时近傍晚，苏戚总算和一家酒舍谈拢，做些打杂的活计。搬运酒水器物，打扫门面，没事的时候帮着捣酒曲，劈柴烧灶什么的，总之不能闲下来。工钱月结，中午管饭，不考虑住宿问题的话，勉强可以维持生计。苏戚厚着脸皮和酒舍里的人套近乎，编了个新的凄惨身世，磨着好脾气的酿酒师傅收留她两天。对方不忍她露宿街头，只好点头同意，让家里妇人收拾了地方留她暂住，直到工钱下发。解决了当月的吃住难题，苏戚很高兴。她每天早早来酒舍做事，前前后后跑得飞快，随叫随到绝不怠工。既然成了伙计，就不能整日带着斗笠遮掩容貌，她沿用先前的法子，弄了些染色的草汁和炭粉，描眉画轮廓把自己往普通整，越普通越心安。无奈眼睛生得太好，即便整张脸灰黄斑驳，也掩不住眸光神采。好在酒舍的人都很忙，没工夫操心一个打杂的小伙计好不好看。苏戚忙活了半个来月，身上的外伤愈合得七七八八，精神气儿也更好了。这段时间里，她未曾听说有惹眼的外乡人入城，乌山郡也没传来什么消息。城里最热闹的传闻，是有关浮尸案的，杀死孙掌柜的凶手已经被查清，居然是自家亲兄弟。杀人的动机并不复杂，凶手和死者有陈年旧怨，盖因当年父母分割家产不均，凶手嫉恨在心，干脆趁死者外出运货的时候，佯装巧遇相邀饮酒叙旧，把人推进河里。当时在场的两个伙计早被收买，几人一同伪造证据，事后伙计携财逃逸，凶手潜回家中，假装对此事一无所知。孙掌柜的儿女张罗丧事时，凶手尽力尽力帮忙，各种体贴安慰，邻里一片感慨称赞。抓人的差役上门之后，满城哗然。苏戚在酒舍打杂，时不时也能听到周围人议论此案。除了案件本身，人们还提到一个叫做薄三刀的菜农，说此人沉默寡言，十分古怪，也不知哪里学的本领，竟然懂得剖尸查案，城里许多疑难案件，都是仵作私下请他帮忙。这仵作也精，能揽功绝不外让，得了薄三刀的帮助，只打发些银钱。有些案子，上头的官员都不知道究竟托了谁的功劳。薄三刀不争功，平日里默默无闻摆摊卖菜，收摊了就推着车子出城。他是旁边村子的农户，家里没什么人，也不爱和邻居来往。大概是面容丑陋，所以脸上缠满了布，看着挺渗人。苏戚听完这些话，转头就忘，没当回事。大隐隐于市，世上多的是能人异士，算不得稀奇。比起会断案剖尸的菜农，她更想认识精通易容术的人，好让自己彻底改头换面，行动不再有所顾忌。……一日，垆边沽酒的小娘子病了。没这么个人坐在店门口招徕顾客，生意自然要受影响。管账的先生在酒舍转了一圈，把看起来最能入眼的苏戚喊过来，要她顶替小娘子的缺，卖酒招客。“把脸洗洗，抹点儿白粉。”
管账的人交待苏戚，“捯饬好看点，别砸了门面。”
苏戚应得利索，却没有打扮自己，随便擦了擦脸上的汗，就去酒垆边招呼客人了。她这模样算不上好，但也说得过去，买酒的熟客来了以后还开玩笑，说改日扮个女娇娘，能骗过不少人呢。本就是女子的苏戚满脸含笑，附和道，客官您说得对。她这性别倒腾得欢，隔段时间就换，忽男忽女的，得亏古人眼拙。卖酒比较无聊，苏戚坐久了，就容易打瞌睡。为了振作精神，她不时站起来活动腿脚，吊吊胳膊什么的，顺便放空视线看远处的风景。有次目光不意落到街角，却见七八个劲装佩剑的陌生人，正朝这边走来。他们的步伐并不快，但稳健有力。鹰隼般的眼睛四下打量，显然正在寻人。苏戚身体绷紧，随即低下头。“鱼钱？”
过来买酒的客人认识这个经常跑前跑后的小伙计，扬了扬手里的酒囊，笑道，“今日换你坐在这里？正好，给我打半斤温酒，莫要掺水。”
苏戚嘴里应承着，接过酒囊，眼尾余光窥见那些人越来越近。带着尖刺的目光爬过头顶，似乎略有停留。妈的。苏戚倒完酒，把酒囊交还顾客，不着痕迹地活动了下左手腕。她不便携带刀剑，因此前些天把长刀送到铁铺，打了一柄匕首，如今就藏在袖间。如非必要，她不想和人正面起冲突。情势只对自己不利。当然，也不能确定这些人就是来抓她的。毕竟瞧着脸生，装束也和临溪县遇见的杀手不同。面前的客人不接酒囊：“你这小子怎么做事不专心？”
苏戚看他一眼。“钱也不要了？”
客人笑着把酒钱放下，嘴里还要唠叨，“低着头作甚，扭扭捏捏可拉不到生意啊。总得让人看到你的脸，不然谁来买酒？”
苏戚扯扯嘴角，勉强出声：“您说的是。”
她不欲与熟客纠缠，嗯嗯啊啊应付几句，瞥见那七八个人经过店面，心头略微一松。足音渐远，不料下一刻，竟然再度接近！一股麻意直窜头皮。苏戚将酒囊摔进客人怀里，转身冲向后堂！脚步声紧随在后，甚至夹杂着利刃出鞘的声音。苏戚拔足狂奔，在其他伙计的惊叫和质问声中，越过酿酒的大缸大瓮，动作轻巧地翻跃墙头。她听见许多惊慌的叫喊，以及酒缸砸碎的巨响，心里把脏话骂了一万遍。要不要这么不给活路！究竟哪个王八龟孙揪着她不放啊！草！——这个月工钱还没领呢！……金红的霞光铺满天际，雀鸟掠过香气馥郁的花圃，翅膀扇起轻柔的风。任谁此时来到落霞庄，都得感慨一句人间好去处。景美，清净，雅而不俗，最适合摆酒品花，赏万丈余晖或漫天星光。再吟几首诗，赞岁月静好，叹人生所求。然而庄子的主人全然没有这样的雅兴。他坐在酒垆旁边，看完一叠信件，又将这些写满字的纸带进书房，继续挑灯夜读。杀戈来过几次，送茶送饭，见他没有失态撕纸，略略放下心来。大人离开颠倒寺以后，似乎想通了一些事。这种细微的变化，或许是个好兆头。杀戈熬好止痛的药，温在炉子上，等候传唤。他不确定薛景寒能撑多久，信里点点滴滴均与苏戚有关，比起那些沉默的旧物，更容易诱发头痛之疾。总之在外面候着罢。夜色浓郁，万籁俱寂。颀长的身影落在窗纱上，只见手指翻动纸张，一页，再一页。后来，灯火暗了下去，晨曦钻出云层。映在窗纱上的影子逐渐黯淡模糊，看不见了。杀戈活动手脚，拍掉肩膀的露水，惊觉自己等了整整一夜。房间内始终没传出什么动静。莫非……杀戈倏然推开门，闯进书房：“大人还好……”尾音卡在喉咙里，忘记发声。薛景寒依旧端坐着，桌上铺满凌乱的信纸。他鬓发未乱，衣襟整齐，显然未曾休息过。俊美的脸庞没什么表情，只是苍白了些，睫羽微垂，视线久久停留在纸上。杀戈放轻脚步走过去，询问道：“大人可要喝药？”
过了很久，薛景寒才抬起眼眸。深色的瞳孔有些涣散，恍惚认不出面前的人来。杀戈只好把话重复了一遍。“不了。”
薛景寒张嘴，声音艰涩沙哑，像一团扯烂的破布，“煮些热茶罢，我乏了。”
待杀戈走后，他重新看向桌面的纸，不言不语。这些亲笔所写的信，虽是追溯过往，却字字写情，全是自我剖白。写他如何爱上苏戚，如何嫉妒，谋划，掏心挖肺。因为太详细了，详细得他无法批驳，亦无法将这些感情归咎到巫夏身上。他的确，真真切切的，曾将苏戚放在自己心里。那种心脏被填满的感觉似乎很温暖，碰一碰便会溢出来。可现在薛景寒想象不出具体的滋味了。他触碰心口，只觉内里空空荡荡，如同一个无底的血洞。很疼。无来由的疼。疼得他分不清楚，心痛和头疾究竟哪个更严重。杀戈端茶进来，看他动手收拾散乱的纸，总觉得自己该说点儿什么打破沉默：“我们的人拦住了一些殷家派出的死士。”
薛景寒点点头，不做评价。拦得住一些，并不意味着解决了危险。“苏家的人在何处？”
“在乌山郡外停留半月有余，想是未接到苏戚，后来动身往北边儿去了。”
杀戈道，“或许以为苏戚会去北地……”“也有可能受了什么人的误导。”
薛景寒把纸张收拢起来，按日期叠放整齐。“苏戚曾在临溪县与人交手，这事儿瞒不住，苏家人听闻之后定然焦灼，如此一来，便容易被人左右。”
只要伪造追兵的去向，苏家的人就会跟过去。“苏戚不会去北地。”
薛景寒垂眸望着自己的字迹，“当时那种情况，她也来不及和家里人碰头。按临溪县周围的地形来看……”他默了一瞬，“去丰南郡找找罢。”
杀戈没问薛景寒为何如此推断。大人虽然丧失了寻常情感，但头脑依旧敏锐，更何况对苏戚了解至深。“还有件事。”
杀戈禀告道，“姚常思月前被姚承海禁足，私底下逃跑离京，去乌山郡了。这消息一直被姚府压着，刚打探到……”