柳如茵进家门时，面容严厉的父亲坐在堂屋里和人说话。她悄悄瞥了一眼，依稀看见是个表情愁苦的瘦男人，眉眼有些熟悉，过会儿才记起这人的身份来。原是江泰郡安城县当差的表哥，姓黄，前几年做了县丞。安城穷苦，黄表哥时常回来探亲，说是思念至亲，实则诉苦蹭油水，从柳家讨好处。现在也一样。柳如茵踮着脚往自己院子走，耳朵里隐隐约约听他叹气。“连年不顺……大旱结束不久，流民久居成患，如今县里失踪案接连不断，若只有那些个闹事的流民失踪也罢……”“仅存的几家大户也丢了人，现在天天到县衙追问查案情况……好端端的，二十来岁的成年男子出门逛一圈，怎么就丢了呢？”

“……”她一时分神，脚尖踢到石子，发出好大动静。端着茶的父亲当即扭过头来，咚的一声将茶杯掷在桌角，厉声道：“又去哪里疯了？过来！”

柳如茵头皮一麻，捏紧手心低着头，慢慢地挪到他面前。“我去薛相府上，和薛夫人说说话。出门前跟娘打过招呼的。”

柳父冷笑：“她让你出去？尽瞎说！”

柳如茵咬着下唇不吱声了。母亲的确不允她出去，所以她趁着母亲午睡，跟屋里的婢女说了自己的去向。要是问起来，也好找理由。比如不愿打搅母亲休息，让身边人代为传话。如此一来，就算母亲醒来生气，左右骂几句就完事了。没想到会被父亲抓住。“我看你就是把我的话当耳旁风。”

柳父的眼神像刀子刮在柳如茵身上，“要你老实呆在屋子里做女红，跟几个婶子学怎么相夫教子，免得再嫁过去丢人，你呢？过几日丁家就来提亲，也让他们看你这不安分的样子？”

柳如茵下意识仰起头来，声音仿佛被掐住一般，尖锐且短促：“我不嫁丁焕！”

“由得你嫁不嫁？难不成下半辈子呆这里，我丢不起这人！”

柳父随手抄起茶杯，摔碎在柳如茵脚前。破碎的瓷片和滚烫的茶水四散飞溅，瞬间染湿了她的裙角。“滚回去！”

柳如茵强撑着倔强的表情，牙齿已然咬得咯咯响。她挺直脊背迈开脚步，又听见父亲在背后开口。“薛相那边不要断了往来。你跟薛夫人有交情是好事，注意分寸，别得罪了人。这些天就不要出门了，如果薛夫人问起来，自己晓得怎么说。”

还能怎么说。不可以和苏戚告状。不能揭柳家的短处。不要蓄意破坏这桩亲事。她是被姚常思退婚的柳家女。险些嫁给杜衡，短暂风光了一段时间，再次被打落谷底。她厌恶高门世家的联姻与攀比，对清高的章安星一见倾心，不曾想自己深陷噩梦，惨烈逃离之后，成为贵女们眼中的笑话。然后她又要嫁人了。嫁给一个狗屁不是眠花宿柳的混账玩意儿。柳如茵不知自己怎么回的卧房。待她清醒过来，只见青画伏在腿上呜呜地哭。“小姐别伤心，丁公子虽然风流，家里却是没正妻的，你嫁过去没人敢欺负……”柳如茵哂笑一声：“傻丫头，正妻又如何呢？”

丁焕二十有五，已被酒色掏空了身子。屋子里养着四五个没名分的侍妾，外头不知还有多少女人。而且脾性暴戾，稍不如意便对人拳脚相加。柳父作主将她嫁给丁焕，是为了和丁焕的父亲攀交情。丁父刚刚升为治粟都尉，柳家想与之交好，苦于无门路，只能从这个败家子入手。丁焕恶名在外，好点儿的人家不愿意结亲，也就柳父甘心把女儿推到火坑里。反正她名声不算好，嫁过人，薛相曾经的荫庇早已失了效。没人看着护着，可不得物尽其用么。青画狠命揉着眼睛，哀声道：“小姐，我再找苏公子……薛夫人求求情，她肯定会帮你……”柳如茵怔怔道：“苏戚能护我一时，能护我一世么？”

青画急得话都说不利索：“不要，不要这么想，小姐，先把眼前的事儿解决了……”她摇摇头，毅然决然地推开青画：“你出去罢，我想睡了。”

扰人的哭声渐去渐远。柳如茵钻进被子里，缩成一团，将头颅狠狠压在腿间。在闷热窒息的黑暗里，悄无声息地掉了眼泪。京城死了个女人。这没什么稀奇的，盛世乱朝均会死人，天子脚下亦是如此。人们顶多议论几句，说这女人是游走在茶肆酒楼里的乐伎，弹得一手好琵琶，身段也不错。不知得罪了谁，被人用琵琶弦绞死在暗巷里，十根手指布满细细的割痕，想必死前拽着丝弦挣扎了很久。乐伎身份卑微，死便死了。官府查不到凶手，尸首交还家人，一张草席裹了埋在远郊乱葬岗。魏茂走在卵石铺就的曲径上，不时拿出手帕，擦拭额头冒出的热汗。日头太晒，他体胖，对这种天气几无招架之力。远远瞧见花亭里乘凉的魏煊，蒸红的圆脸带上几分急切。“不昼啊，你可让我好找……”他三步并作两步，来到花亭外，隔着雕栏说话，“出来怎么不带人，万一有个闪失可如何是好？”

魏煊懒洋洋靠着柱子，一双长腿随意搭在缠绕藤萝的栏杆上，略长的桃花眼似阖非阖。待魏茂说完，他指了指亭子角落：“喏，这不是有人嘛？”

魏茂抻着脖子往里看。亭子四周簇拥着繁盛的鲜花草木，藤萝与月季相互纠缠，肥硕的枝叶伸进亭内，挤占着狭小的空间。表情木然的女人坐在那堆枝叶藤蔓里，抱着泛黄的襁褓，活似刚化形的女妖。魏茂头疼：“我的意思是，得有个护卫或者小厮，方便伺候，护你周全。这位姑娘……”他斟酌半天，没找到合适的称呼，“她虽然是你的身边人，关键时候帮不上忙啊。”

魏煊掀开眼皮，慢吞吞地嗤笑道：“父亲误会了，笑奴可不算我的身边人。”

“那她是……”“莫要多问。”

魏煊不欲仔细解释，“话说回来，此处不是魏家宅子么？我自己的家，能有什么闪失？”

魏茂讷讷，只好提起别的事情来：“你杀人了？官府的人来家里问话，说是先前茶肆里被你拉去作陪的乐伎死了。我已经处理好了，以后……”魏煊打了个哈欠：“父亲慎言。”

原本想要劝诫的魏茂，不自觉地收紧了嘴巴。魏煊坐起身来，撑着雕栏俯视面前紧张冒汗的中年男人：“这人如何算我杀的呢？是父亲你说话不谨慎，明知有外人在场，还胡乱喊我……”他做了个口型，笑容恶意，“她听了不该听的话，只能去死。父亲，都是因为你啊，二八年华的女子香消玉殒。”

魏茂无言以对，只觉热汗自鬓边滚滚落下，钻进湿透的领口。“总、总之在京城小心些，莫要太张扬。现在许多人盯着魏家，盯着你。”

“生得招人，并非孩儿的过错。”

魏煊似乎很喜欢这种说话方式，拿捏着腔调回道，“父亲怕什么，栾陵的事，这里几乎没人知道。”

提到栾陵，魏茂浑身一僵。“我要办的事也很简单，简单到无聊的地步。既然特意来了京城，当然得好好玩一玩。事成之后，你魏茂便可坐拥万贯金银，日后封个侯爷也未可知。得了，忙去罢，天天跟在我身前打转，反倒容易让魏家人生疑。”

魏茂喏喏应承着，拔腿溜得挺快。魏煊望着那个滑稽的背影，意义不明地讽笑一声，叫道：“笑奴。”

花亭角落的女人挪了下脚，没起来。她抓挠着小腿，期期艾艾道：“阿煊，我，我腿麻。”

魏煊转而拉她起身，顺便帮着抚平衣裙褶皱。“坐了那么久，可不得腿麻么？现在饿不饿？”

“嗯。”

笑奴搂紧襁褓里的婴儿，面无表情地说：“饿了。要吃梅花饼。”

“梅花饼啊……”魏煊沉吟道，“那得出门买。”

笑奴道：“没关系，我在这里等。这里，好看。”

“不随我出去？也罢。”

魏煊拍拍她脑袋，“毕竟笑奴喜欢花嘛。我晚点儿给你带梅花饼。”

当天，苏戚被莫余卿传唤至临华殿。“女官的事，考虑得怎么样了？”

莫余卿问。苏戚如实回答：“尚未想好。”

莫余卿哦了一声：“不着急，慢慢挑。朕先替你在女学挂了名，过几日记得去应卯。秋试还有两个月，够你仔细考虑的。”

“谢陛下恩典。”

“正好你来了，帮朕做件事。”

莫余卿亲自斟茶，给苏戚推来杯盏，“朕要你去晚来馆，买个女人。”

苏戚闻言，眼中露出疑惑。买女人？“别乱想。”

莫余卿摆摆手，皱起眉头，“朕以前的一个面首，在封地的时候，跟个富家女私奔了。后来他变心，又把这相好哄骗着卖到了娼馆。兜兜转转进了京，如今落到晚来馆，今晚初次登台献艺。”