萧煜大概走了一年。再次回京，看见身形丰腴的柳如茵抱着婴孩出来迎接，只有震惊的脏话可以表达心情。得亏他还有点眼力见，没真骂出声来。“这是我的孩子？”

他的声音掺杂着不可置信。“不是你的，还能有谁？”

柳如茵仰头望着面前风尘仆仆的男人，顾不上让他解开披风卸下行囊，有些急切地把襁褓往前送了送，“你抱抱她……刚满月，我给她起了乳名，唤作蝉儿。”

四月的时候，柳三煎熬一天一夜，诞下一女。幸好有苏戚过来帮衬，给她减了许多负担痛苦。后来孩子满月，也是苏戚陪着娘儿俩。世上没有不透风的墙，柳如茵住在萧煜私宅里，生下女儿，这事儿柳家已经得知。然而自始至终，无人过问她的情况。大概是觉得丢脸。“蝉儿不爱哭叫，太安静了也不好，我心里担忧，就起了这么个乳名。”

柳如茵说，“现如今你回来了，正好给她挑个正经名字。”

萧煜右手揽住襁褓，低头端详婴孩的面容。发红的皮肤，脸蛋巴掌大，头发和眉毛都很稀疏，明亮而细长的眼睛正盯着他。“真丑。”

他嫌弃道，“跟红皮猴儿似的。”

柳如茵又气又笑：“刚生出来都这样！你别单手抱，小孩儿脖子软得很……”她伸手去拉萧煜的左臂。隔着单薄的披风，只捏到了几层空荡荡的布料。柳如茵心口猛地一缩。仿佛被重锤击打。她撩开披风，紧紧抓住萧煜左边的袖管，一直向上摸。直至肩胛处，才触碰到温热的肢体。“别摸了。”

萧煜漫不经心道，“肩膀以下，全被砍掉了。我命大，只丢了条胳膊，走运得很。”

柳如茵嗫嚅着说不出话来，酸楚的泪水盈满眼眶。萧煜一手抱着孩子，想要捏捏她的脸，开几句玩笑，然而力不从心，只好嬉笑道：“怎么，我废了左手臂，你嫌弃我了？”

柳如茵拼命摇头。“那还哭什么。走罢，回屋说话。”

两人进了正屋。萧煜把孩子还给柳三，随意解下披风，用热帕子擦了脸和手，又喝了半盏浓茶，总算缓过劲来。因为缺失左臂，他的动作难免有些奇怪，柳如茵看得难受，却始终憋着眼泪。“怎会受这样的伤？有人害你么？”

萧煜语气倦懒：“没人不想害我。”

他奉薛景寒之命，抓捕外逃的栾陵余党。有些是同族亲眷，有些则是大衍倒戈的内贼。被抓住就是个死，谁会束手就擒？负隅抵抗，拼命逃逸，这种做法很常见。藏在暗处设计陷害，意欲除萧煜而后快，这也是合情合理的反应。萧煜好几次陷入生死危机，又拼着一口气逃出生天。他的胳膊，是被萧家人砍掉的。论辈分关系，他还得称呼那人一声六叔。对方本想直接砍掉萧煜的脑袋。危急时刻，他护住了自己的命。“其实当时我想着，死了也不要紧。谁没个死的时候呢。”

萧煜笑起来，“可是京城里还有个人，偏要让我记得回来。我若不回来，又该骂我不长心了。”

柳如茵捂住脸，泪水沾了满手。……萧煜的确有手段，做事也狠。他用了一年时间，彻底清除了栾陵余党，换来父母的出狱，官职的恢复。大衍取缔了伤残者不得入仕的规定，萧煜官复原职，其他人也没说什么。只是官署里有几个咋咋呼呼的臭小子，很是萎靡了几天，决定以后不对萧疯子喊打喊杀了。柳如茵暂且没有搬进萧煜名义上的家，依旧住在城南私宅里。而萧煜将父母接回家中，把柳如茵的事简略交待了下。也不管他们同不同意，列了婚娶的单子，要母亲去城南提亲。私宅只住着柳三，这提亲其实就是走个过场。六礼不缺，有媒有聘正儿八经把人抬进家里，才算不委屈柳三。萧煜自问不算好人，但他有时候也能干点儿人事。至于柳家那边，他问过柳如茵，是否将亲事告知一二？柳如茵摇头，说家里既然只当她死了，她也不打算认亲。只是惦记婢女青画，当初青画协助她逃婚，后来不知被发卖到哪里去了。萧煜表示理解，回头便拒了柳家示好的拜帖。京城柳氏，惯会趋炎附势，这么多年只出了个卫尉卿柳暗，算得上光明磊落。其他的人，啧。柳如茵的父母叔伯，原以为她继逃婚私奔后成了萧煜的外室。没曾想世事无常，萧煜回京述职，竟然要明媒正娶。如今再想笼络巴结女儿，已经迟了。六月末，萧家迎娶柳如茵。苏戚亲自送柳如茵出门，握着她因紧张而发抖的手，低声道：“别怕，你今日是最美的新娘子。就算有人说酸话，也是出于嫉妒。你别放在心上。”

柳如茵浑身冒着热气，闻言噗嗤一笑，绷紧的情绪消解些许：“我不怕，有你在呢，谁敢明面上笑话我。”

何况这是廷尉左监的婚事。正常人都生怕说错了话，得罪廷尉署，日后给自己惹麻烦。要知道，如果曾经的秦柏舟是活阎王，萧左监就是助纣为虐喜怒无常的疯子啊。总之，柳如茵顺顺当当被接进萧家。婚宴上，苏戚和薛景寒坐在一处，萧煜过来敬酒的时候，她没出言挤兑。“好好对待三姑娘。”

苏戚只说了这么一句。萧煜举杯，笑着一饮而尽。婚宴热闹非凡，半夜将歇。苏戚喝多了几杯，回去的路上，倚着薛景寒的肩膀。“我跟柳三说，以后别委屈自己，就算成亲了，过得不好不能忍着。好日子不是忍出来的。可柳三告诉我，有时候忍让也是必要的，这样才能越过越好。”

马蹄声踢踢踏踏，车轮碾过安静的街道。薛景寒握紧她的手，扭头亲吻她微垂的眉眼。“各人有各人的活法，你们都没错。萧煜未必不能做个好夫婿，慢慢看罢。”

他只说了一半话，另一半藏在心里。我不会再让你受委屈。……是夜，苏戚与薛景寒同榻而眠。身侧的人已经入梦，而她依旧睁着清醒的眼。身体出现了无法正常入睡的症状。这并不是一个好兆头。短短月余，她服用了两株苦天箩。这是京城内外能搜罗到的药草数量。药草的确有效，暂时缓解了晕眩目盲的情况。六月里，苏戚只头晕过一次，持续的时间不长。但效用仅止于此。最近夜里无端失眠，已经预示着，苦天箩无法彻底治愈身体的怪病。苏戚躺着回想往事。成亲前后的嗜睡症状，关于明昭帝的传闻，地下冰窟里所见的魏明尸体……也不知过了多久，薛景寒半梦半醒翻过身来，环住了她的腰。“戚戚……”他低声呢喃着，唇齿在苏戚脖颈间磨蹭。似乎是确认了她的存在，微微僵硬的臂膀放松了些。苏戚搬回薛宅之后，未曾与薛景寒分房。但即便是夜夜相对，薛景寒也克制着自己，鲜少亲热逾矩。他像是还没从过去的阴影中走出来，神情举止都小心翼翼，珍而重之，仿佛她随时会消失。夜里常常睡得不安稳，经常下意识寻找枕边人，直至确认妻子在身边，才能再度入眠。苏戚的手指落在他的肩膀上，安慰般轻抚。薛景寒这次却没有退开，微温的唇掠过脖颈下颌，咬住了她的。舌尖侵入，呼吸交缠，在一次次拥抱温存间，单薄的里衣最终滑落床榻，苦寒的香气沾染锦被与玉枕。“疼……”颠碎的声音很快蒙上了另一种情意。苏戚躺在混沌的夜里，头脑也逐渐浸入混沌的欢愉。携带着湿气的雨雾落了下来，她抬手去摸薛景寒的脸，触碰到汗湿的额头，以及颤抖的眼睫。他哭了么？苏戚大约这么问出了口，但是没能得到答案。次日，她回苏府，拜托苏宏州留意收购苦天箩。这味药草不好得手，借用太仆的人脉，能更方便些买到。苏宏州没深想，女儿难得跟他要东西，他高高兴兴吩咐底下的人去办。鱼娘见到苏戚，有些欲言又止，瞅机会把她拉到角落说话。“我真得走了。”

鱼娘道，“你如今回薛宅住，我呆在苏府像什么话。苏戚，你跟老爷子说说，他每次挽留，我实在不知怎么拂他的意。”

苏戚难得见到鱼娘这般为难踌躇的模样，笑着问：“这有何难？平日里你性子干脆得很，从不优柔寡断，想要拒绝他，还用得着我说？”

鱼娘愁得眉心拧成疙瘩：“我没法直接跟他说！求求你了，大小姐，苏美人，你出面替我讲好不好？”

苏戚已经知晓，最近鱼娘总是回避苏宏州。她略略一想，便清楚这里头怎么回事，一边感慨老父亲总算有了心思，一边也能理解鱼娘的犹豫躲避。就这么住下去，两人关系若是成了，鱼娘难免落个挟恩图报攀附权贵的名声。倒不如问清苏宏州的想法，若是真的双方有意，尽早把事情定下来，两家人见见面。苏戚安抚了鱼娘，去找苏宏州谈话。然而苏老爷子好面子，一听苏戚打问这事，当即涨红了脸。含含糊糊不肯承认，半晌才道：“我就是觉着她人挺好，适合做个伴……”苏戚笑了笑，坦然道：“如果她答应，您就派人去家里提亲，我没意见。总不能这么把人拘在这里。”

苏宏州摇头：“鱼娘她家里没人了。”

苏戚愣了下，“那就找个合适的人家，认个亲，也算有个名分。六礼不能少。”

她自己倒不在乎古人这些规矩，但鱼娘和苏宏州年纪都大了，该有的门面都得有，既是尊重鱼娘，也免得人背地里编排。苏宏州也觉着有理，摸着胡须开始打算。苏戚鼓励他：“您先努力让人答应了，这才是最重要的，万一人家情愿浪迹天涯怎么办？”

苏宏州自觉羞恼，挥手让她赶紧滚。苏戚笑着离开了。她当然知道这两人都有意思，否则也不会特意说合。出了苏府，苏戚不急着回薛宅，骑马在街上慢慢走。眼见一位清瘦青年从医馆走出来，她诧异唤道：“杜二郎？”