申元有个老毛病，做任何事都得卜算一番。起床要算吉凶，外出需择日，遇着大事更是慎之又慎。此次跟随薛景寒离京，他始终忐忑难安，每次卜问情况，无一不是大凶。随薛相去栾陵，凶。跟在薛相身边，凶。苏戚的命数，凶。到最后，他都快要不认识何谓吉凶之兆了。为了保全自己，当柳如茵决意出城时，申元自告奋勇承揽护送任务。反正薛景寒忙着去宗庙寻找秘术，不可能给柳三分派护卫，申道长看起来也不堪大用，正好送送娇小姐，借机逃离栾陵古城。想法很美好，现实多意外。突然窜出来的奇怪女人，用针扎了他的脖子。申元当即昏厥，再醒来，发觉自己仰躺在废墟中，头顶一片灿烂星辰。远处有凌乱的脚步声，一些人低声交谈，话里隐约提到“萧煜”“薛相要拿人”等字眼。他鲤鱼打挺爬起来，摸索着道路将自己藏进隐蔽的小旮旯里，掏了罗盘和卦签，给自己占了一卦。逃不逃？结果是该逃。申元又躲又藏的，始终无法接近城门。他怪道这座破城如何有了许多陌生守卫，也不知薛相去了哪里，只好瑟瑟缩缩苟起来，打算瞅机会离开。这一躲，就是好几天。渴了揪杂草咀嚼，饿了就从怀里掏个干饼。也只有这么半块饼，路上以防万一藏起来的。跟着卜算的结果，他日夜探路，潜入城东地界，甚至找到了一处可供藏身的破柴房。白天不出现，深夜偷偷出来，去临近的厨房偷点儿凉水和食物。也不敢多拿，怕人发现。忍饥挨饿许多天，他零零碎碎捕捉到一些话语，对薛景寒的情况有所耳闻。知道衍西军前来捉人，而醒来的苏戚险些被杀。……太吓人了。从丞相变成大宗伯，莫名其妙要杀爱妻。申元心有余悸地抚摸胸口，心道幸亏自己躲了起来，否则指不定也遭殃，死都不知道怎么死的。他年纪大了，越来越惜命。以前吃过薛景寒的亏，再不肯撞到这人手里。只要顺利逃出去，以后绝对不要沾惹是非，什么京城，栾陵，再也不去；什么丞相，大宗伯，离魂之症，天子与国运，爱谁管谁管！他要潜心修道，不问世事！想必师祖听到了他的祈愿，终于，在某个月黑风高的夜晚，守城的萧家人中毒了，衍西军破城而入。申元还没来得及偷窃晚饭，便迷迷糊糊逃出了城。啊，真好啊。他混在人群里向前走，深深吸了口凉气，感动得热泪盈眶。这大概就是自由的味道吧。下一刻，他被枯瘦脱形的陌生男子抓住，询问戚映萱的下落。……申元不认识这男人，更不认识戚映萱。他急着离开，甩掉对方就跑，没跑几步，被衍西军的士兵驱赶着，站到纷乱嘈杂的人群里。周围全是衣不蔽体的男男女女，他眼睛都不知该往哪里放，躲啊躲的，便碰上了同样被驱赶过来的萧煜和柳如茵。三人大眼瞪小眼，均是心情复杂。“好久不见啊。呵呵……”申元干笑着打招呼。萧煜叹口气：“道长，你看起来也遭了很多罪啊。”
因为四周的情况实在辣眼睛，几人被迫寻找话题，尴尬交谈。他们交换了彼此的遭遇，觉得谁也没比谁好，总之都是惨。萧煜视线乱晃，看见表情痴傻的戚映萱被士兵送过来，一位枯瘦男人接住她。这是……戚二和杜衡？他心道挺巧，没想到这两人竟然也被抓到栾陵。再看进出城门的衍西军，正在向外搬运兵器。不清楚的事情太多了，萧煜得好好捋一捋。柳如茵管不得许多，听申元说薛景寒要杀苏戚，羞愧又着急。愧的是自己把心思大多分给了萧煜，不知道苏戚的清醒和遭遇。急的是耳目闭塞，根本不清楚对方如今安危。“仙长快说清楚，苏戚现在在哪儿？我得去看她……”申元挠挠后脑勺，不确定地说：“应当就在衍西军吧？听说那日被穆将军救走了。且让贫道卜算一番……”卦签摆弄片刻，结果出乎意料。“那什么……”申元顶不住柳如茵的目光，艰难道，“苏姑娘似乎离得挺远，决计不在这附近。”
苏戚在哪儿？这个问题，没人能给出答案。穆念青带人前往栾陵诈降的时候，她便暗自做好准备，一面注意着军营里的情况，一面伺机脱身。某天夜里，真让她找到了机会。许是没人会想到，虚弱且受伤的薛夫人向来乖顺，敢突然逃跑。她换上营帐内闲置的暗银盔甲，挎着佩剑，骑上偷来的战马，去追薛景寒一行人。连日在军营观察偷听，苏戚早已推断出薛穆二人的计谋。也不难猜，毕竟这两个人她都很熟悉。冬日的戈壁滩，尚有残雪未化。她循着队伍行进的踪迹，一路驰骋赶到螺阳山，恰是衍西军动手的后半夜。苏戚望见漫山火光与浓烟，隐隐听闻刀剑相击，悲苦嘶嚎。山里迷阵均遭破坏，伏兵源源不断涌进村落，与魏萧族人厮杀搏斗。她拄着剑，爬至山腰位置，背后已然布满虚汗。倚靠着烧焦的树干，她站在昏暗处眯着眼睛向远处张望。偶尔有士兵从身边匆匆跑过，因着这身暗银盔甲，暂且无人察觉她真正的身份。平坦山路通往一处宽敞院落，与苏戚只隔十来丈距离。院内有火光，但寂静得很，似乎没有人。沿着山路继续往上看，便能见到许多燃烧的屋舍。人影绰绰，或交战正酣，或追赶窜逃，端的一派混乱景象。有四五人从山后绕出来，走向附近的冷清院落。离得近了，苏戚看清来人脸庞，不由握紧剑柄。是薛景寒。身边跟着杀戈，后头有几个士兵护送。薛景寒还是漠然平静的模样，唯独袍袖烧焦些许。杀戈捂着流血的臂膀，无奈说道：“方才实在太危险了，魏谙武艺高强，萧迟风夫妇亦非平庸之辈。我与穆将军只能勉强对敌，若不是亲兵及时闯入，恐怕大人要出事……”薛景寒道：“伏击不可拖延时日，今晚最方便，等天亮了会很麻烦。兵行险着，却是最好的选择。”
杀戈无法反驳，与薛景寒走进宅院，扭头对后面的士兵说话：“你们不必守在这里，且去山上帮忙罢。这周围都打扫干净了，萧氏气数已尽，逃不出来。”
士兵抱拳应诺。苏戚站在阴影里，手指微动，目送那两人身影消失在门后。……杀戈送薛景寒走进堂屋，垂首道：“大人休息片刻，我去处理下伤口。此处是萧煜家宅，向来门庭冷落，今夜反倒安全清净。”
薛景寒点点头，背着手在屋内打量陈设。挺普通的地方，唯独正中一块匾额，写着“清正明净”四个大字，实在引人发笑。萧煜自然配不上这几个字。生身父母么，大约也不行。薛景寒听过穆念青的描述，关于那两个主动送上门却受不住刑讯的中年夫妇。他大抵能明白萧煜为何如此逆反，但不理解萧煜作死折腾的诉求。好好活着，不好么。杀戈从厢房里翻找出药箱和细麻布，坐在屋外台阶上，包扎胳膊的伤口。半个时辰前在竹楼，双方撕破脸皮打起来，情况委实凶险，他和穆念青都受了伤。如今穆念青带兵围剿对山魏氏，他守着薛相在此休息，估计等天亮以后，所有的事情都能顺利结束。杀萧氏，清魏氏，收缴武器与兵图。活口当然得留，留几个有用的，方便回大衍之后彻查细作，整顿官吏。剩下的都得死。栾陵亡了，栾陵的遗民也该尘归尘，土归土。杀戈很欣慰，自家大人并不打算当什么大宗伯，将大衍搅得天翻地覆。把这些破事儿解决以后，大人还是大人，没什么可担忧的。除了……苏戚。杀戈动作熟练地给细麻布打了个结，心情有些沉郁。他不明白大人态度转变的原因，甚至无法再当面提及苏戚的名字。偶尔失言，便见薛景寒神情冷冽，浑身透出尖锐的寒意来。恍神间，薛景寒已经推开书房的门，要他煮茶送来。山火烧了这么久，难免有些燥热。杀戈犹豫了下，不敢放薛景寒独自一人，望见院门外走过兵卒，便把人唤进来，要他帮忙守着书房。那兵卒俯首抱拳，沉声应道：“遵命。”
嗓音有些嘶哑，不辨男女。杀戈没多想，寻思着赶紧烧了茶就能去薛景寒身边，转身匆匆钻进后厨。兵卒抬起头来，望向安静的书房，微挑凤眸沉沉无光。书房内，薛景寒随意打量周围，没在书架和桌上找到什么感兴趣的东西。借着隐约的火光，他看见墙壁上悬挂的陈旧绢画。画中仅有一人，着圆领褐衣，长裤革靴，手持竹简坐于石墩上。侧脸朝向画外，露出俊秀温和的五官。薛景寒久久注视着，神色有片刻怔忡。他识得画中人。在那些陌生的、强塞进大脑的记忆中，时常闪现此人音容笑貌。“苏……”出声的刹那，锋利长剑蓦然出现，横在他脖颈间。苏戚站在薛景寒背后，一手持剑，一手按在他绷紧的肩头，低声道。“薛相，别来无恙。”