萧煜这爹娘挺有意思。衍西军围困螺阳山以后，他们主动露面，说话义正辞严，句句指责萧煜祸害全族，为一己之私献媚帝王，出卖萧氏踪迹。说要代子谢罪，死在螺阳山脚，给族人一个交代，顺便表明不愿入仕的志向。世外隐者往往脾性怪异，这么闹倒也讲得通。穆念青皇命在身，不到万不得已的地步，自然不能伤萧家人性命，便把他俩捆了起来，好生看管。本来想着审问一番，逼这两人带路上山，从而捉拿所有萧氏族人。结果二老心气大，摆出了宁死不从的姿态，穆念青考虑到他们身份，干脆打包带到栾陵，给萧煜送个人情。如今人情没送到，为了打探薛景寒的情况，穆念青不再留有顾忌，让底下人仔仔细细审了一遍。从清晨到正午，两个多时辰，该知道的都知道了。原来也没有什么铁骨铮铮视死如归，不过是没吃够苦头。把军营里严刑逼供的招子拿出来，不由他们不说。“我以为这些高人多有骨气呢，结果惜命得很，胆子也小，还不如衍西军的伙头兵。”

穆念青摇头，“你是没见着，我去问话的时候，那地方实在腌臜，屎尿尽下……”苏戚道：“常人心性而已，倒也不必苛求。”

她不会高看所谓的萧氏，也无法对这两人的遭遇生出怜悯。究其原因，是她已经从穆念青口中得知了许多事。那些……巫夏极力隐瞒，却最终被人呈供的秘事。现在她知道了巫夏施行转生术的理由。知道了萧氏正是栾陵的萧氏，三百多年前，她甚至在皇宫宴会上见过先祖萧伯勉。从某种角度说，她和萧氏也算沾亲带故。毕竟萧禾的家人，为了献媚讨好大宗伯，将幼女扮成男儿，灌汤割舌送进宗庙。后来萧禾意外亡故，壳子里的人换成她。她在栾陵古国呆了十年，与巫夏相识，被巫夏利用，最后与巫夏一同死在可怕的天灾里。为了栾陵，巫夏不惜以命相搏，一次次卜筮施术，耗尽自己生命。他将希望押在了来世，押在三百余年后的大衍。于是他留存魏氏血脉，交托萧氏大任，力保大衍建国。然后便是萧氏百年谋划，渗透大衍朝堂，暗中窥伺着薛景寒的一举一动，直至时机成熟，诱使薛景寒返回栾陵，恢复前世记忆。苏戚无法确定，薛景寒为了救治她而寻找栾陵秘术，此事究竟是巧合还是受人诱导。但她知道，薛景寒从栾陵都城出来以后，便对她起了杀心。如果说，他真的恢复了前世的记忆，缘何要杀她呢？这不该是巫夏的意愿。苏戚低垂着眉眼，想了很多事。末了，她说：“薛景寒为了救我，来栾陵。”

“因为来了栾陵，所以要杀我。”

“真他妈操蛋。”

……栾陵旧都，城东小院。薛景寒用过晚饭，在迟梦等人的接引下，走过狭窄阴暗的通道，然后拾级而上。出口处豁然光亮，他踏前一步，察觉自己已经站在了新筑的城墙上，冷冽的风刮擦着脸颊。迟梦抬起手臂，示意薛景寒向下看。高耸的城墙呈弧状延伸开来，前方遥遥可见石壁，恰与城墙相连，围成一处广阔的空地。石壁下端嵌着许多圆拱小铁门，高约半丈，样式很像关押牲畜用的牢笼。“大人请看。”

迟梦一扬手，便有人转动城墙机关，将铁门缓缓拉起。薛景寒微微皱眉。里面关了什么？虎狼？豺狗？他猜想着，目光隐约捕捉到门口探出的肢体。这是……人的手臂。转瞬之间，扭曲的赤裸的躯体从铁门里爬出来，一个，两个，五个，十个……越来越多的人拥挤着，争抢着，涌出那些狭窄的门洞，奔跑攀爬，跪在空地上咿咿呀呀的喊叫。他们有男有女，多为青壮年，衣不蔽体，面容呆滞，形同痴傻幼儿。“这些都是从大衍带来的人牲。”

迟梦给薛景寒解释，“如今栾陵子民稀少，自当扩充劳力。人牲么，可以随意使唤，比起奴籍之人更好用，只是现在尚未调教完毕，得再耗上十天半月，才能让他们干活。守城，造饭，上阵，甚至对抗衍西军……”薛景寒俯视着底下密密麻麻的活人，眸光深沉：“你们如何能驱使他们？”

“大人有所不知。”

迟梦笑道，“犬子问亭，与族中的萧陈，都是用药攻心的好手。他们调配的药物，可以迷惑常人心智，再辅以教化手段，便能让人牲唯命是从。”

说话间，石壁落下巨幅斑斓图腾，张牙舞爪的八足蟒展现在薛景寒眼前。空地上的人们瞧见那图腾，纷纷跪拜哭嚎，其声悚然诡异，僵硬而毫无生气。“栾灵！栾灵！”

他们喊叫着，不断叩首。“栾灵！栾灵！”

他们流着泪，麻木忠诚。有那动作迟缓些的，不晓得下跪出声的，便被城墙上的弓弩手射穿肩膀，倒地抽搐不已。看样子，弓箭上应当抹了药物。薛景寒面色不变，淡淡道：“先前大衍各地常有百姓失踪，原是你们所为。”

迟梦并不否认。“各地关卡均有打点，问亭的药很管用，这些人是以苦力身份离开大衍，路上顺利得很。”

她说，“毕竟大衍百姓算不得栾陵子民，不懂得以前信奉之事，难怀敬仰之心。我们姑且用这批人试一试，若进展顺利，日后迁都大衍京城，便依法施行，驯养人牲为我栾陵所用。”

“你们打算将全天下人都变成这般模样么？”

薛景寒问。“自然不是。”

迟梦叹口气，“此乃无奈之举。如今栾陵只剩魏氏与萧氏，没有寻常百姓。迁都以后，萧氏便打算与大衍士族通婚，繁衍生息。”

言下之意，贵胄者可以保全身份，养育新的子嗣。而寻常百姓，只能沦为人牲。薛景寒轻声呵笑：“以往栾陵确有奴籍之人，但也不至于驯养到这种地步。”

迟梦听着语气不对，谨慎解释道：“非我族类，其心必异。大衍河山辽阔，若子民不能尽为栾陵所用，恐有后患。所以我们才想出了这个法子，先养人牲，等过上几十年，民众的心性定了，再重新划定户籍身份……”薛景寒眼底一片冷光。迟梦察言观色：“大人可是觉得不妥？”

“不，没什么。”

他掩去所有细微情绪，面上只余漠然。“我只是有些意外罢了。”

城墙下方嘶喊不断。面目僵然的男女向图腾伸手，反反复复地念诵栾灵。在千万诡异的叫喊声里，突兀地响起尖锐哀鸣。“薛相！薛相啊——”一个衣衫褴褛的女人跌跌撞撞挤过来，隔空伸出双臂，呼唤城墙上站立的男人。她面容枯槁，依稀可辨昔日清丽眉眼。“薛相，我是戚二，是戚映萱……”女人又哭又笑，不顾自己狼狈模样。“救救我，救我啊，薛相——”……“我觉得他们都是疯子。”

穆念青握着刷子，一边清洗乌骓马的躯体，一边和苏戚说话。“先前我不知道萧氏的来历，只当这些人不愿入仕，招惹朝堂是非。哪晓得还有个栾陵，听都没听过的古国废都，被他们惦记了几百年，还闹出这么多破事儿来。”

苏戚坐在倒扣的木桶上，看着他洗马。天色昏沉，即将入夜。营地亮起了篝火，煮肉的香气飘散在空气中，平和而安宁。“什么转世呀托生的，我不愿信。不过，就算薛景寒是大宗伯，想要改朝换代把大衍变成栾陵，也得问问衍西军答不答应。”

他直起腰来，呼了一口气，将刷子扔进水桶。“薛景寒带来的兵，约莫折损了一半。藏匿在栾陵都城里的萧家人，肯定也不多，就算他们兵器好，有计谋，又能如何？衍西军有大把时间陪着耗，耗到他们饥饿困顿食不果腹，军备殆尽人心涣散，便可一举攻破。”

穆念青走到苏戚面前，认真盯着她：“苏小戚，如果薛景寒要祸害大衍，我肯定得除掉他。这和陛下的旨意没有关系。”

苏戚问：“若他没有祸国之心呢？”

穆念青笑了笑：“那就得看他表现了。”

他从马具堆里捡起一把佩剑，递给苏戚，权当拐杖用。苏戚拄着剑柄站起来，一瘸一拐往篝火的方向走。黯淡夜色里，她的脊背略微有些佝偻。穆念青跟在后面，突然说道：“苏小戚，你不要难过。”

苏戚诧异回头。“无论薛景寒是不是以前的薛景寒，他要杀你，便是负你。”

穆念青眼神认真，“你没必要因他难过。好男儿多的是，不差这一个。”

苏戚开玩笑：“你这样说话，仿佛要撬丞相的墙角。”

穆念青被噎住，停顿片刻辩白道：“我没有这个意思。……已经没有了。”

苏戚看着他，一时间很是专注。“你现在好起来了么？”

这句问话无头无尾，但他们彼此都懂。衍西抢婚时，穆念青沉浸在无望的孤独里，整个人蒙着一层灰色。“嗯。”

他喉结滚动，话语低沉平稳。“我好起来了。”

“那就好。”

苏戚真正笑了起来，即便这笑意轻浅难辨。“十多年了，总算听到个好消息。”

十多年？穆念青没明白她的意思。苏戚也不打算解释栾陵的遭遇。“你且放心。”

她说，“我不怎么难过。”