关于苏戚的议论越来越多，难免传到薛景寒耳朵里。他听不得这个名字，一听就脑袋炸裂般疼痛。“京城的人很闲么？”

薛景寒问杀戈，“一天天的，再没别的事情可做？”

这大抵是句气话。以前苏戚是个纨绔性子，和她有关的风流韵事常被人津津乐道。后来薛景寒娶了苏戚，没人敢随便议论她。如今薛苏不和，爱凑热闹的人当然都冒出来了。而且，最关键的是，因为程易水等人下场，民众所争论的话题早已超出了苏穆是否私通的范畴。苏戚不仅仅是薛家妇。她是太仆千金，穆念青之友，不惜性命亲自暗杀卞棠的侠者，强闯县衙挖渠治水救了安城千百人性命的仁义之士。更遑论她在灾年救过多少百姓，送出多少粮食。这样的人，没有利用功绩帮扶苏家，没有沽名钓誉洗清自己的名声。她图什么？程易水可以告诉世人，正因为她什么都不图，才是行大道，有大仁义。那么，苏戚又岂会是那朝三暮四私德有亏之人？用污秽的言辞侮辱她，才是真正的私德有亏！用她所做的大事来澄清捕风捉影的男女流言，才是大衍的笑话！以程易水为首，昔日西寮的太学生们纷纷上阵，其中也不乏东寮世家子。不就是论辩么，谁能吵得过他们？从修身到仁义再到生死追求，全能给你引申出来。当然，一开始写文传发的时候，质疑者颇多。主要是不相信苏戚有过这些经历。但是曾任廷尉署官吏的人站出来，佐证了卞棠案的真相。从江泰郡过来的商贩，也承认苏戚确实在治水方面有大功劳。姚家的小公子最性急，直接派人快马加鞭从北地郡要来官府和豪绅联名的功德状，感激苏戚当年救济灾民。骗了人家的粮，抢了人家的钱，还逼着人感谢。姚常思并不觉得自己仗势欺人有什么不对，要是方便的话，他还想直接把这些当事者送到京城当证人呢。“商贩和姚小公子站出来自有道理。可这卞棠案怎么回事？”

薛景寒轻敲桌角，眉心因疼痛与烦躁而紧紧蹙起，“秦柏舟当初知道谁杀了卞棠？他手底下的人也知道？”

难得薛景寒对某事感兴趣，即便他情绪不好。杀戈温言解释道：“大人许是忘了？当年卞棠出事时，廷尉就在晚来馆外。他眼力远超常人，想必一早就看穿了苏……的伪装。至于现在出言作证的人，未必真的知情，或许是看在廷尉的面上……”薛景寒莫名生出一阵烦乱之意，抬手示意他不必再说。杀戈却坚持讲了下去：“大人，这些流言和吵闹原本不该发生的。如果不是您对苏太仆说的那句话……”——也许穆念青更清楚令千金的下落。“我知大人无意为之。”

杀戈说，“事已至此，大人也该管管了。外面再怎么吵，都不会有胜败，真正受伤的只有……”他不能明明白白提起苏戚的名字，含糊着跳过，“如今正是表明态度的时机。无论大人有情无情，她不该受无谓的诋毁。”

薛景寒沉默着坐在椅子里，目光沉沉。太阳穴的抽痛依旧在持续，书房内的空气稀薄而沉闷。“我知道。”

他艰涩出声，“和太仆提及穆念青，并非有意毁谤。”

他只是陈述事实。坚持寻找苏戚的人是穆念青，而他早已返回京城，不晓得苏戚的生死下落。面对苏宏州的质问，他无法说太多关于苏戚的事。因为这会逼迫他回想螺阳山的夜晚，他亲自将刀刃扎进昔日爱人的胸膛。蓬勃的杀意总是难以抑制，稍微刺激便疯狂奔涌。所以他只对苏宏州说了一句话，再没有解释什么。不曾想他的话被人曲解，化为流言，在京城内外肆意散播。薛景寒一开始不知道流言的诞生。他忙碌得很，周围人也不敢随便提起苏戚。后来他知道了，又实在没有心力去管。大约人做私事都需要感情，无论是爱，还是恨。“……你出去罢。”

他对杀戈说。放轻的脚步声渐行渐远。薛景寒一动不动坐着，目光不知在看哪里。明媚的日光爬过门槛，斑驳树影在地面舞动着，杜鹃和芍药的香气随风荡漾。已经是太安二年晚春时节了。一切都暖融融的，唯独他的心沉浸在无底的冰冷寒渊。他像一个早该死去的人，孤独伫立于世间。“如果你是我，为何能活得如此愚昧可怜呢？”

薛景寒问巫夏。“你不肯放过你自己，还不肯放过我。”

在薛景寒看来，巫夏并不算个完整的人。死前挣扎着走向祭坛，将真正的姓名告知苏戚，才算懂得了人性。可是他懂得太晚，太晚了。雪团儿似的猫一前一后进了书房，喵呜喵呜地叫着，在薛景寒的脚上蹭，跳到他的腿间。薛景寒抚摸着蓬松温热的皮毛，长而密的眼睫垂落下来，遮挡住空茫的墨色瞳孔。“我现在，大概很不好。”

他对自己说。“虽然我感觉不到好不好。”

次日，丞相亲自去苏府道歉，看望养病的太仆。并站在苏府外头，行大拜之礼，以示愧疚。很快，人们便都知道，薛苏二人性情不合，外出途中起了嫌隙，但此事与穆念青毫无关系。有人就问，那苏戚去哪儿了？便有人回答，自然是闲游散心去啦。众人一想也对，毕竟是苏戚嘛。想去哪儿就去哪儿，从不会被人拘着。这事儿说到底就是夫妻俩闹脾气，外人掺和啥呢。于是沸沸扬扬的吵闹逐渐平息，谁再敢指责苏戚的不好，自有丞相的人出面压制。一来二去的，倒也没什么人关注薛相的家务事了。至于薛景寒从苏府回来，因过度头痛而昏厥倒地之事，无人知晓。……程易水等人所写的文章，以及数月的慷慨陈词，却不知不觉流出京城，传至各个郡县。苏戚的名字，亦广为人知。乌山郡，临溪县。这里远离京城，官府仁厚，人们提起京中逸闻，倒也轻松自在。只要不妄言议政，不惹麻烦，巡城的守卫根本不管你聊什么东西。每每黄昏渐近，酒客聚集在一起闲聊消遣，也算城中一景。今日也是如此。临溪县内最大的陈记酒楼，已经聚了一二十个敞怀喝酒的常客。他们嘻嘻哈哈说着家长里短，新近见闻，自然而然提到了苏戚。“你们知道苏侍郎的事么？”

一个脖子泛红的壮汉醉醺醺地问。便有人回他：“苏侍郎？哪个苏侍郎？”

“自然是先帝亲封的殿前侍郎……苏太仆的千金……”众人恍然大悟。说到苏太仆就懂了嘛，人家里就一个宝贝女儿苏戚。“那哪儿能叫侍郎啊，都不做官了。现在是薛相的妻子……不过听说关系不好，闹着出去游山玩水了，这成亲不到一年，啧啧……”“倒是个大小姐的脾气。”

“不能这么说。陈二，你跟家里的婆娘吵架，不也赌气拎着包袱跑到临县卖货不回来吗？”

大堂内笑声一片。先前提起话题的壮汉打了个酒嗝，很不满地打断他们：“陈……陈二如何跟苏家女比！人家敢单刀赴会，杀恶霸卞棠，替那可怜的何学子报仇，他敢么！”

酒客的笑声便渐渐低落下去。又有人低声道：“这苏娘子的确是个奇人，半点不像高门贵女。我姑舅就是安城人，当年桐江暴涨，苏娘子恰巧路过此地，县令不作为，她带人踹开县衙的门，愣是把里头的官儿指使得团团转……还不惜斥重金征收民兵，开挖水渠修筑堤坝，她自己也整日在坝上，弄成个泥人儿。”

“哪家的姑娘敢这般行事？若不是她，安城柳林得多淹死好些人。”

“大旱的时候，还打着太仆的名头去抢官粮呢。别人都是维护自家，她反倒不怕惹麻烦。”

“抢官粮？当时不是有个戚姑娘劫富济贫……”“苏娘子就是戚姑娘嘛。”

“……”说话间，角落的年轻人站起来，走到柜台前结账。他身形瘦削颀长，腰间佩剑，再无其他饰物。“再拿一条炸鱼，一包咸菜，二两酒。”

他摸出碎散银两，放在台上。掌柜的正在听酒客闲聊，闻言回过神来，连忙堆起笑容：“好嘞！客官稍等。”

年轻男子略微点头，站着不动。掌柜的一边麻利吩咐伙计打包酒食，一边打量对方容颜。五官端正俊秀，肤色略黄，似是常年奔波之人。再看腰间的剑，不算什么值钱货，便知此人是个走江湖的。“客官初来临溪县？”

他寒暄道，“访友？走亲戚？”

对方摇头微笑，却不回答。从伙计手里接过酒食，缓步踏出酒楼，沐浴着金红的霞光离开了。掌柜也不好奇，继续撑着下巴听酒客聊苏家女的事。而那出门的年轻人，走过三条街，转入安静小巷，推开巷尾破旧的柴门。“鱼娘。”

他唤道，“我回来了。”