后院闺房笑语盈室，曹牧监的孙女曹胭脂和舜华正互叙年庚。“那么说我和妹妹同年同月只是不同日了？”

胭脂拉着舜华，欢喜地说：“我长你三天，你得叫我声姐姐！”

“姐姐”舜华脆生生地叫了声。“哎！”

胭脂答得响亮，两个人又哈哈笑作一团。“咦，姐姐这屋里怎么有个大书案子？”

舜华很好奇。胭脂的闺房不大，里外三间并不曾隔断，那大书案摆在小书房里显得有些突兀。“这是画案，马场有牧民求子，寺庙又大多在山里，去一趟着实不宜，爷爷让我找人画些观音像给他们供奉。”

“呀！这莲台上的观世音娘娘画的宝像庄严，半垂的眼目尽现慈爱悲悯，衣带当风、璎络垂缕，很是传神呢！”

舜华不由赞道。虽然她在宫里见惯了画师们的丹青妙笔，这一幅技法称不上老道，但设色清丽，落笔疏密有致，仍觉纸上生了光辉。“妹妹这是没见这幅洛神绣像呢！”

胭脂牵了舜华的手，来到一个绣架前。洛神正行在江水上转身回望，珠挽垂髻，横波欲泣，缱绻顾盼的样子煞是动人，可惜衣饰还只绣了一半。舜华笑道“姐姐这里倒是含英纳玉，妹妹不懂刺绣，可知道绣洛神的女子一定深谙曹子建的《洛神赋》，确是得了‘翩若惊鸿，宛若游龙’的真髓！”

晴岚也在旁笑道：“我也很惭愧呢，我的绣工可赶不上这位绣娘！”

胭脂正要答话，门帘“叭嗒”响动，一个身材修长的姑娘走了进来，“胭脂小姐，牧监大人已在厅上摆好了晚宴，请你带客人过去呢！”

“妹妹，这就是那个画师兼绣娘，来，见过舜华小姐！”

胭脂笑吟吟地拉过这姑娘。“见过舜华小姐！”

姑娘盈盈下拜，声音清柔。舜华赞道：“姑娘真是兰心聪慧！”

待她站起，舜华蓦地发现这女子眉心竟也有一颗红痣，只是大猪的形似水珠，这女子的倒象是一瓣桃萼飘落眉间，再细看面容，一样的柳眉横翠，一样的丹凤神飞。脸上并无半点粉脂，但素净莹润，比起大猪白了许多。一想起大猪，舜华不由笑了：“你是不是有个姐妹？”

“是，小姐见过大猪么？她是我的妹妹。”

“你有个机灵的妹妹，是她带我们来的牧监府，姑娘的芳名如何称呼？”

舜华笑问。“小姐，叫我大羊好了。”

“大羊？”

晴岚扑哧笑出声来,“是山羊的羊么？”

“正是。”

女子答的和大猪一样清亮自然。舜华看了晴岚一眼，晴岚不好意思捂住嘴。“她爹给她们姐妹起这名儿是希望女儿们出嫁时能给他换更多的牛羊，好给他远房侄儿娶个媳妇，说他老了要去侄儿家养老送终。”

胭脂轻轻叹口气。“妹妹，要好好品品我们草原的青稞酒!”胭脂携了舜华的手，带着晴岚亲亲热热去了正厅。大羊见她们去了，点上灯，铺了画纸，又在那专心画致至画起观音。承佐和曹牧监、拔里已坐大厅等候，舜华进门时，曹牧监立刻站起要行礼，倒是承佐一把拉住。“小妹，这是曹阿公。”

“阿公好！”

舜华微微欠了欠身。胭脂也和承佐见了礼，只是胭脂觉得阿公有些拘谨。正厅并不很宽敞，但长案上却也是堆盘摞碟，曹牧监先斟了待客的头道马奶酒，承佐喝得不动声色，拔里也皱皱眉头一口饮下。舜华只抿了一小口，就瞬间激出眼泪,喉咙立刻被突如其来地呛烈和腥酸堵住了，一时咳个不停，胭脂忙端了茶给她润喉。“妹妹尝尝这个！”

胭脂拿刀切了一块炙羊羔的腿肉给舜华：“这是我们这有名的炙羔羊肉，未足月的小羊，用盐和香料腌渍一个时辰，再裹上鸡蛋和磨碎的青稞面子，架在火上烤，烤到八成熟时，撒上磨碎的麻椒和胡椒面儿，真的是香稣肥美呢！”

舜华切了一片放进口里，哦，确实格外鲜美!被马奶酒刺激的喉咙又被这鲜美的羊羔肉大大抚慰，不由闭上眼睛细品。看着舜华陶醉的神情，胭脂满意地笑了：“妹妹，这个需佐酒 ，你喝不惯马奶酒就喝这个‘黄金醉’，是今秋收的头一垄青稞酿的酒，就是你刚才见到的大羊姑娘的手艺！”

“这姐妹两个都是草原珍珠呢！”

舜华不由赞道。烛光下白瓷胜玉、酒荡金波，舜华呷了一口，清香微冽温和回甘，确实和这炙羊肉是绝配。“怎么又出来个大羊？”

承佐有些好奇。“二哥，这大羊是大猪姑娘的姐姐，能画善绣，我刚见了她画的观音像和绣的洛神图，比宫——，哦，比家里挂的不差呢！所以我说这牧监府是含英纳玉。”

“大猪和大羊也是可惜，他爹章老锤原是个铁匠，是我内人在锦鳞国时的同乡，家里闹水灾饥荒逃到这里，内人怜恤她，我便让他做了马场的厩长 ，后来飞虎国袭扰边境，班察将军得胜，带回几十个曾被飞虎国掳掠的锦鳞国女子，他求我内人给她一个做老婆，我便允了。”

曹牧监呷了口酒又道：“这张老锤好酒好赌，十天倒有七天是醉的，我看他不成事，就让他只打扫马厩。以前是天天打老婆，后来他老婆生了两个女儿他又天天打女儿，家里的牛羊都让他换酒了，还卖了他丈人的房子，因欠了人家酒钱和赌钱，就把大猪卖给靖远候家做马奴，前几日把大羊许给草料场屠场监的大公子，那大公子是个瘫子，有次坐车出门看到大羊，就一眼相中，章老锤见屠场监许的聘礼优厚，就一口答应了，过些日子便要行纳彩礼。”

“阿公，你就帮帮大羊吧！”

胭脂道。“大羊和她娘求过我多次，可屠场监是靖边候的人，我和他除了公务往来，一向井水不犯河水，实在不好插手！”

曹牧监叹了口气。“还不止这些呢!上个月我给大羊一件旧袍，大羊给了她母亲，她爹硬是从她母亲身上扒下来，拿去换酒了！”

胭脂气道。“这就奇了，我看那大猪好似识字的，大羊也画工、绣工出色，难不成是她母亲教的？”

舜华不解地问。“是史阿公接到女儿的家信，千里迢迢来寻，那时史婶婶被打到小产，大羊和大猪一个六岁一个四岁到别家毡帐去讨饭，正遇上他阿公向那家问路，这才知眼前这两个要饿死的孩子是自己的外孙女。”

胭脂说着眼里便含了泪光。“史先生出身中医世家，祖上在锦鳞国也是有功名的，实在是不能忍受章老锤日日凌虐他的女儿孙女，就自己行医，刚开始给人看病，后来也给牛马看病，我内人背上生了毒疮，便是史先生治好的。他央我买了农户一块地，建了三间瓦房，接了她女儿和外孙女同住，没有史先生，这娘仨不一定能活到现在。史先生学问也好，这俩孩子都是他亲自教导，我也让胭脂跟他读了几年书，可惜去年因病过世了！”

曹牧监有些唏嘘。“今天是为公子小姐接风，不谈这些事了，来来来，我再敬三位贵客一杯！”

承佐一饮而尽，想起大猪风中颤栗却对答自若的样子，心中起了几分怜惜，但他此行责任重大，断不能为任何不相干的人和事去横生枝节。宾主尽欢而散，胭脂颇感奇怪：阿公和承佐即不叙故人之谊也不谈此行目的，只谈隆盛府市井旧俗，说说锦鳞国传闻轶事，舜华亦只问她周边有何好看的景致，好象他们千里迢迢来就为消遣游乐，还有拔里，身为长辈，只默默喝酒吃肉，但阿公交待她一句不可多问，只照顾好舜华便是头等大事。舜华不肯单独去睡客房，两个姑娘十分投缘，一时也分不开，胭脂便携了舜华的手有说有笑地回自己房里歇息了。