一红，倒觉不好意思起来，公孙珊忙骂她道：“小蹄子，又胡说什么”兰儿“噗呲”笑了一声自退去了，正撞着金儿端茶来，道：“怎么，谁让你走了”兰儿笑道：“这没地待，自然要走咯”说着也不管她，自走了，金儿自上来为她二人奉了茶，公孙珊道：“明天夜里便是戏灯会，天也不早了，你便先去睡罢，明日再做准备”说着便叫金儿打点出一间客房来，自领着她去了，又道：“这大雪的天盖这床被褥怕是不够”又叫金儿去加了一床被褥来，胡惟姬自也忙了一天，回房便也睡下，于夜无话却说次日清早，胡惟姬自觉听着有琴声拨动，便起身开窗去看，院内只是铺满了大雪，却空无一人，又仔细去听，原来是后边房里传来的，正疑计间，早有个丫鬟抬了盆水进来，胡惟姬就洗漱过了，道：“那边是谁在弹琴”那丫鬟道：“我们这府上也只有金儿姐姐才会”胡惟姬道：“是昨日来接我的那个吗”丫鬟道：“正是她”说着那丫鬟自出去了，胡惟姬自穿好衣裳，正要出去，只是开了下门便觉得万阵寒风如针刺般汹汹袭来，自也冷得发抖，抬头再看时，那雪却依旧愈发下得紧了，却如一片片鹅毛般，胡惟姬自心想道：“却没想到这苏州也有这么冷的大雪天气，倒没带一套厚点的衣服来”正关了门虽感好了些，却也还觉得冷，便去包袱里翻，只是那件她在天香楼唱曲穿得衣服稍厚些，却也抵不得冷，正愁间，却抬头见得一旁挂栏上早有得一套十分好看的五彩琉璃大红棉袄，自笑道：“这珊儿倒细心体贴得很”说着自穿上了，顿觉暖和多了，便开门顶着大雪去了，那琴声早不见了，便上来敲门，兰儿自来开了，道：“姐姐起得这么早做什么，这大雪的天哪也去不了”胡惟姬自进来时那衣服早堆了一层厚的雪，兰儿笑着过来给她拍去了，胡惟姬自脱下棉袄，进了房间道：“早上刚起来便听得这房里传来琴声，便过来看了”兰儿道：“原来是金儿姐姐在那弹的，刚才二姐姐吩咐人来说要到街上买酒，便叫她去了，刚走不久你就来了”说着胡惟姬果见得一旁桌上放着一把古琴，说着兰儿又拉着胡惟姬来炉火旁取暖，道：“姐姐你可知道这大红袄是谁的”胡惟姬道：“自然是你家二姐姐的”兰儿笑道：“二姐姐身材比你矮小，你穿着这棉袄都显得长了，她如何穿得，若是穿了，还不把这棉袄在雪里拖着走”说着捂嘴笑了起来，胡惟姬道：“自也是了，我说她怎会穿这么一件大的衣服，先前还以为是她母亲的”兰儿道：“这衣服我可想穿不止一回了，可这人偏不给我穿一回，却唯独给你穿了，你说这是为何”胡惟姬道：“你却没说是谁的衣服呢”兰儿道：“这衣服正是金儿姐姐的，她这衣服是她家人留给她的，自掂量了许多年也只是一直收藏着，从不见穿来一回，我与她住一个屋，因此这衣服却也只我一人认得”胡惟姬道：“原来是她的，倒真是个细心体贴的人”正说着早听得外边有人来了，原来正是金儿，当下金儿见她二人在炉火旁说话着，因见她来了又不说了，笑道：“你二人在那说什么呢，怎么我一进来就装作不认识的一样”兰儿道：“你打酒怎么这么快”金儿原来是打着伞出去的，因此那衣服上倒没多少雪，自脱下银蓝色的棉袄道：“你不见得，那街上漫天的大雪，哪里有店开门，就是开门也没人去买”说着自也来抢着火取暖，胡惟姬道：“可是多谢你的红袄，若不是有它，我兴许还在床上躺着呢，可是出了床便是个冷”金儿道：“想姐姐不是南方人，在我们南方这里，只要赶上冬天，街上便不见得人了，自也只能在房子里躲着”胡惟姬道：“我们通州的冬天虽常见得大雪，却没有你们这这么冷的，只是叫人穿上衣裳也还觉得冰冷”兰儿笑道：“自也是了，我家以前是打鱼的，那苏州河冬天的鱼儿特别鲜美，我去家里捡几条鱼来今夜给姐姐你们煲鱼汤喝”说着自是要走，金儿道：“你先去窗台看下外边再说”兰儿果去开窗，那一阵大雪便拍了进来，兰儿连忙关上，二人自都笑了，金儿道：“这风刮得正急，等会再去”说着兰儿自回来坐下，三人又聊了一阵，那雪渐渐小了些，兰儿便披上棉袄撑了把伞去了，正要出去，那门却忽然开了，却将兰儿撞了，兰儿正待要骂，见得是公孙珊，忍着气道：“二姐姐来了”公孙珊见那门撞痛了她，道：“须是我眼瞎了，撞到我们家的弥勒菩萨，阿弥陀佛”说着双手合十拜了一回，后边两人见着俱都笑了，兰儿没好气地道：“二姐姐真会拿人取笑”说着便去了，公孙珊拉着她的手笑道：“菩萨，你这是要去哪”兰儿道：“我去江边讨些鱼来，用鱼骨喂死你们”说着竟去了，公孙珊笑着便过来了，自也脱了她的花色大棉袄，也同她二人坐下围拢着取暖，三人自闲聊着，不在话下却说当下兰儿自出去后，那外边的雪也小了些，街上自然是空无一人，便径直投江头来，自来到那苏州河一户人家，先是敲了门，不多时出来一位老翁，看得是兰儿，道：“你不在府上待着，来这坐什么”说着便让兰儿进来了，原来这老翁正是兰儿父亲，兰儿道：“我阿妈呢”老翁道：“在里边呢”正说着从里边出来一位老太太，不多说，正是兰儿母亲，一旁还有个七八岁的小孩，原来是兰儿的亲弟弟，兰儿过来摸着那小孩道：“瓶儿可乖些了”她母亲道：“自你不在家这些时日，他自比以前乖了许多”她父亲笑道：“正好我昨夜在江边打了许多鱼，就做些我们暖暖身子”说着自去了，兰儿上前去看，果见得有得一个大桶装的鱼，便道：“这里有多少尾”她父亲道：“估摸着有七八十尾”兰儿就从怀里掏出些钱来，道：“我同你买二十尾回去”她父亲看着笑道：“你们想吃只顾来拿就是了”说着把钱推回，兰儿道：“这鱼是府上要买的，钱如何能少了”她母亲过来道：“如何说这些胡话，那公孙家对我们百般照顾，逢年过节送几尾鱼又算得了什么”说着兰儿自是不再推脱，便又取一个桶来，将二十尾鱼倒进去，自同父母吃过了饭自又回来了，公孙珊见得果有得鲜活的鱼，道：“快去交给后厨”说着兰儿便去了，三人自在房里取暖谈话，不在话下不多时，那小厮们一一将菜端了上来，皆是各色鱼宴，红烧鱼头，清沛鱼汤等自不多说，公孙珊问那厨子道：“还剩多少尾”那厨子道：“只用了六尾”公孙珊道：“你再回去将四尾杀了，清洗干净了再拿些做烤鱼的配料过来”那厨子应声去了，公孙珊自又叫一小厮去取铁炉子，兰儿道：“二姐姐真是个会享福的人”胡惟姬道：“何不去叫伯父他们一同过来吃”公孙珊道：“时辰还早着呢，他们肯定不饿，我们四人就这屋子里生着火吃着鱼不用管他们”说着自也坐下了，不多时，那厨子果将现杀的四尾鱼拿过来了，盛了满满四五个盘子，众人自将那铁架先抹上一层油，便先将一盘鱼一一夹在上边，又将些烤鱼的香料撒在上边，四人也不吃饭，自吃玩着许久，兰儿道：“这苏州的鱼同你们通州有何区别”胡惟姬道：“果是你们江南的鱼要肥美些”公孙珊道：“你们通州那也有鱼吗”兰儿听得“噗呲”一声笑道：“二姐姐问的这是哪里话，通州又不是在塞外，中原哪个地方没有鱼，只要有水的地方就有鱼”胡惟姬和金儿自也都笑了，三人自又边吃边聊，将那三盘鱼都给烤着吃光了，那桌子上的许多菜也都吃去了许多，公孙珊道：“我也吃不下了，你们自个吃罢”胡惟姬道：“我平生从未吃过这么多鱼，今后怕是闻着鱼味就要犯昏了”兰儿笑道：“我也不吃了，瞧这满地的骨头”众人说着便将桌子收拾了，便各自回去，不在话下至夜，那雪下得急了一些，四人自是都身披棉袄，随公孙涛等人就去了钱家庄的戏灯会。虽是大雪纷飞，那街上任然张灯结彩，大小花灯，玲珑彩绘铺天盖地，那街道上的雪也被来往行人踩得退去了些。众人便径直投钱家庄来了，这钱家庄自是更加热闹，还未到正门，早听得里边叫嚷玩耍之声。那钱家原来座落苏州桥西，整整含盖了七八栋花绣房，进了正门，先是见了一花园，那花园上长满了奇花怪石，却也被雪给掩埋了，转出堂外，先是见得四面环屋相抱，那中间戏台上早已是搭设好了，下边分落了十余席座位，上边二楼上却也早挤满了来看的丫头婆子们，戏台周围石头上，青泥凳子上也都坐满了人，站着的又有数十人，众人看得眼花缭乱，却早有那钱家庄主来迎，只见他生得环圆肥廓，已是四十年纪，名叫钱大仓，众人都见了礼，钱大仓笑道：“府相大人又来看戏了，今儿的戏可比往年好看得多了”公孙涛自知他这话是挖苦，也不理他，钱大仓自尴尬一笑，便邀着公孙涛等人来到一席上坐了，那钱大仓也自去了。胡惟姬道：“这钱庄主态度倒也还不错，倒也不像你们说的那般”公孙珏道：“你那只看得表面罢了，他鬼主意可多着了”公孙涛忙地打断他道：“怎地如此无礼，他再不是，也是你长辈，休要这般胡说”正说着戏台上早张罗起来，四下皆已坐定，那钱大仓自是上去先说了些往常一般的见面俗话，又道：“今夜花灯佳节，席台上每桌每户皆可上来表演，若摘的头冠，自有贺礼相赠”说着台下席上早有人自顾说笑起来，忽地后边有人过来道：“府相大人今夜要来出些什么节目”公孙涛回身去看，原来是三省巡府梁群，便道：“只是过来看看罢了，家里哪有人会这些”梁群笑道：“大人何必谦虚，我早看得你这桌上有得歌姬，不知从哪里买来的”自是在说胡惟姬，公孙涛道：“这女子是小女的朋友，确实不是买的”公孙珊等人听了自是气不过，正要骂他，胡惟姬忙拉住道：“休要扫了你父亲面子”说着梁群后边又有一人过来道：“早听闻苏州府相廉洁圣明，清贞自爱，又怎可能家中藏姬，想是巡府大人误会了”原来这人为扬州长史杜宏涛，说着二人自笑着去了，公孙珊气得两眼冒火，道：“待会你们好好表演，也让这些不长眼的好好看看”公孙涛道：“你们都准备了些什么”公孙珊道：“父亲不用担心，待会你就知道了”说着那钱大仓自下来了，先是有得一陈总管家的上台去了，有得两位妙龄少女，各自抚琴，就台上唱了起来，那歌声婉转悠扬，耐人寻味，众人不住叫好，公孙珊看着道：“你们三个是第几个出场”兰儿道：“第五个”公孙珊道：“等到了第三个你们就去准备罢”说着那台上又来了一户，也是七八个女的，只是在上边跳舞，众人又是一阵叫好，又接连到了第四家，胡惟姬三人和公孙珊早已到了后台，兰儿自心里有些慌乱起来，三人见她额头上直冒汗，公孙珊笑道：“这大冷的天出什么汗呢”自来帮她擦了，胡惟姬安慰她道：“你不用怕，只顾好好弹琴便是”正说着那第四家的已是完了，三人自上台去了，当下胡惟姬穿着她那貂红玉锦袍，兰儿身披蓝色坎肩护心袄，金儿身穿荷花白夜大花袍，兰儿与金儿一人抚琴，一人作笛，胡惟姬自照着她在天香楼那时唱了一曲，那曲声悠悠扬扬，愁若断肠，时而悲悯，时而轻狂，那琴声如深山绝暮，浩浩荡荡，且作悲凉，那笛声若秋风萧瑟，悲悲亢亢，却作轻狂。那钱大仓等人自也看得呆了，忙问道：“上边这三人是谁家的”后边小厮道：“是府相大人家的”钱大仓愕然道：“他家何时有得这般人物”一旁那杜宏涛道：“想是从哪里买来的罢”钱大仓道：“这苏州近半歌姬皆在我手下，他如何买的”后边一年轻小生道：“看她脸娇额细，又长得比一旁那两女的高了许多，想不是苏州本地人”原来这人正是钱家少主钱炳庸，生得面相狡猾，极其阴险，人也更过于此。钱大仓道：“旁边那两个是谁，倒也熟悉”钱炳庸道：“这二人是公孙府上丫鬟，一个名叫金儿，一个名叫兰儿”说着那钱炳庸自是直直盯着二人看，杜宏涛上前附耳道：“公孙家的事何时下手”钱大仓道：“还须问了梁大人”梁群道：“今夜只顾玩耍，此事日后再议”原来三人早有意加害公孙涛，只因公孙涛为人正直，不与他们同流合污，还扫了许多钱家出仓的私盐，三人便要合谋夺了这府相位置，只要还他们一个方便轻快。当下胡惟姬三人自唱毕了，引来下边一阵掌声叫好，公孙珊忙过来迎着道：“果唱的好曲，直听得我们都呆了”四人自是回席坐了，钱大仓自令他的人上去了，只见得也是三五个十七八岁的红楼女子，身着红色长裙，腰肩半露，打扮艳丽，娇巧可人，姿态风骚，先是唱过了曲，又跳了一段舞，那曲唱得倒也精妙，声音与胡惟姬颇有几分相似，只是气质胡惟姬比她脱了俗些。台下，楼上等人自然皆是拍手叫好，称赞不已。钱大仓道：“如何，这几个可是我精挑细选了数十遍的”杜宏涛拍手叫好道：“果然天下美人出苏州，这几个可真是才艺双绝，天下独娇”这边公孙涛等人也是惊叹不已，公孙珊道：“不过是些胭脂俗粉罢了，有甚么称奇的”台上那几个女子自将那舞姿与这飞雪融为一体，直是叫人却像见了天宫中的嫦娥。原来她们几个因是钱大仓要求，便穿得腰肩裸露，此时又是大寒的天，那雪又下得紧了些，几人直是冷得哆嗦起来，虽是如此，也不敢乱了舞步，只是又跳了一两回，那身上实在是受不起了，只是觉得那雪如冰刺入面皮一般，那半露的肩和小腹早已是冻得发了紫，那嘴唇也早已起白。胡惟姬在下边早看得个分明，道：“这钱庄主也着实坏了，这大隆冬的天气却为了这灯会叫她们穿这种衣服”公孙珊笑道：“我便早说了，这钱家没一个好东西，也休要同情她们，只让她们冻着才好”胡惟姬道：“妹妹如何这般说，台上那几个与我身世相同，我自然能体会的，在人家处做事，凡事皆依不了你，她们又如何不是受了许多委屈，只是怪这钱庄主罢了”公孙珊听她这话方想起来原来胡惟姬与她们一样，皆是从小便被卖进这些地方的苦命人，她自然是能理解的，却也见得胡惟姬眼中竟流出些泪来。众人正说间，忽见得台上一女的倒在地上，原来她被冻得实在受不住了，又兼她只是十五六岁，身格苗条细小，如何受得这般痛苦，众人见得分明，纳罕唏嘘不已。一旁几个姐妹见得也不跳了，连忙上来搀扶她，钱大仓在下边见得气得站起来骂道：“你们在做些什么，还不继续跳”一旁众人虽有怨气，也不敢出声，台上那几个女的叫道：“你也太不把我们当作人看了，其他家的个个都穿得大袍棉袄，你却叫我们穿这些单薄的戏服，这边都有人冻得倒了你也不管，我们便不是人么”钱大仓见四周众人皆盯着他看，气得满脸通红，道：“你们是我花钱请来的，如何敢罢演”台上那几个女的纷纷从怀里掏出银子扔过来道：“还给你，这活我们不接了”说着众人自扶着那女的下去了，四周观看众人早已看得傻了，他们如何想到还有这出，钱大仓看着散落一地的银子气得咬牙切齿，又不好在这么多人面前发作，只好忍气吞声，道：“庸儿，你上去说罢，今夜戏灯会就此结束”钱炳庸道：“可后边还有七八户等着呢”钱大仓道：“管他几户，就此作罢”说完同周围几桌赔了礼气冲冲地便走了，那钱炳庸自是上去说了，众人便也都各自散了，公孙涛等人自也要走，公孙珊没好气地道：“这钱家的人好不讲理，自己家的人比不了了也不管后边的”公孙涛自然是知晓这钱大仓和周围几处官员交往甚厚，也不好多说什么，便也走了。兰儿道：“叫我们白跑了一趟，好端端地来这讨这气受”说着众人也走了