黄昏，雀鸟惊起，一行马队沿山坡迤逦前行，人马长影映在渐黄秋草上。“大猪，快来看！”

小七扬着鞭子惊呼，“不会是罗迦人又来打劫吧？”

“不会，你看他们的马的走得从容，哪有半分杀气！”

“你把马儿赶到林子里藏着，我先去看看，有事听我打口信。”

大猪翻身上马，那身影如鹞鹰掠过树梢，霎时便飘远了。“公子，翻过这个坡我们就休息吧，前面有条河，可以在岸边扎营。”

“拔里叔，你真好，我这小骨头要颠散架了，把今儿买的羊烤上。”

舜华笑道。“公主，我看到那条河了，还有水鸟呢！”

“舜华，你和晴岚先套上紫羔袄，边塞草原日落后可是寒凉！”

“知道了，二哥！”

舜华俏皮一笑。“失我焉支山，令我妇女无颜色，失我祁连山，使我六畜不得息……”歌声就这么悠悠袅袅地荡过来，一叠匝着一叠，清亮似早春山野的新莺出谷，宛转又若松下流泉般贯珠扣玉。众人不由侧耳，山脚下的河边，一少女正牵着马儿饮水，长长的头发在夕阳中飞舞。“我去问问还有多远到牧监府。”

拔里回过神来，拨马疾驰而下，不一会儿便冲山上招手。“公子，这姑娘说离牧监府还有半日路程，我们就在这岸边高地扎营吧！”

“不能在这扎营，今晚有大雨，水会漫上这个坡。”

牧女轻轻淡淡地说。承佐打量着她，并无少女见到陌生人地羞涩慌张，头戴顶破毡帽，一头长发只拿麻绳绑了个结，仍如扇面散在背上，穿着补如百衲衣般的粗葛布袍子，脚上一双草鞋。“你怎知今晚会下大雨？”

承佐问。“今天弓弦很涩，连只兔子都没打上，候老爹的老寒腿又疼了，肯定会有大雨呢！”

“你这也叫弓啊！”

饮马的乌猛大笑起来，“这软竹片子也只能打兔子了！”

“乌猛不得无礼！”

承佐轻轻喝道，乌猛立刻垂手说了声“是”。“你叫什么名字？”

舜华看她目眶冉冉灵动，很是有趣。“大猪。”

“你真是颗好看的宝珠呢！”

舜华赞道。“谢谢姐姐夸赞，我是家猪的猪，不是宝珠的珠。”

“啊?”舜华心内讶异，不明白她父母为何给她取如此不堪的名字。“那就拜托姑娘告诉我们哪里可以扎营？”

承佐温声问。“你们打哪来呀？”

大猪笑问。“从飚勇城来，曹牧监是我阿公的朋友。”

承佐道。大猪看他眼神清亮，余者皆亲和，便道：“跟我来，前面有个小石岗山，里面有个牧羊人的洞子。”

一行人复上马，走了三、四里地，便见一个茂密的松林，往里走不久，眼前蓦然现出一石山，背面果然有个洞子，一人高的洞口掩在繁茂的藤蔓中，格外隐密。乌猛弯腰进去，夕阳还未下山，但深林荫蔽，里面漆黑一片，直到打着了火折子，乌猛一时惊喜地叫道：“公子，里面很宽敞呢！”

承佐见边墙有火燎的痕迹，地上还有好几捆干草。“公子，找个人跟我去泉眼打水。”

承佐指了一个矮壮干练的汉子：“乌海，你跟着——”他停滞了一下，他实在不想叫她大猪，“你跟着姑娘去打水。”

大猪笑了笑，她明白承佐的意思，心里有些许暖意，在这草原上，所有人都喊她大猪，就象喊猫儿狗儿般自然。她领乌海到泉边，笑道：“这林子里并没有多少柴禾，我去找些干马粪生火。”

乌海只是点头，大猪记得一路上别人都东问西问，唯独这个人始终缄默，一双眼睛不停地查看着周边景物，也捎带看她几眼。大猪飞身上马，风一般去了。“公子，她急急往南去了，并没去捡马粪，我遣了乌力跟着，让乌猛在林子口放哨。”

乌海不无担心。“马上的包裹先不用卸，大家吃个炊饼充饥，给小妹和晴岚烧些热水，若半个时辰那姑娘不回来，我们即刻就走。”

“二哥，我看她虽然穿着破旧但对答自若，知道‘猪’与‘珠’的区别，应是识字的，并不象奸邪之人。”

“她眼神灵动但无狡黠，面有菜色双手粗糙，手上有弓弦磨出的茧子，应该只是寻常百姓。”

天色渐暗，大猪打了个响亮的呼哨。“我都准备去救你了!”小七怪笑道：“你没把他们带狼毒沟里吧？”

“我可是草原的好姑娘！好了，你把马群赶到侯老爹的驿站里，帮老爹加固好马厩，明日来跟你汇合。”

“你确信那些是好人？”

小七颇不放心。“是的，我确信！把干马粪和草药包给我。”

大猪翻身上马，天上星月已现，掠耳的冷风吹得她直打哆嗦，不由俯下身去，紧贴住马背。“公子，那姑娘回来了，是一个人！”

乌猛气喘吁吁地说。大猪跳下马背，看到他们解包裹、支锅、找衣裳，一切象是刚下马的光景，不由叹了口气，竟有些小失望。“把大锅架这背风处吧！”

乌猛接过马粪，脸上讷讷道：“多谢姑娘！”

“来，姑娘，喝两口酒暖暖身子！”

拔里递过皮酒囊，大猪谢了，痛喝了几口，醇香甘冽，身上果然激出些热气。一件紫羔袄披在她肩上，轻软厚密，象一团云朵落下来，包住她微微哆嗦的身体，映着跳动的火光，闪着黑珍珠般的光泽。她有些想落泪，手足无措地去找扣子，承佐微笑着，一个一个替她扣上，眼如暖阳。“晴岚去找双靴子给姑娘换上！”

舜华道。有着菱格花边的羊皮小靴子很好看，可惜她的脚常年在大地上奔跑，身量与这两个姑娘相仿，脚却大了不少，怎么也塞不进那漂亮的小靴子里。“算了，我习惯穿草鞋，谢谢姐姐！”

大猪笑着把靴子还给晴岚。舜华也笑了，“明日我们去牧监府，给你做双合脚的！”

烤肉的香味弥漫开来，奶茶在大锅里滚沸，大猪走到洞壁深处，拿出一个乌黑的罐子，吊在火上煮起了草药。“姑娘你煮的什么呀？”

舜华颇好奇。“是金银花、香兰草和车前子，你看——”大猪指着乌猛的眼睛,“ 他得了风眼，不治好会传染别人。”

乌猛低了头，眼里涌出一股酸涩，他是个孤儿，父母在几年前和天狼国的大战中双双战死，以前他生病的时候都是母亲亲手为他熬药，他看着大猪吹去浮沫的样子，有种莫名的亲切。乌猛切了一块肋条肉递给大猪，又将一个冷炊饼烤得香酥松软，一边吹着一边放到大猪手上。大猪谢了，大口大口吃得香甜，再配上醇厚的奶茶，她觉得天上神仙的生活也不过如此。舜华不喜欢吃炊饼的厚边，承佐便把烤得稣脆的饼心掰下给她，掰的人习以为常，吃的人顺理成章。“二哥，我困了！”

舜华又抬头看着大猪，“姑娘也早些歇息！”

“二哥”，大猪想起舜华叫承佐的样子，心里好生羡慕，原来有哥哥就是这般样子，方才承佐给她披袄的时候，她也好想叫一声“哥哥。”

舜华和晴岚倒地便睡着了，大猪用药水给乌猛熏眼睛，又让他躺下，把放凉的药水用芦管慢慢地滴到他眼里，还在洞里摸出个小瓷瓶子，在火上烤了好一会儿，放凉后倒进澄好的药汁递给乌猛，细细地嘱他用药的方法。唰唰唰，一阵阵松涛激荡传来，风声带着尖啸扑进洞里，未等大猪反应，乌赤已象个雪豹一样抱着一卷毛毡跃入洞前，拿之前砍好的树枝封堵洞口，乌猛也忙去帮着加固。大雨骤然急飚，打在松叶、山壁上，劈叭声就象一场战斗，大有千军万马拔城的气势。承佐坐在那里，就着提灯看书，凌角分明的脸上晏然若笑。“这人在山洞里读书象坐在自家一样。”

大猪合上眼，手触到身下雪白柔软的细毡，要是母亲也能睡这样的细毡就不会腰痛了吧！大猪醒来的时候，肉汤已烧好，胡麻饼也烤得金黄酥脆，空气中弥漫着焦香的味道。一醒来就有好吃的早饭，让大猪不由满足地叹气，“唉，要是天天能喝上肉汤就好了！”

“妹妹你醒了，我给你留着呢！”

乌猛笑道。大猪大口喝着，这才发现碗里堆了大半碗肉，抬头看乌猛，乌猛低头假装去添柴。舜华和晴岚也醒了，晴岚找出一件薄棉袍子递给大猪，“这是我的旧衣，姑娘若不嫌弃就穿上吧！”

大猪当然不嫌弃，这细布上织有美丽的花纹，大猪这辈子也没穿过一件象样的袍子，这比牧监家曹小姐穿得还好吧！“呀！你眉心有一颗美人痣呢！”

晴岚惊呼起来，引得舜华忙来看。那颗鲜红的美人痣象一滴水珠落在眉心，承佐这才发现，这姑娘的丹凤眼在这美人痣地映衬下顾盼生辉，穿上干净的袍子，清丽并不输那些世家小姐。“这么好看的妹妹，就不要戴帽子了！”

乌猛不由真心夸赞。雨后的草原，渐黄的秋草与尚翠的冰草杂驳交错直铺天际，远处的云岭山峰白雪皑皑，迁徙的斑头雁扑楞着翅膀，嘎嘎叫着从河里踏水起飞，排成优美的“人”字向雪山飞去。不远处的毡帐炊烟袅袅，牦牛甩着尾巴三三两两散在大草滩上吃草，成群的马儿下到河边饮水，胭脂河象一条柔软的缎带九曲蜿蜒，承佐在心中暗暗赞叹：好一幅《长河饮马图》！草原广袤，朝阳正好，大猪不由唱起来：广开兮天门，纷吾乘兮玄云，令飘风兮先驱，逾空桑兮从女……调子铿锵激昂，承佐与舜华一时对望，“二哥，这唱的是《大司命》呢！”

承佐点点头，这楚地的调子与此时的草原并不违和，配上这高天阔野，别有一种涤荡心胸的快意。渡过胭脂河，大猪转头喊：“公子，你们就沿着这条马道一直往前走，走到有木桥的地方歇歇脚，我去赶家主的马群，半个时辰就能追上你们。”

承佐点头道：“让乌猛一起去吧，可以帮帮你！”

“遵命！”

乌猛张大嘴呵呵笑着，大猪一拨马头：“乌猛哥，走喽！”

话音刚落，那马就如旋风般向草原深处疾掠而去，乌猛一磕马蹬，也旋际只剩了一个背影。“乌猛哥，你的骑术在我们草原上也算出挑的呢！闲时，咱俩好好比一比！”

“好啊，能跟在公子身边的人，个个骑术都很了得！”

乌猛颇有些得意。“你们公子好有作派，看着象少年老成的诸葛亮。”

“我们公子可不比诸葛亮差！他——”乌猛忽然打住，意识到说漏了嘴。“我是说，他也象诸葛亮一样聪明！”

到了候老爹的驿站，小七正驱着马儿往外走，见大猪领着个纠纠大汉进来，一时愣在那里。“小七，来见过乌猛哥，我新结识的朋友！”

小七抚胸弯腰行了个礼，乌猛也连忙回礼。“乌猛哥，这就是方才跟你讲的小七，我草原上最好的伙伴。”

乌猛拍拍小七的肩膀：“你这群马养得真肥！”

小七顶着个破毡帽坏笑着挤了挤眼：“大猪，你这身衣裳谁给的？象总管家的女儿一样！”

大猪调皮一笑：“是昨晚大风刮来的！”

他们赶着马群走到木桥的时候，几个人正在河里抓鱼，那小白鱼通身只一道鳞甲，身姿轻灵，极不易捕捉，看看舜华失望的样子就知道并无收获。“这是小七，我一起放马的伙伴。”

大猪笑盈盈地介绍。“来，小七，见过公子和哥哥姐姐们！”

小七中规中矩地上前行礼，大伙纷纷回礼，只承佐和舜华微笑颔首。小七在前面呼喝着马群，头马开始一路小跑，马群便跟着跑起来，一时烟尘升腾。承佐看到所有的马臀上烙了一个狼头，他记地经过靖边候府时，那两扇大门上就镶了一对这样呲牙的狼头，明白这大猪和小七是靖边候的家奴。走到正午，阳光暖洋洋的，所有人身上开始冒汗。大猪跳下马背，在马群遮挡中迅速脱下袍子塞进布袋，又换上她那身失了颜色的破葛衣，动作之快让人都未察觉，再上马背时，晴岚惊讶地问：“你几时换的衣裳？”

转过一个缓坡，远远地看到一片碧蓝的湖水，大猪在前面喊：“公子，看到湖水岸边的那片房舍了吧，那就是牧监府!”顺着大猪马鞭所指的方向，承佐看到远处一片青灰的瓦舍。舜华兴奋起来：“二哥，终于要到了，曹牧监家应该有床吧？我都忘记睡床上是什么感觉了！”

承佐有点歉意地看着妹妹：“这一路真是辛苦你了！”

“可是我喜欢呀！跟着二哥多长见识！”

大猪拨转马头：“公子，我和小七先走一步，再见啦！”

承佐微微一笑：“谢多姑娘一路相助，后会有期！”

大猪对小七打了个响亮的呼哨，这百来匹马便跟着她奔跑起来。还未走到牧监府，就见一个七十多岁的苍髯老者带着几个随从迎头赶到，老者并未下马，只在马背上打了个躬，“敢问公子贵姓？”

承佐亦在马背上还礼，并不答话，只从怀中掏出一把乌亮的匕首递给他。曹牧监眼里闪过一丝激动，脸上现出惊喜之色，刚要下马行礼，承佐便用眼神阻止了他，低声道：“请牧监先行回府，不要引人注意。”

曹牧监转身带着随从们打马离去。承佐一行进牧监府时，并未有人迎接，进到内院，只几个府兵过来牵马，一个府兵引着承佐和拔里去了偏厅的书房。曹牧监立刻躬身下拜：“末将参见世子！”

承佐上前一把扶住：“曹阿公，请起，你是跟随我祖父出生入死的前辈，我怎敢受你的礼！”

“这位是？”

曹牧监看向拔里。“这是掌管‘乌字营’的拔里将军。”

两人忙彼此见礼。“早听说过‘乌字营’是皇城精锐，虽不过百人，但个个都是万里挑一的勇士！”

“不，是万里挑一的死士！”

承佐加重语气道。“他们个个都胜过荆轲、聂政，这次我带了二十名死士，一是保护公主，二是奉调军马，三是奉皇命暗中调查靖边王的事。”

“公主来了？”

曹牧监不由紧张起来。“我这牧监府府兵不满百人，如何护公主周全？就算有二十名死士，但边疆情势波诡多变，前月罗迦国犯边，虽有班察将军骁勇杀敌，仍有小股敌寇流窜至马场，劫掠了上百户牧民，当时离牧监府不过数里之遥。”

“我们都是秘出潜行，你府中如常运作就好！”

承佐呷了口茶，又道：“明面上我的身份是拔里的护卫、舜华公主是拔里的侄女，你见公主和我不必行礼，以免他人起疑。我看了你传回的密信，感觉边境事态愈发严重，边塞四城将帅不和，靖边候侵占国家马场，还有与罗迦勾结之嫌，如今我朝正值艰危之际，边疆断不能有任何闪失。拔里负责为京畿选调军马与各方接洽，回头你们两个就商议一下。你先把马场布防图给我。”