耿听莲眯了眯眼，瞳孔中一点点地变得幽暗，其中闪烁着冰冷的光芒。 她远远地望着水阁的方向，始终静静地坐在凉亭中，最终没有过去。 这御花园中视野开阔，耿听莲能看到水阁中的景象，水阁中的人也一样能看到她。 从珍看到了耿听莲，就凑过去，对着涵星和端木绯朝凉亭的方向指了指，小声道：“殿下，耿庄妃在那边。”
涵星顺着从珍的目光往凉亭方向看了一眼，很快就收回了视线。 涵星轻声对着端木绯嘀咕了一句：“这个耿听莲啊，自进宫后，就有些阴阳怪气的，也不去向母后请安，自以为是卫国公府的嫡女就高人一等。没规没矩！”
而端木绯连看也没看耿听莲一眼。 她还记着呢，去岁耿听莲在皇觉寺里差点就烧死了姐姐…… 端木绯只是想想当时的事，就觉得胆战心惊。 涵星怔了怔，敏锐地察觉到端木绯的神色有些不对，也想起了皇觉寺的那场大火来。 她清了清嗓子，不再提耿听莲，笑吟吟地话锋一转道：“绯表妹，我们好久没玩射覆了吧！”
端木绯把舞阳和端木纭招呼了过来，四个姑娘坐在一起，嬉戏，说笑，吃茶，赏花。 早晨的微风徐徐拂过，御花园中一簇簇夏花开得花团锦簇，花香浮动，蜻蜓点水。 她们四人玩了好几局射覆，君凌汐才姗姗来迟地赶到了。 君凌汐身上穿了一件水蓝色绣紫藤花襦裙，脸上薄施脂粉，却掩不住面上的憔悴，人也又瘦了一些。 看君凌汐这副样子，端木绯与涵星就觉得心疼不已，暗暗地交换了一个眼神，知道君凌汐是在为远在北境的简王感到担忧。 “小西。”
端木绯起身，笑盈盈地亲自迎了上去。 她看着君凌汐一副心事重重的样子，干脆就和涵星拉着她去了隔壁的稍间说话。 舞阳和端木纭也瞧见了君凌汐，五个姑娘家凑在一起说悄悄话。 从珍连忙给君凌汐斟茶倒水，然后就识趣地退到了门帘处给她们看门。 君凌汐扁了扁嘴，对着几个闺中密友，她也不遮掩，似是自问，又似是感慨地说道：“也不知道大哥什么时候才能回北境？”
明明皇帝都答应了…… 君凌汐的这个问题，谁也答不上来。 君心难测。 端木绯在心里叹气，连岑隐都不能改变皇帝的主意，恐怕也只有让皇帝自己想通了…… 君凌汐的眸子里似是翻涌着巨浪，情绪更复杂了，其中难掩担忧。 与朝廷得到的禀报不同，简王府也有自己的飞鸽传书，所以，君凌汐和君然这边还能得到一些朝廷得不到的消息。 灵武城那边的情况已经很不好了。 北燕大军连连发起突袭，尽管简王勉强守住了城，可是北境军也伤亡不少，北燕那边还有援军在路上，待到援军赶到灵武城一带，简王还能不能守住城就难说了！ 君凌汐握了握拳，眉头深深地皱在一起，身子绷紧，如同一张拉满的弓一般。 “大哥曾说过，北燕人畏热，只要撑过六月，多半会退兵，但这一次，已经七月了，北燕非但没有退兵，还有再派援军继续进攻的意思……所以，大哥很焦虑。”
空气绷紧，周围一下子就静了下来，空气有些凝重。 忽然，一阵微风吹来，吹得旁边一扇半敞的窗户摇晃了一下，发出刺耳的“咯吱”声，在这小小的稍间里格外响亮。 舞阳和涵星对于军事一窍不通，神色间难掩茫然。 但是端木绯一听就明白了，眉宇间也变得慎重起来。 北燕既然没有因暑热退兵，这表示北燕王耶律索这一次的决心比从前更大，准备得也比从前更充分。 北燕那边万事俱备，可是他们大盛这边却是君臣不一心，皇帝怯战……甚至于到现在还在拖延，也不知道是不是在期望北燕会主动退兵。…… 此消彼长，北境的局势只会更危险。 在这个时候，任何安慰都不过是空话，君凌汐也明白这一点，在王府里不敢和母妃说，也怕自己说多了让大哥心里更烦。 如今最担心父王的人恐怕就是大哥了。 明明有能力可以上战场，明明可以助父王一臂之力，却只能被困在京城中，却只能被动地等着北境那边的军报…… 现在君凌汐把憋了好几天的这些话说出口，浑身舒畅了不少，咕噜咕噜地把茶杯中的温花茶喝了大半。 端木绯亲自给君凌汐斟茶，想起了端木贵妃说的事，宽慰了一句：“所幸现在南境军已经打回了滇州，朝廷不用分心在顾忌南境……”那也就代表着无论是援军还是粮草，皇帝都会优先考虑北境所需。 君凌汐勉强挤出一个苦笑。 她也不想为了她一人，坏了大家的心情，调整了一下自己的心情，指着窗外的湖面道：“这彩色的鱼莫非就是西洋那边来的‘火麒麟’？”
端木绯笑眯眯地点头道：“小西，你喜欢这‘火麒麟’吗？我那里也养了几尾，可以匀几尾给你。”
她这句话落下后，君凌汐和舞阳的表情就变得十分微妙。 还是舞阳解释道：“君然养了一只黑猫，身手特别好，简王府池塘里的鱼儿都快被它抓完了。”
如果端木绯给君凌汐送鱼，那等于是鱼入猫口。 说到自家的猫儿，君凌汐的脸上有了些神采，接口道：“它叫乌梅，是我家乌夜的妹妹，还不到一岁呢。”
“是我去年跟你们去江南的时候，我大哥在外面捡到的，听说当时才只有我大哥巴掌大小，可怜兮兮的，我大哥就想着把小奶猫捡回去给母妃解解闷。”
“猫啊，真是宠不得，这才养了几个月，它就从小可怜变成了王府一霸。”
君凌汐故意用嫌弃的口吻说道，眼睛却是亮晶晶的。 姑娘们见她展颜，也凑趣地问一些关于乌梅的事，气氛变得轻快了起来。 也不知道过了多久，就有一个小內侍匆匆来提醒说，吉时快要到了。 水阁里就骚动了起来，一众命妇贵女们纷纷起身，簇拥着几位公主浩浩荡荡地朝慈宁宫的方向去了。 慈宁宫的正殿内已经摆好了筵席，那些宗室勋贵、文武百官已经入席，內侍们带着女宾们按照身份尊卑品级也一一入座。 之后，皇帝、皇后与贺太后方才出现在正殿上，在各自的宝座上坐下，众人一起跪拜行礼，并给贺太后祝寿。 “吾皇万岁万岁万万岁，太后娘娘千岁千岁千千岁，皇后娘娘千岁千千岁！”
“祝太后娘娘福如东海，寿比南山！”
众人整齐恭敬的声音响彻殿堂，一个个低眉顺眼地跪在金砖地面上。 贺太后就坐在皇帝身旁的金漆凤椅上，身上穿着翟衣，头上戴着珠翠金累丝九龙九凤斗冠，上面足足镶嵌了百余粒红宝石以及数以千计的珍珠，闪烁着明亮璀璨的光彩。 可是这珠光宝气的凤冠非但没有衬得贺太后神采焕发，反而映得她的面色有些灰败，身形略显消瘦。 贺太后高高在上地俯视着跪拜在地上的众人，嘴角勾出一个嘲讽的弧度。 正殿里，静了下来，寂静无声。 这个时候，本该太后出声令众人起身，可是贺太后却没出声。 跪在下方的众人也隐约感觉气氛有些古怪，却也不敢抬头去看。 千秋宴的仪程由光禄寺负责掌控，一旁的光禄寺卿见贺太后默不作声，额头隐约渗出冷汗。 他正想着是不是应该委婉地提醒一下太后，贺太后终于慢条斯理地开口了：“都起来吧。”
她的声音不轻不重，不冷不热。 光禄寺卿暗暗地松了口气。 殿上的众人都纷纷起身，再次落座，膝盖都跪得有些生痛了。 但凡是稍微会看点脸色的人都能看出来、听出来贺太后对于今天的千秋宴兴趣缺缺。 众人皆是不动声色，只求着今天的千秋宴能顺顺利利地过去。 光禄寺卿做了个手势，外面就响起了几声礼炮的轰鸣声，跟着就有一串着一式粉色宫装的宫女们翩然入殿，捧着菜肴酒水井然有序地上了菜，与此同时，殿内的乐人开始奏乐。 忽然，着公主大妆的长庆从席位上站了起来。 见状，光禄寺卿脸色一僵，本来下一个安排应该是让舞伎进来跳舞，等酒过三巡后，再由皇帝带头给太后祝寿。 现在看来，寿宴的仪程怕是又要被打乱了。 果然，下一瞬就见长庆笑吟吟地捧着酒杯对着贺太后：“儿臣恭祝母后福如东海，寿比南山，千岁千岁千千岁！”
“儿臣特意给母后准备了寿礼，希望母后喜欢。”
说话间，一个內侍恭敬地替长庆奉上了寿礼，那是一个掐丝珐琅桃蝠山子盆红珊瑚盆景，华丽精致。 “好，真是好！”
贺太后连声赞道，“长庆还是你最‘孝顺’！”
贺太后意有所指地在“孝顺”这两个字上加重音量。 皇帝的脸色微微一沉，转头对上了贺太后那双幽深冰冷的眸子，贺太后毫不躲避皇帝的目光，又道：“哪像你皇弟，只有哀家迁就他，他想让哀家出来，哀家就得出来！”
贺太后的语气阴阳怪气，甚至还当着朝臣命妇的面，直接表达出了她对皇帝的不满，就差指着皇帝的鼻子直说他不孝了。 皇帝的面色更难看了，彷如阴云罩顶般。 殿内更静了，空气也更凝重了。 众臣皆是屏气敛声，只恨不得当场消失才好。 长庆的脸色也沉了下来，心里也有些不高兴：不管母后与皇弟有什么龃龉，也不该把她扯进来！母后蓄意捧她踩皇帝有意思吗？！ 眼看着场面僵持，皇后只能出声圆场面，赔笑道：“母后说笑了，皇上一向最孝顺了。”
礼亲王也站了出来，附和道：“是啊，皇嫂说笑，今天这千秋宴就是皇上对皇嫂的一片孝心。”
之后，礼亲王夫妇俩就齐齐地给贺太后祝了寿，献上了寿礼，勉强把尴尬的场面圆了过去。 紧接着，其他亲王、公子皇子们也都一一向太后献上了奇珍异宝作为寿礼，场面又热闹了起来。 然而，无论是皇帝还是太后，都不曾展颜。 整个殿内的气氛都十分僵硬，殿内殿外似乎连一丝风也没有。 殿外远远地传来哀泣的蝉鸣声，几乎把殿内的丝竹声都压了过去。 先是皇室宗亲，接着是勋贵重臣，众人一个接着一个地给太后献寿礼，速度一个比一个快，仿佛是走个过场似的。 短短半个时辰，众人就献完了寿礼。 光禄寺卿几乎要满头大汗了，皇帝一向孝顺，自登基后，贺太后的千秋宴一向是热热闹闹，不比万寿节要差。 可这两三年，皇帝和贺太后之间也不知道是生了什么嫌隙，甚至于去岁皇帝南巡都没带上贺太后…… 解公公在心里叹气，偷偷地去瞥皇帝和太后的脸色，却见贺太后霍地站起身来，语气淡淡地丢下了一句：“皇上，皇后，哀家乏了。”
贺太后无视帝后僵硬的脸色，无视下头群臣惊讶的目光，直接甩袖离去了。 空气近乎凝滞，连殿内似乎都因为少了她头上那顶九龙九凤冠而黯然失色了不少。 边上的那些乐人一个个面面相觑，不知道他们是该退下，还是该继续奏乐，没敢停。 欢快悠扬的乐声回响在空气中，众人皆是垂首，气氛更僵硬了。 皇帝差点没拂袖而去，可还有一分理智在，太后可以赌气，他是堂堂天子，却不能背上不孝的名头。 皇后在心里叹气，只能再次打圆场：“皇上，近来天气弱，母后时常容易疲乏，太医也说母后要多歇着养着。今日千秋宴这般热闹，臣妾方才瞧母后的气色都好多了。”
谁都知道皇后是睁眼说瞎话，但是这场面总得圆过去。 下方众人唯皇后马首是瞻，纷纷应和。 皇帝脸色稍缓，做出一副君臣同乐的做派，让众人尽情畅饮。 光禄寺卿松了一口气，悄悄地做了一个手势，跟着就有待命已久的舞姬步履轻盈地进入殿内，一个个婀娜多姿，甩着水袖翩然起舞。 殿上一片觥筹交错，歌舞升平，看着好生热闹。 实际上，众人却多是强颜欢笑，一个个既不敢向皇帝敬酒，也不敢大声喧哗，只觉得这是度日如年。 端木绯仿佛全然没感受到殿上那种怪异的气氛，她觉得席上的膳食尤为精细。 平日里像这样的大场合，送到嘴边的热食早就冷了，再好吃的也要失色几分，可是今天每个菜都恰到好处，比如这热气腾腾的杏花鹅肉嫩而丰满，如胭脂红艳，明媚鲜亮；比如这奶香玉米烙入口松脆，香甜可口；再比如—— 这刚送上来的冰镇绿豆汤还冒着丝丝白气，看着就十分凉爽…… 端木绯转头给奉菜的小內侍一个甜甜的微笑。 小內侍登时就笑开了花，躬身凑到端木绯耳边，小声地问道：“四姑娘，这些菜和点心可还和您的口味？”
端木绯直点头，笑得嘴角弯弯。御膳房的手艺渐长，不错，真是不错！ 小內侍像是得了偌大的夸奖似的，又连忙给端木绯空了一半的杯子里添了果子露，然后又给她上了新茶，忙前忙后。 一曲罢，舞姬们就一溜地下去了，乐人们则换了一曲新的乐章。 光禄寺卿从袖中摸出一方帕子，擦了擦额角的汗，感觉自己总算又喘过气来。 端木纭悄悄地拉了拉端木绯的袖子，意思是她要去更衣。 跟妹妹打了招呼后，端木纭就起身出了殿。 服侍端木绯的小內侍非常有眼色，知道端木纭是四姑娘的长姐，还特意地跟了过去，在门外指了一个圆脸的宫女给端木纭带路。 “这是端木首辅家的大姑娘，你可要好好侍候着。”
小內侍用颐指气使的态度叮嘱了宫女一句。 宫女诚惶诚恐地唯唯应诺，连忙为端木纭引路，“端木大姑娘，这边请。”
净房的位置有些远，在慈宁宫西北侧的一个小院子里，一路上偶尔也遇到了几个同样去更衣的姑娘。 端木纭只当顺便出来透透气，不着急，慢悠悠地随着宫女在一条条蜿蜒曲折的抄手游廊中迂回绕走…… 等她从一道侧门再回慈宁宫时，已经是一炷香后了。 远远地，端木纭就看到一道熟悉的大红色身影不紧不慢地沿着庑廊朝前走去。 只是凭借这一道模糊的背影，宫女就一眼认出了对方，心口砰砰乱跳，想着是不是干脆走慢点…… 宫女正思忖着，就听耳边响起了少女明快的声音：“岑公子。”
端木纭步履飒爽地自小宫女身旁走过，径直走向前方三四丈外的岑隐，她身上石榴红色的衣裙随着她的步履翻飞起来，如蝶似花。 岑隐停下了脚步，缓缓地转过身来，眉梢微挑。 庑廊的阴影映在岑隐的脸庞上，让他身上透着一种淡淡的疏离。 宫女傻了，呆呆地静立原地，看着端木纭的裙裾，简直不敢相信自己的耳朵。 刚才端木大姑娘是怎么叫督主的？！ 宫女差点没捏了自己一把，可转念一想，那可是岑督主义妹的长姐啊，与督主的情分自然不一般。 岑隐静静地看着朝自己走来的端木纭，那双狭长魅惑的眼眸里似乎更幽深了，唇角几不可见地翘了翘。 “端木姑娘，”岑隐笑着唤了一声，“真巧。”
“不巧。”
端木纭停在了距离他仅仅两步远的地方，也笑了，璀璨如星，“我就想着今天进宫来，应该能遇上你。”
“我特意给你捎了点东西……” 她一边说，一边从袖袋里掏出了一个靛蓝色的荷包，抬手朝他递去，“我上次看你的荷包都旧了，给你做了一个新的。”
她眼里藏着一丝忐忑，只是一闪而逝，被她仔细地藏好了。 那靛蓝色的荷包上绣着颜色鲜艳的“火麒麟”，只是不同于他衣袍上的麒麟，这一尾“麒麟”是彩鱼。 岑隐抬手接过了那个荷包，不禁想到了底下人送去端木府的那几尾“火麒麟”，看来不仅是那个小丫头喜欢，连她也喜欢。 他乌黑的瞳孔里闪现了明亮的光彩，似乎比那宫殿屋顶的金色琉璃瓦还要璀璨夺目，衬得他那张绝美的面庞变得越发夺目。 岑公子可真好看！端木纭心里发出由衷的赞叹声。 瞧他的样子，应该喜欢自己做的荷包。 端木纭唇角的笑意更浓了。嗯，张嬷嬷看来没哄她，她最近女红确实渐长。