翌日，承佐带了几个侍卫准备出门，舜华追出来道：“二哥，我们也想跟你去转转，再说胭脂也熟悉马场的路。”

胭脂对曹牧监道：“阿公，让大羊一也起去吧，正好那些观音像画完了，让她给牧民们送去。”

曹牧监用眼神征求承佐的意见，承佐尚未答话，舜华一旁笑道：“二哥，大羊姑娘是个稳妥的，让她一同去吧！”

承佐答了一个“好”字，胭脂便朝着内院招手，大羊抱着装画的羊皮包一路小跑过来，给承佐、舜华和胭脂行了礼，一行人便匆匆出门了。这一路草场宽阔，几条浅浅的小河流入周边的小湖泊和胭脂河。承佐注意到，这一带并无靖边候家烙了狼头的马群，快到正午行至大天鹅湖的北岸，一行人坐下来吃带来的青稞饼和牦牛干。承佐望向湖的南岸问道 ：“胭脂姑娘，这大天鹅湖北岸马群众多，草皮都啃秃了，而南岸秋草正高，为何只有小群的马在那吃草？”

“湖的南岸是靖边候家的牧场，谁敢到那里放牧！”

“我昨日看过马场的地图，只有小天鹅湖西边至雪豹岭下是御赐给他的草场，怎么这大天鹅湖南岸也成了靖边候家的牧场？ ”“起初靖边候家的马群只在他自家草场放牧，前年靖边候击败了罗迦国地入侵，他便倚仗军功开始到大天鹅湖南岸牧马，还赶走了马场的牧民！”

胭脂愤愤道。“我阿公去找靖边候陈情，他非但不见，还打算在我阿公回来时半路截杀，幸好候府里有我阿公的故友紧急送信，我阿公才得偷偷逃离飚勇城，后来阿公上奏折给中书省，可不知怎的石沉大海再无回音，此事便不了了之。自此，这大天鹅湖南岸的大片牧场和靖边候原先的牧场连缀成片，都成了他家的了！”

“那我们就去南岸走一走！”

承佐淡淡说道。“不可，公子！候府每日有马队巡查，他们进国家的马场可以，别人却不可进他家的马场，有几次有牧民的牲畜不小心进了他家马场，管家儿子野里忽便连人带马一起射杀了！”

胭脂急道。“那更应该去看看！”

承佐面色微沉，声音却很是坚定。胭脂想起阿公的话，“公子让你做什么，你便做什么，不要有顾虑。便对着承佐点点头。大天鹅湖南岸的草场比北岸更加平坦丰茂，西南方向一直延伸到远远的雪豹岭下，而南边是延绵高峻的云岭。胭脂心里打着小鼓，和忧心忡忡的大羊交换了眼神，两人便走到前面引路。当然一路上见的马群都烙了呲牙的狼头，也有不少身上涂了红蓝颜色的牦牛群和羊群。候府牧人有的惊恐地望着他们，有的走上来给胭脂行礼，还有的拉着胭脂的马用罗迦语急切讲着什么，脸上的神情甚是急切。舜华问道：“他们在说什么？”

大羊犹豫了一下，答道：“他们在劝我们回去，说巡查的马队刚刚过去，不久还会回来。”

承佐听得懂罗迦语，他少时，老王爷便给他请了罗迦语老师，此刻他脸上看不出半分起伏，依然平静地说：“继续走！”

天高云淡，今日的风还算和煦，蓝蓝的天衬着高峻齐天的云岭雪峰也份外壮美，绕过大天鹅湖，又上下几个大草坡，淌过几条小河，牧人讲看山跑死马是没错的，太阳已走到西边雪豹岭的山尖上，而他们还没有走到小天鹅湖边上。“打死这个奴婢！伤了郡主的马鹿，你还能活着么？”

一个男人暴怒地叱骂声传来，还伴着皮鞭尖啸地抽打声。“我没有，是你们追马鹿太急撞了马群，关我什么事？”

女子的声音申辩着但并无畏惧。“你个马奴，也敢跟我顶嘴！看我不打死你！”

“你不也是候爷的家奴么！”

承佐他们听这声音耳熟，正分辨之际，大羊和胭脂已纵了马向坡下奔去。“你住手！”

胭脂大喝着跳下马背，大羊直扑到那倒地的女子身上。“我在自家地盘教训自家马奴，轮不到曹姑娘插手吧！”

骑在马背上的男人一手托着肚皮上的赘肉，一手扬着马鞭说道。“野里忽，这是国家的马场，你家马场在小天鹅湖那边呢！”

胭脂指着远处的湖水道：“大猪犯了什么错，你要这样往死里打她？”

承佐这才看到大猪的背上已着了十几马鞭，隔着破衣衫透出一道道血痕。“这贱奴惊了郡主的马鹿，那可是任贵妃娘娘赏的，浑身雪白没有一根杂毛，是彩鸾郡主日日都要带在身边的宝贝！得罪了郡主，曹牧监怕也收不了场！”

野里忽一脸骄矜道。“是你们趁郡主出去打猎，偷偷把马鹿带出来玩，追得太紧撞上我的马群，怎么能说是我伤了马鹿！”

大猪支撑起身体，并不示弱地分辩。“往死里打，还等我亲自动手吗？”

野里忽喝道。拿鞭的壮汉又高高举起了马鞭，未等马鞭落下，这男人的手已被一只粗壮的臂膀捉住，只向前一带，便摔了个马趴，乌猛随后又一脚踏住：“我看谁敢动我妹子，活腻了就上来！”

“上呀！还愣着干什么，少爷白养你们了！”

野里忽的“军师”黑星扯着嗓门斥道。五六个人登时扑上来，乌猛左拳一挥，打得一个黥面的家丁立时满面开花，右手又一带，将另一个如耍猴般转了个圈圈再甩出去，直撞到黑星身上，黑星再站起来时，吐着嘴里的血沫土渣，连带吐出了一颗门牙。另外几个见状心下生怯，只是围着，并不敢靠前。乌猛突然跃起，一把将马上的野里忽拽下，扭着臂道：“信不信我割了你的舌头！”

“曹姑娘，曹姑娘救命！”

野里忽面色惨白，求救大喊。“野里忽，我看在你姐姐的面上，可以放了你，但你需指天发誓：若再欺侮大猪姑娘，射杀牧人便不得好死！”

“我野里忽若再敢欺侮大猪姑娘，射杀牧人就让我不得好死！不不不，让我一家子不得好死！”

“这位哥哥放了他吧！我想他再也不敢了。”

胭脂对乌猛道。“滚！”

乌猛啐了一口，野里忽和家丁们慌忙上马，展眼便没了踪影。“大猪姑娘，你好些了么？”

舜华关切地问。“谢谢姐姐，没什么大不了的！”

“彩鸾郡主不就是靖边候的女儿么？她几时来的马场？”

承佐问。“她每年都会在这度夏，秋天才回去，有时靖边候世子也会来。”

胭脂道。大猪撑着大羊的手跳上马背,回头问承佐：“公子这是要去哪里？”

“去小天鹅湖那边看看。”

承佐笑道。“我带你们抄近路去湖边！”

大猪一磕马蹬便向前跑，乌猛立刻追了去：“把这皮肩子穿上，你身上有伤，不可受风！”

大猪勒住马，乌猛已脱下皮肩子递了过来，大猪谢了穿上，并无多言。果然，向西行了一阵子，便有一条马道直通湖边，一行人便纵马跑了起来。小天鹅湖只比大天鹅湖略小，湖心有一带沙洲，白天鹅、黑天鹅、斑头雁、赤麻鸭都在那落脚栖息，岸边刚歇息的水鸟被惊地飞起，嘎嘎地叫声此起彼伏，湖面映着夕阳的霞光，宛若世外仙境。“好美！”

舜华不由赞叹。承佐望着云岭和雪豹岭之间的山谷问大猪：“那叫什么谷？通到哪里？”

“那是天女谷，并不很深，但长年雾气缭绕，牧人以为那里住着天女都不敢进去，以前我和阿公常上山采药，前年夏天看到几个罗迦兵在谷底游荡。”

“罗迦兵？这山谷并不和罗迦接壤啊？”

承佐奇道。“我们也觉奇怪，我和阿公借着山腰杉木茂密，尾随了他们半日，后来他们向旁一转便没了踪迹，我和阿公怕被发现就赶紧下山了。”

“你们把这事告诉别人了么？”

承佐又问。“阿公告诉过曹牧监，但那时刚和罗迦人打完仗，曹牧监认为是几个残兵逃到了谷里，也悄悄派兵搜过，什么都没找到。”

大猪又指着南边的群山说：“这就是云岭，翻过云岭，南边才是罗迦的边界。”

天色渐渐暗淡下来，承佐问道：“有可以回牧监府的近道么？”

“没有，草原赶夜路很容易迷失方向，马也容易失蹄，离这三、四里外有个废弃的戍卫所，冬天遇到暴风雪时，牧民们常在那歇息，我们得趁天还没黑透前赶到那儿。”

大猪道，星子初现的时候，他们已到了，戍卫所建在高台上，里面有牧人备的现成的干草，一条叮咚的小河从后面缓缓流过。借着提灯的光，晴岚在随身的包里翻找创伤药膏，大羊和胭脂在屋外侧墙地遮挡下给大猪清理伤口，那衣衫和血痂凝结在一起，脱下时大猪不由“啊呀”叫出声来。大羊用布蘸了刚烧好的水，稍稍晾晾，便开始擦拭血污，晴岚拿了膏药来，舜华也拿了件自己的袍子过来，大猪谢了，说道：“上次晴岚姐姐给的袍子还在马背上呢，我穿那个就好。”

包扎好伤口，大家随便吃了些东西，随行的护卫便都躺在干草上沉沉睡去。承佐照例在灯下看书，几个姑娘在小声嘀咕着。“大猪，野里忽并不会善罢干休，你在他手下，一定要小心！”

大羊不无担心地说。“我知道，府里的丫环倩儿打翻了一桶马奶酒野里忽就射杀了她，陈大娘的小儿子放羊不小心跑到靖边候的牧场，他就连人带羊一起射杀了，还把这称为打野食！”

“我朝不是不许家主虐杀家奴吗？野里忽虽是管家的儿子，也是个家奴，他哪来那么大胆子，还有那么多刑官律官，就没有人管得了么？”

舜华颇为震惊。“那丫环的父母和陈大娘告到了巡检那里，巡检又把案子上交通判，通判迟迟不抓凶手，他们都惧怕靖边候的威势，并不结案，后来还是牧民们群情激愤闹得大了，最后才各赔了十两银子了事。”

大羊道。“唉，老天为什么让恶人不受惩罚呢！大猪，我明天回去就去求阿公，想办法把你赎出来！”

“我爹把我卖的是死契，怎么赎？除非牧监大人象屠场监一样成了靖边候的心腹，仰他鼻息，才有赎身的可能！”

大猪明白自己的处境，眼里现出一抹悲凉。“倒是大羊姐姐危险得紧，过些日子屠场监家就来行纳彩礼，合了八字便会下聘，听娘说，下个月爹就要把你嫁给那个废人！”

“大不了就是一死！”

大羊恨恨说道，脸上亦现出凛然之色。“你俩不要急，我和胭脂会帮你们想办法。”

舜华一手拉着大猪，一手拉着大羊，眼里闪着泪光，胭脂也在旁边点头。“会有办法的！”

一声温和坚定的声音传来，大家一齐望向承佐，承佐微微一笑，灯光下，那一抹淡淡的微笑旋在酒窝边显得极为温暖动人。“二哥，你这算答应帮她们么？”

舜华几乎欢喜地叫起来。她虽贵为嫡公主，日日有人侍候奉承，从不知人间疾苦为何物，如今偶而过几天平民的日子，便深感蝼蚁般的渺小无奈。承佐点点头，依旧转向灯下看书。