三个人读书的事都有了着落，沈老板邀请李善仁父子等人去沈府做客。一行人再次登船，经打浦桥、卢家湾至斜桥，驶进方浜，从西水门进城，城内巷道曲折河流错综，从西到东横贯上海城。路上所见河边商铺、民居交织，虽堆积着很多杂物，但是河水清澈，房子的倒影也清晰可见。沿河又有许多花衣堆栈和百货商行，人们匆匆来去，络绎不绝。牛老四虽是姑苏人，也大开眼界，手下的橹也摇得慢了，自说自话道：“谁说上海是小苏州？完完全全大上海，早就将苏州比下去了。”
祥海更是目不转睛，问东问西。福生是常来常往的，见得多了，十分淡定。赵大一路跟随李善仁，从黄河边来到上海，又去过京城见过世面，此时也不由得说：“说苏州是天堂，此话差了，我看上海才是天堂。”
李善仁问他，要是拿上海和京城比呢？赵大不假思索答道：“京城好比玄鸟，上海就是孔雀，孔雀只是天堂有。”
赵大此言一出，四座皆惊。沈老板说：“这位兄弟的比喻对绝了，上海现在不是，将来一定是天堂！”
李善仁说：“我看还是华都，奢华的都市。”
沈老板说：“午后去大马路看看，当真奢华。”
船继续逆流而上，到达东门，来到花衣街小码头靠岸。一行人上岸，站在沈府门前指指点点道。沈老板说：“你看，门前这条河蜿蜒曲折，却是四通八达，从这边拐弯出东水门，从南面出南水门，都通向黄浦江。”
这时，黄浦江上的汽笛声响了起来，祥海先是一惊，继而说道：“芦笛，芦笛在叫！”
沈老板摸了摸他的头说：“小子，那是外国轮船上的汽笛声。”
然后又指向旁边的小巷说：“那边是棉花交易市场，黄浦江轮船上的花衣接驳舢板可以直接运到市场，如果是小船那就不用接驳就直接从黄浦江开进市场来，十分方便。也有负担求售的花农在街上兜售，所以岸边的街就叫花衣街。往北，可以通到松江府去到姑苏城。”
说着，将众人引进自家府邸。沈府四进五开间，坐西朝东面向大海，红砖拱券、砖作仪门、镂雕木饰，皆精美至极。庭院错落有致，存货成堆，仆人数百，众皆惊呆。厨子见老板携朋友来到，安排下一桌丰盛佳肴，可桌子却是临时的，那是一张红木大方桌。沈老板说这张桌子当年是周立春的办公桌。当年战事吃紧，周立春在这张桌上发号施令，突然一声巨响，南门城墙被法国人的大炮轰塌，周立春仓皇出逃。事后，朝廷欲拿他沈家治罪，沈家辩解贼人手中有刀枪，要进驻谁家，谁敢阻拦，怎能凭此治罪？他家的船只一直停在屋后码头，贼人要跑，跳上船就走了。沈家有心协助朝廷擒贼，赤手空拳也阻拦不得。一番辩解在情在理，本来是要满门抄斩的，结果领罚二十万两白银修复城墙。沈家又自愿捐银二十万两救济难民，县城才又恢复如初。沈老板说罢抚须大笑：“这一段故事，先父常常对我说起，说小刀会颁布的法令，都是为老百姓的，清廷把上海城团团围困，苦的是老百姓，没吃没喝能撑得了多久？先父要解救城里的百姓才冒险从水道进城。可是，只为那一丝善念，差一点遭到满门抄斩！”
李善仁说：“这样一来，沈家比朝廷还体恤民情，朝廷的面子往哪儿放？”
沈老板说：“是呀！从此先父就不问政事，竭力反对我与康党有来往。可我一腔热血，总以为书生可以救国，可谓螳螂当车不自量力，败光了家财不说，还气死了父亲。”
李善仁戏谑道：“如此看来，沈老板也是少不省事，现如今改邪归正还来得及。”
饭后，一行人走去大马路。大马路的景象更是奇特，令祥海头晕目眩。农村的独轮车嘎吱嘎吱地行经在精致的万国建筑下，铁壳有轨电车和挂着铃铛的马车并排而行，黄包车上的旗袍美女向身旁留着辫子的马褂男子投抱送怀，各国人士身着各色服饰在街上行色匆匆，街边的算命先生在暖暖的阳光下打瞌睡，老鼠毫无顾忌地沿着墙角蹿进下水道。街头店铺鳞次栉比，门头上的招牌像牌桌上打乱的麻雀牌，看似杂乱无章又井然有序，都在自家门前。绍兴黄酒、牛庄高粱、粮食店和各种花露店混杂。沿街走去，一会儿闻到两广的海腥味、闽贵的土腊味，一会儿又飘来西洋花露水香气。每家店幡都稀奇古怪，闽广洋糖、两洋海味，什么都有，样样都卖。还有专卖德国、俄国、英国、法国和美国货的商店。店家鳞次栉比，但是初来乍到，指定要找一家店家却十分不易。眼前一家店铺门前挂着白色衣服、白色布匹，大概是酒家的工作衣和桌布，一眼望去，像是出丧人家的招魂幡，十分可怕。祥海拉了拉父亲衣角，小声问道：“父亲，父亲，这家店铺死了人？”
李善仁哭笑不得，说城里没乡下那么多规矩，只图方便，在自家门前挂白布，在乡下，可是死了人才挂白布的。一行人在大马路看热闹，太阳西下时，还没走完半条马路，远处传来悠扬动听的海关钟声，这才依依不舍，回到沈宅，仍旧坐摇橹木船顺流而下回广福。话分两头，事归一面。话说大保三兄弟杀人劫财，做尽恶事，早已惹怒苍天。佛经说，不是不报，时候未到，时候一到，一切都报。当年，“水鬼”四兄弟投奔林容参军，风餐露宿，历经艰辛，不远千里来到鄂州，找到新军营务处，递上林容的名笺，说是来寻林长官参军。这一天正好是林容巡营，见新兵处人头济济，走过去一看，来人拿着自己的名笺要求参军，方知赵大果不食言，介绍他兄弟来入伍了。当即大喜，问过赵大兄弟近况，得知赵大忠心耿耿，随主人南下拓展，不禁啧啧称赞。一番寒暄过后，因和赵大是患难之交，又有大老板李善仁以客栈名义保荐，李善仁的名气可不小，在军界也是如雷贯耳，心里便有意成全。已升任标统的林容便传话给新兵处，四位新来的兄弟年轻力壮，非无业游民，无前科，又无不良嗜好，有人担保，入伍手续从简。但是新军规制，只招本地良民，不收外地人氏，新兵处不敢破例，上报协统定夺。林容本是个读书人，只因朝廷废了科举，进仕无望才投笔从戎。加入同学社，暗杀行动夭折后，他便逃离京城潜回鄂州，暗地里鼓动有志人士组织众汉军，反帝反清。因此在协统面前以落实袁公扩军扩编为由，说正值国家需要人才之时，五镇不要，他们就会去其他镇，与其让别人网罗，何不充实自家队伍？这才说动协统，破例让四兄弟入了五镇，编入工兵营。营伍管吃管住管穿还有不菲的薪资，“水鬼”兄弟对林容感恩戴德，皆尊林容为恩师，凡事悉听教诲，林容也拿他们当作自家兄弟看待。新军操练极其规制，他们原本就是吃得起苦的穷苦百姓，跌打滚爬自然不在话下，行军打仗更是勇往直前，不久之后都得到升职晋级。他们时刻牵挂铁头大哥，但因身在军营几乎与外界隔绝，并不知铁头大哥已命归黄泉。岸滩离军营足足有二千里路，有了假期也难以回家探亲，与岸滩一别三年。如今四兄弟小有成就，想要趁部队休整，告假回乡探望铁头大哥，得到林容准允。想不到四兄弟背着林容做出惊天大事来，不但差一点性命不保，还连累林容丢官降职。四兄弟得到准假，骑上军马，意气风发往岸滩而来。不一日，四人四骑威风凛凛到达岸滩，却被眼前景象惊呆了，原先辛辛苦苦搭建的吊脚楼全部倒塌，被大火烧成炭的长木框架，歪七扭八地耸立在一片废墟之上，像是烧焦的鲸鱼骨架，刻有《水在流》名头的匾额成了墓碑。经四方打听，才知那年他们走了以后，铁头收留了一对逃难来的秦氏父子，与之共同经营客栈。客栈日渐兴旺，引来一伙清风寨强盗，杀人放火抢劫财物，大哥死于非命，大嫂被强盗掳走，秦氏也惨遭毒手，死于非命。岸滩毁于一旦，只剩木匠辰龙，在他师傅家里帮工，才幸免于难。兄弟们听了，怒火填膺，不顾身为军人应一切行动听指挥，合谋要灭了这一伙强盗，只要回军营销假不逾期，可谓神不知鬼不觉。四兄弟商量定当，即刻快马加鞭前往清风寨，要为铁头大哥报仇。三保兄弟屠戮岸滩，大保割下金相玉首级回山寨复命，称金相玉的孩子早已不在岸滩，现时不知去向。陈三虎无奈，见了金相玉人头，迫于三宝兄弟在山寨的威势，只好将山大王宝座拱手相让。大保如愿以偿做了山大王，可惜九位姨太太被金相玉杀了一个，只剩下八位。大保收罗起八位姨太太，日日对酒当歌醉生梦死。可他千不该万不该，将铁头媳妇占为己有，引起二保大大的不满。